Я привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть чудную компанию, но тут же почувствовал, как некто схватил меня сзади за руку. Я дернулся, разворачиваясь. Двое. Синие наряды охраны.

–  Кто такой?! Что тут делаешь?!
– стараясь перекричать музыку, спросили они.

–  Свой я, ребята! По делу!
– заорал я им в лицо и продемонстрировал полыхнувший лунным светом медальон Вольницы.
– Преследующий!
– пояснил я.

–  Извиняй, друган, не признал. Преследуй дальше, - самый рослый хлопнул меня по плечу и юркнул куда-то в сторону. Второй, широкоплечий, растворился в безликой, бесполой пляшущей массе.

Я вновь перевел взгляд на столик, но за ним сидел престарелый сморчок, недвусмысленно обнимавший совсем еще сопливую девчонку.

Возвращение в Манеис было неожиданным даже для Эгурена. Внезапное задание спутало планы. Конечно, по роду его деятельности такое не впервой. Но когда на каждом углу оживают воспоминания детства, сосредоточиться особенно трудно.

Щурясь от яркого весеннего солнца, он шагал по широким аккуратным улицам, разглядывал розовые домики, заходил во дворы… Почти ничего не изменилось. Только он сам постарел, разменял казавшуюся прекрасной жизнь на медяки, распродал душу по лоскутку. А здесь по-прежнему цвела весна, улыбались девушки, играла музыка.

Ага, тут, на скамье под серебристым тополем он впервые на спор попробовал вино. Ох, и влетело тогда от отца! А сюда компания Карфо приходила драться с ребятами Вигардо. Во время этих стычек он научился притуплять чувство боли, освоил азы лекарской магии: не явишься же домой к отцу со множеством синяков и кровоточащих ссадин. Как же пригодились эти умения во взрослой жизни, совсем не такой, о какой мечталось в детстве!

А в том доме жила черноглазая Миренсия, которой он подбрасывал на балкон коробочки с пойманными стрекозами. Девочка находила их, открывала и немного пугалась, когда длиннокрылые создания одно за другим вырывались на волю. А на дне оставался лишь увядший цветок ромашки или одуванчика… И где она сейчас? Не превратилась ли сама в такой цветок? Встречаться не хотелось: зачем ворошить то, что давно мертво?

Хорошее то было время, наивное и искреннее. Но хватит погружаться в воспоминания. Нужно действовать. А для этого следует отыскать кое-какие ниточки, тянущиеся из прошлого. Кстати, как там поживает Карфо?

Карфо поживал отлично. Не добившись никаких выдающихся успехов в магии, не выбрав ни одну из мирных профессий, он открыл клуб, где учил ребят старинной народной борьбе - быыс, исподтишка пытался привить идеалы Ордена Зеленой Козы, изобретенного в детстве. Это было его официальное занятие. А что касается неофициального… Это и предстояло выяснить, чтобы потом…

Еще раз заглянув в блокнот, уточняя адрес, Эгурен направился к гостинице, в которой ему был забронирован номер. Ближе к вечеру стоит наведаться к старому приятелю, заодно и прощупать на предмет сговорчивости. По-хорошему, так сказать, договориться…

… К вечеру погода испортилась. Небо заволокли неповоротливые тучи и брызнули дождем, смывая пыль с брусчатки и юной листвы. Втянув голову в плечи и стараясь не высовываться из-под зонта, Эгурен быстро зашагал к клубу. Тот располагался в трехэтажном здании под боком у купеческой стражи. Первый этаж занимала модная лавка, второй был отдан под склад. А на третьем, куда со двора вела внешняя железная лестница с крутыми ступенями и неудобными перилами, и нашел пристанище Карфо.

Мое нынешнее чувство, пожалуй, сравнимо с чувством малого ребенка, который невесть где подцепил ветрянку и теперь вынужден днями напролет сидеть дома, вымазанный неприглядным, тоже, кстати, зеленым снадобьем. Ничего не болит, голова ясная, но на улицу нельзя даже не потому, что действительно нельзя, а потому что ребята засмеют.

За окном солнечная весна бушует черемухой и магнолиями, очаровывает тюльпанами и ирисами, манит теплом.

Максимум дня через два я снова буду в строю. А сейчас… эх, невезуха! Самое обидное, что к этой зеленой краске неприменимы никакие осветляющие заклинания, не крепятся иллюзии. Они всасываются ею без следа.

Только ночью я могу позволить себе небольшие прогулки. Жаль, в прошлый вечер я не поймал своего обидчика. Но это вопрос времени и чести. Отыщу, куда он денется.

Вот и сегодня, выпроводив в девять вечера Виресу с Тирелем, отправив в библиотеку Нюку, я стал собираться, чтобы к одиннадцати выйти на улицу.

Там пахло детством, то есть чем-то сладким, воздушным, с молочно-фруктовым кремом. Ну да, кондитерские лавки работают до полуночи…

Я вышел из дома именно в то время, когда дневной шум уже затих, а вечерний еще не набрал силы. Манеис невелик, не чета южным портовым гигантам или северным промышленным бастионам, выросшим под сенью Могучего леса. Но жизнь здесь не затихает ни на миг, не смотря на аскетические взгляды престарелого князя.

Ночной бар "Цвет желанья", находящийся в глубоком подвале, внешне ни чем не примечательного дома, был первый в моем сегодняшнем маршруте. За полчаса, проведенных в нем, я едва не оглох от музыки, чуть не подрался с местными. Мне дважды предложили отведать настоя грибов и дурманных трав (надо наябедничать Тирелю), трижды - уединиться с девушкой ("Но если почтенный пожелает, то и с мальчиком. Выбирайте любого танцора на сцене. Недорого").

Все эти щедрые предложения я вежливо (почти вежливо) отклонил и поспешил в "Косоглазого Дракона", то самое заведение, где заметил вчера своего обидчика.