Доберется! — глухо вымолвил Минеев.— Очень просто!

Да как же так?—завопил испуганно Прокопий.— Испокон веку того не было, а тут на поди! Сами мы в чужие земли тамошних мужиков пошарпать много раз ходили, а нас никто и пальцем тронуть не смел! Это что же за порядок такой выходит?

Да не скули ты, пес! — оборвал его Хлопуша.

Сам ты пес! — огрызнулся несмело Прокопий.

Будем его величество будить да докладывать?— с сомнением в голосе спросил Юшка.

Я бы доложил! — отозвался Минеев.

А почто его беспокоить? — заспорил Творогов.— Ен и так эти дни что волк злой — зубами лязгает...

И впрямь, чего ему удовольствие портить? — ухмыльнулся Хлопуша.— Поспеет узнать вести-то. Да и ничего особенного нету...

Минеев заморгал, но сдержался и смолчал, подумав: «Мне-то не все ли равно? Хошь пропади тут все пропадом, хоть сквозь землю провались. Лишь бы мне удалось выскочить вовремя...»

На другой день с утра опять установилась погода. «Анпиратор» встал веселый и осведомился, как обстоит дело с охотой.

А хошь сейчас можно подымать медведицу! — доложил Питирим Чутуноа—Мои охотнички все это время берлогу сторожили. Цепью стояли, поодаль, конечно, чтобы не ушла. Да куда ей уходить-то? Лежит, лапу сосет...

Быстро собрались и отправились в лес, к берлоге. I pit четверти пути сделали иа санях, хотя кони и V гопали почти по грудь в снегу. Потом вышли из | пней и стали пробиваться меж стволов старого леса. Пер нога, бывшая под корнями сваленной бурей сосны, |>| па под наблюдением охвативших ее цепью охотни- | он, по большей части бывших крепостных Шереметьевых.

Сначала Пугачев собрался, было, показать собственную удаль и самолично пойти на зверя с рога- iiiinifl, но потом сдался на уговоры: что он, как царь, не имеет права рисковать своей драгоценной жизнью, н тгому было решено, что «анпиратор» с нескольки- мио тборными охотниками, в числе которых были и Чугунов со своими дюжими сыновьями, расположи лг I чуть поодаль от берлоги. Поднимать медведицу пойдет Вавила Хрящев, успевший на своем веку Поддеть на рогатину куда больше медведей. Ежели v И а вилы и его подручных выйдет неуправка, и подпитые звери пойдут на утек, то по ним будут стремны. И первым, конечно, станет палить «его пресвет- ное величество».

На случай возможного прорыва зверей, чуть дальни . чнатывая полукругом берлогу, стояли отдельные Ну mi и охотников, размещенных по указанию приняв- IMnio па себя руководство Творогова.

Минеев попал в одну такую кучку, которой при- '" I I I. расположиться в полусотне шагов от «анпира- Мра» С ним были два его бессменных телохранителя, lOillKa, Голобородько и несколько незнакомых ему лю- И" и которых он счел за шереметьевских охотников. |( ним присоединился и прикрывавшийся рукавицей К ионуша.

Будем сейчас, значит, матерого зверя подымать, П|ш< одительство! — сказал он, кривляясь.

Мипесву была видна и занесенная снегом берлога, о I пса людей с «анпиратором» во главе. Он видел, • "" Навила Хрящев с двумя подручными подбежали

почти к самой берлоге на лыжах и выпустили несколько кудлатых лаек, сейчас же принявшихся нырять в снегу и звонко тявкать. «Сейчас выйдет медведица»,— подумал Минеев. Поддаваясь охотничьему азарту, он стал незаметно для себя выдвигаться вперед, держа ружье наготове.

Лай собак разбудил медведей. Первым выкатился из берлоги порядочной величины пестун, но заробел и юркнул в берлогу. Охотники орали и бросали в берлогу комьями снега. Тогда с глухим, но все усиливавшимся ревом стала выходить огромная медведица. Лайки заметались вокруг, хватая ее за гачи. Не обращая на них внимания, медведица пошла на людей, спокойно выжидавших ее. Наблюдая за ее движениями, Минеев выдвинулся еще на два или три шага.

Несколько мгновений медведица, стоя на четырех лапах, взирала на своих врагов налившимися кровью глазами. Потом словно какая-то невидимая пружина подкинула ее вверх: она поднялась на задние лапы и пошла на Вавилу, норовя его облапить. Вавила выставил рогатину, и ее острые зубья впились в грудь зверя.

Больше Минеев ничего не видел. На его голову обрушился страшный удар, сваливший его в снег. Несколько человек навалились на него. Во рту у него оказался тряпичный кляп, мешавший ему не только закричать, но даже громко застонать. Руки и ноги его были опутаны. Еще несколько мгновений,— и его поволокли, как тушу зарезанного кабана, по снегу все дальше и дальше от берлоги. Бывшие кругом него люди рассеялись. Хлопуша, все прикрывая лицо рукавицей, лениво пошел туда, где стоял «анпиратор», с острым любопытством наблюдавший за ходом борьбы Вавилы с медведем. Впрочем, эта борьба оказалась короткой: направленная умелой рукой Вавилы рогатина одним рожком добралась зверю до сердца, и медведица осела. Один из подручных Вавилы, зайдя сбоку, и ii.iii,ш ударом обуха добил издыхавшую медведицу. II и катившийся снова пестун был застрелен Пугаче- iti.iM всадившим с него две пули. Двух визжавших и п.1| чнавшихся медвежат вытащили из берлоги и по- | .1 шли в заранее припасенные мешки.