...Пронзительный визг пробудил бы даже и покойника с могилы... Визги десятков женщин, плач детей, крики мужчин, рев и храп напуганных животных...

Асмунд хотел вскочить на ноги, но тут же больно ударился головой о днище телеги. От боли он едва не закричал - даже в глазах зарябило и пошли оранжевые круги! Но именно это его и спасло...

Как раз в это же мгновение здоровенная тварь - волосатый обнаженный мускулистый мужик с когтями на руках, как у медведя, и волчьей головой на шее с ощеренной пастью с белыми клыками и черными провалами вместо глаз, соскочил с телеги на землю, хищно нюхая воздух вокруг... Вылези Асмунд из-под повозки - и его песенка была бы спета почти мгновенно...

Асмунда затрясло крупной дрожью - он впервые видел тварь из Леса так близко от себя. Тем более, что кроме этой твари ВООБЩЕ ничего видно не было - все пространство слева и справа от повозки, послужившей ему укрытием, было покрыто каким-то черным непроницаемым туманом... В этом тумане слышались крики, визги, какое-то стремительное движение, рык... Но определить ничего было невозможно...

Асмунд осторожно вынул охотничий нож из-за пояса и освободил его из ножен - единственное оружие, которым он мог воспользоваться в такой тесноте! И вовремя! Потому что тварь, наконец, его учуяла - и -, припав на четвереньки, повернула свою серую морду прямо в его сторону и утробно зарычала... А потом - бросилась под повозку...

Но Асмунд оказался проворнее... В долю мгновения, совершенно не отдавая отчета в том, что он делает, он вынырнул из-под повозки в противоположной стороне, стремительно запрыгнул, а потом спрыгнул с неё прямо сзади чудовища и мгновенно вонзил здоровенный охотничий тесак, с лезвием длиной в локоть, прямо между лопаток твари...! Тварь дико взвизгнула и стала стремительно съёживаться, источая зловонный ядовитый дым...

Но Асмунд уже не стал дожидаться того, что будет дальше - он знал одно - охотничий нож он потерял, а его братик и сестренка с отцом Эйсмером находятся в опасности! Он схватил свою дубинку и лук, оставленные прям на земле, и кинулся в кучу шевелящегося и кричащего тумана...

...Разобраться в этой каше было просто невозможно! Несколько раз Асмунда толкали, так что он едва не падал, несколько раз кто-то пытался его схватить когтистой лапой иди укусить, но Асмунд проверенным движением первого на деревне бойца на дубинках неизменно попадал в цель, которую сам не видел, - об этом говорили визги и брызги черной жидкости на концах дубинки..., несколько раз кто-то кричал и умолял о помощи... Сердце Асмунда разрывалось, но он бежал и бежал дальше - он должен был спасти прежде всего свою сестренку и братика - все остальное - потом!!!

В черном тумане разобраться было невозможно, Асмунд бежал по памяти - так, как запомнил путь от палатки до повозки - память у него была, слава Создателю, крепкая, юношеская... Налево... налево... направо... прямо... опять налево... ещё налево... прямо... прямо... прямо...

Вот она! Удар в какую-то ощерившуюся пасть, ещё один по какой-то мохнатой лапе с когтями величиной со средний палец, и вот Асмунд ворвался в палатку!

Проклятье! Она пуста! Вот плюшевый медвежонок сестренки, вот потерянные янтарные четки отца Эйсмера, вот игрушечный деревянный меч братика...

Из горла Асмунда вырвался почти волчий вой "НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!", а вслед за ним послышался треск разрываемой ткани - и в палатку ворвались сразу три твари - полулюдей-полузмей - вместо головы - отвратительные змеиные морды с длинными ядовитыми зубами и черными языками, холодными немигающими глазами, а вместо рук - самые настоящие живые змеи!!!
– извивающиеся, шипящие, злобные...

Все три пары рук-змей стремительно кинулись на Асмунда, раскрыв свои пасти...

Асмунд механически сделал прыжок назад, а потом стремительный удар одним концом дубинки, вторым - и две головы-кисти упали на землю, разбитыми вдребезги, а люди-змеи зашипели от боли... Дожидаться их реакции Асмунд не стал - выскочив через запасной выход из палатки и что есть силы ударив дубинкой по деревянной оси её... Палатка рухнула, покрыв омерзительных людей-змей тканью, а дальше Асмунд уже бил по шевелящимся внутри уродам то одним концом, то другим... "Сдохни! Сдохни! Сдохни! Сдохни! Сдохни! Сдохни!". Твари шипели и кричали, но удары сыпались так часто, что им не удавалось оправиться... Наконец, движение под тканью затихло...

Асмунд пришел в себя... Дымное марево по-прежнему не давало возможности увидеть что-либо, кроме как в пяти-шести шагах в диаметре от себя. Рассудок подсказывал ему - никого не спасти, надо бежать отсюда, куда глаза глядят, тем более, что он пока ещё помнил, как добраться до внешней ограды... А сердце кричало - если их нет в палатке, значит, они где-то поблизости, может, бегут, спасаются, надо искать! Но как их можно найти в таком мареве? Асмунд готов был просто заплакать от досады!..

...И как раз в этот момент раздался пронзительный прерывистый позывной сигнал кавалерийской трубы... Этот звук Асмунд узнал бы из тысячи! Он любил смотреть красочные иллюзии в Бассейнах Грез на тему подвигов Его Величества короля Роланда Древнего - и знал, что такой звук издают трубы кавалерии Его Величества, когда Он, во главе своих славных Рыцарей Круглого Стола, в блистающих доспехах, в шлемах с опущенными забралами и плюмажами их перьев, с распущенными знаменами с черным орлом на белом фоне, атаковал с копьями наперевес противника... А потом сигнал подхватила другая труба с другой стороны, третья, четвертая... А потом раздался шум множества скачущих во весь опор коней...

Трубы?! Кони?! Откуда!!!???
– вдруг дошло до Асмунда!
– Ведь я же не иллюзию смотрю, я в этом проклятом тумане...

Но больше думать было некогда, потому что из черного тумана сверху на него прыгнула какая-то тварь с большими черными кожистыми когтистыми крыльями и больно ударила его в затылок. Асмунд кубарем покатился на землю, а тварь уже набросилась ему на спину и схватила когтистыми лапами шею...

– А-а-а-а-а-а!
– закричал от страха и омерзения Асмунд, ощутив холодные и склизкие когти кожей, и резко перевернулся на спину, придавив тварь к земле. Тварь заверещала и Асмунд ощутил как что-то острое как бритва и холодное как металл вонзилось в его шею и спину и в голове у него помутилось... Асмунд перевернулся и встал на четвереньки, но тварь прицепилась намертво... Ноги дрожали, голова болела, в руках - слабость - и скинуть тварь нету никаких сил... Из носа и рта хлынула почерневшая кровь... "Ну, вот и все...", - подумал Асмунд, и ему стало как-то удивительно безразлично в душе...