Я снова коснулся воды и...

Со стороны мыска появились люди. Их было четверо. Стражники. Увидев меня, они начали кричать по-боэрски, размахивать руками, угрожать оружием. А потом сорвались с места и бросились ко мне.

Вместо того чтобы прыгнуть в воду - я так и не решился, - я побежал вдоль берега. Они за мной. Прыти мне было не занимать, но бежать по острым камням босиком было трудно. Настал момент, когда я распорол ступню и рухнул на землю. Они набросились на меня, заломили руки, связали их веревкой, попинали для проформы и потащили прочь от озера.

Нужно было прыгать в воду.

Теперь уже поздно.

Глава 13

Стражники втащили меня, хромающего и почти голого, в город через восточные ворота и остановились у караульного помещения. Сразу же собрался народ. Хлеба никто не предлагал, зато зрелище было захватывающее. Как же, бунтаря поймали! Или за кого они меня принимали? За казачка, засланного, чтобы убить императора? А может просто за очередную порцию мяса, которую поутру принесут в жертву змею? Такой расклад устраивал всех - своя шкура дороже. И народ безмолвствовал. Впрочем, не все. Некоторые осыпали меня гневными тирадами, другие норовили пнуть. Кто-то из толпы даже бросил в меня огрызок.

Хорошо, что не камень.

Первым делом из караулки принесли колодки. Стражники попытались нацепить деревяшки мне на шею, но я взбрыкнул. Один из них, крупный такой мужичок, впечатал мне кулак в живот. Я согнулся пополам, а он добавил сверху по шее сцепленными в замок руками. Я упал на землю и, пока жадно глотал воздух, стражники споро надели на меня колодки.

После чего меня повели через город.

Ничто так не радует обывателя, как чужое горе. В глубине души каждый думает: хорошо, что он, не я. Прохожие оборачивались и провожали взглядами торжественное шествие, возглавляемое моей скромной персоной. Люди бросали привычные дела, выходили из домов, чтобы засвидетельствовать свое почтение короткой, но, несомненно, емкой фразой по-боэрски или, на худой конец, плевком в мою сторону. Бездельники и активисты присоединялись к процессии, так что до дворца мы добрались многолюдной толпой.

Мы идем в святая святых?

Так и есть. Дворцовая стража распахнула ворота, и меня направили мощным толчком в створ. Народ, знавший границы дозволенного, остался снаружи. А уже через пару секунд пространство перед воротами опустело. Шоу закончилось. По крайней мере, на сегодня.

Интересно, сколько их соберется завтра на берегу озера, когда меня поведут знакомить со змеем?

Поди, весь город придет. Еще бы! Думаю, иностранцев в жертву еще не приносили. Интересно же посмотреть, как отреагирует змей! Сожрет целиком, побрезгует или подавится?

Ворота за нашими спинами закрылись, но мы так и остались стоять у входа. Пока я гадал, почему, стражники о чем-то судачили. Они упорно отказывались говорить по-айленски, словно боялись осквернить благословенный йоланский воздух варварской речью.

Наконец, на дорожке, ведущей к дворцовому комплексу, появились новые действующие лица. Это были представители отборной императорской гвардии. Двое. Рослые, плечистые, самодовольные. Даже одного было достаточно, чтобы скрутить меня в бараний рог. Впереди, пряча запястья в рукавах, шел человек в просторных одеждах. Колдун.

А этот еще зачем?

Объяснений не последовало. Стражникам итак было все понятно, а передо мной никто отчитываться не собирался. Конечно, кто же разговаривает с мясом?

Передача заключенного прошла как-то буднично, даже скучно. Стражники остались у ворот, а гвардейцы и колдун зашагали по дорожке вглубь дворцового комплекса. Меня они прихватили с собой.

Несколько раз мы проходили мимо столбов, украшенных кристаллами. При нашем приближении они начинали опасно пульсировать, но никакого вреда не причиняли.

Колдун как-то нейтрализует магию.

Наверное, так оно и было.

К сожалению, насладиться очарованием императорского жилища мне не дали. Дворец располагался слева, а мы свернули направо, в сторону утеса.

Сердце тревожно екнуло.

Они что, до утра дождаться не могут?

Я встал, как вкопанный, но меня подтолкнули в спину, выводя из ступора.

Мечты сбываются!

Вот и заветный утес с уютной гондолой под навесом. Канатная дорога... А я уж и не чаял до нее добраться. Оказывается, все так просто - нужно было всего лишь стать врагом императора. Кроме того, иностранцам предоставлялись скидки.

Но и до ворот, ведущих на утес, мы не дошли, свернули к казармам. Гвардейцы не сидели без дела, совершенствовали навыки боя. Я невольно залюбовался могучими воинами, отрабатывавшими приемы борьбы с холодным оружием на деревянных манекенах. Впрочем, спарринги были гораздо зрелищнее. Бои совсем не походили на тренировку. Гвардейцы стремились поразить противника, а те, в свою очередь, умело защищались и контратаковали. Бились на мечах, глефах, голыми руками, один на один и против нескольких противников. Скажу сразу - бойцы они были отменные. Чуть в стороне лучники стреляли по мишеням. Стрелы ложились кучно, в притирку, аккурат в яблочко.