– Ты чего, чувачок?- взмолилось чудовище заторможено-растянутым голосом, и не без труда избавилось от моей удушающей хватки.

Я снова потянулся к его шее, но оно накинуло на меня сеть и запеленало, как младенца.

Я дернулся раз, другой, но быстро выбился из сил и притих. Мы целую вечность смотрели друг на друга: я - беспомощно и обреченно, он - выжидающе и самодовольно.

Пелена медленно спала с глаз, и теперь я смог разглядеть своего мучителя. Это был человек. То, что я принял за шипы, оказалось спутанными волосами, взгляд у него был встревоженный, а улыбка растерянной, но дружелюбной.

– С возвращением в мир живых, братиш,- поприветствовал он меня нормальным человеческим голосом, разве что немного гнусавым и усталым.

– Где я?- А вот у меня с голосом точно было что-то не в порядке. Вроде бы я задал вопрос, а такое впечатление, будто говорил кто-то другой.

– Это моя хаза. Welcome, так сказать...

Я огляделся.

Точно, хаза. Домом это... хм... жилище можно было назвать с большой натяжкой. Собранные из бамбуковых шестов стены просвечивали прорехами, в лучах пробивавшегося сквозь них света весело кружили пылинки. Потолок из жердей, выстланных пальмовыми листьями, выглядел более добротно, но все равно убого. Из мебели в помещении я разглядел только низкий табурет - такие обычно подставляют под ноги. Даже кровати как таковой здесь не было - то, на чем я лежал, укутанный пледом, можно было назвать как угодно, только не кроватью. Еще имелся выложенный камнем очаг, над которым висел закопченный чайник, а рядом высилась поленница дров, вдоль стен стояли плетеные корзины, прикрытые такими же крышками. И повсюду висели пучки трав, какие-то коренья, сушеные грибы...

Н-да...

– Что со мной случилось?

Я ничего не мог вспомнить.

– Сам в непонятках,- ответил хозяин дома.- Ты был покоцаный с ног до головы. Такое впечатление, типа ты приставал к кошке, а она тебя сначала отходила когтями, а потом долго добивала ногами.

Кошка?!

Да, большая черная кошка...

И тут я вспомнил все. Даже человека, который в позе лотоса сидел передо мной.

Его зовут... Нирвана, кажется.

– Как я сюда попал?- задал я очередной вопрос.

И парень рассказал мне, как я упал на дороге в Джавге-Да-Зан, как он тащил меня через лес к своей "хазе", как чистил раны, обрабатывал их отварами, как отпаивал меня травками, когда я на короткие мгновения вырывался из горячечного бреда...

– Давно я здесь?

– Четвертый день уже.

Ничего себе!

И что это было? Яд ходликов? Грязные когти Хозяина леса? Магия Кахмаша?

– Братиш, не пугай меня так больше, лады?- попросил Нирвана.- Я уж думал все - кирдык тебе. Я же не лепила какой, только травками балуюсь,- сказал он и глупо хихикнул.- А... во... кстати, о травках!

Он завел руку за спину и достал невесть откуда изогнутую трубку - она едва дымилась, - поднес к губам, несколько раз вдохнул, задержал дыхание и медленно выпустил струйку дыма под потолок.

– На, пыхни для профилактики,- протянул он мне трубку.

– Не,- поморщился я.- Это не мое.

– Бери, бери, чувачок. Она безвредная, не подсядешь. Боль снимает, тонус поднимает, даже голод утоляет - просто панацея.

– Ты даже такие слова знаешь?- удивился я.

– А то!- гордо ответил он и назидательно добавил: - Не суди о человеке по внешнему виду. Я, между прочим, уник закончил с красным дипломом.

– А здесь как оказался?

Он захихикал.

– Рванул за новыми ощущениями. Кенты шепнули, что здесь, в Йоле, травка улетная, грибочки, там, разные, корешки всякие. Вставляют не по-детски, пруха - конкретная, круче, чем в реале. И все - натурпродукт, никакой химии. И никаких последствий. Ну, почти... Попробовал - понравилось. Так и остался здесь,- он развел руками.

– Домой, в реал, не тянет?- спросил я.

– А че там делать? Разве что, лабу жалко. У меня крутое оборудование было, примочки всякие. А здесь... приходится изощряться. А так - ниче, все в елочку.

Это уже второй человек на моем пути, который не хочет вернуться в реал.

Может быть, я чего-то не понимаю?

– А ты что здесь делаешь? Я имею в виду, в лесу?- спросил он меня.

Парень он, конечно, неплохой, хоть и со странностями - а у кого их нет?
– но общение с Аристером научило меня осторожности, поэтому в подробности я вдаваться не стал.

– Да так, к колдуну местному ходил.

– К Полике, че ли?

– К нему.

– Классный мужик,- согласно кивнул Нирвана.- У него такие рецепты - закачаешься. Вот только жмот - косяка на конопляном поле не выпросишь. И кидала конкретный. Взял у меня пару месяцев назад бульбулятор - и с концами.

– Зато он большого змея приручил,- вздохнул я тяжко.

– Это Чикапока, че ли? Пф!- фыркнул Нирвана.- Ты больше верь балаболам. Он просто вдул в ноздри змею порошок ништячный. Тот и завис - делай с ним, че хош.

– А ты откуда знаешь?

– Да,- махнул он рукой,- отвисли мы с ним как-то, курнули, грибочками догнались... Его и пробило на базар - не остановишь. Пару рецептов мне выболтал... хи-хи-хи...