понять

, а это было гораздо важнее для Мантикоры, чем даже прощение.

И все же, этот день слишком плохо начинался, чтобы так хорошо закончиться.

– Смотри-ка, кто там идет? Не наш ли драгоценный полуэльф с сестрицей? – раздался издевательский голос Мальстина, как только Мантикора и Лианна вступили в круг, освещенный светом костров.

– Заткни пасть, – мрачно посоветовал Талеанис эльфу, проходя мимо. Но тот, судя по всему, уже не раз приложился к объемистому бурдюку, который сидящие у костра наемники передавали по кругу.

– А кто тебе так глаз подсветил? Неужто любимая сестренка?

– Не твое собачье дело.

– Лианна, детка, он, наверно, приставал к тебе? – продолжал глумиться наемник. – Прости его, он же полукровка – порченая кровь.

– Мальстин, заткнись лучше, – посоветовала Лианна, чувствуя, как напрягся Мантикора. – Если ты хотел оскорбить моего брата, то ты оскорбил и меня.

– Женщинам многое прощается, что не прощается мужчинам, – философски заметил эльф. – В том числе – грязная кровь.

– Я тебе последний раз предлагаю заткнуть свою поганую пасть, – очень тихо произнес Талеанис. Его пальцы сомкнулись на рукояти меча.

– Мне всегда было интересно, откуда берутся получеловеки? Признайся, твою матушку поимели солдаты? Или она была настолько уродлива, что ни один эльф на нее даже смотреть не мог и пришлось довольствоваться человеком, чтобы удовлетворить свою…

Договорить он не успел. Одним прыжком перелетев через костер, Мантикора ударом сапога в лицо швырнул Мальстина на спину и навис над ним, сжимая в руке обнаженный клинок. Надо отдать должное эльфу, трусом он действительно не был, а саблями владел великолепно. Откатившись в сторону, наемник вскочил, выхватывая оружие.

– Держись, тварь, сейчас я с тобой за все поквитаюсь, – прошипел Мальстин сквозь зубы. В красивых эльфийских глазах горела неприкрытая ненависть.

Со звоном столкнулись мечи. Талеанис был гораздо сильнее противника, но эльф двигался быстрее и, в отличие от Мантикоры, опыта подобных схваток ему было не занимать. Удар, другой – по руке полуэльфа заструилась кровь из раны на плече.

И в этот момент перед глазами Талеаниса на мгновение встало лицо Растэна Чертополоха. Учитель смотрел на своего ученика с легким осуждением: «Используй слабости своего врага. Если не можешь их увидеть – используй его сильные стороны».

«Мальстин очень быстр, – подумал полуэльф. – Он быстр, но я гораздо сильнее».

Наемник танцующим движением сократил расстояние, быстро ударил по ногам и тут же уколол в бедро, резко шагнул назад, и его легкая сабля взметнулась в обманном движении на уровень горла Мантикоры.

Талеанис, перехватив рукоять своего меча двумя руками, нанес сильный удар, метя в плечо противника, Мальстин поставил блок – и, выругавшись, отскочил. Удар полуэльфа был слишком силен, и лезвие эльфийской сабли глубоко разрезало плечо своего хозяина. Мантикора не стал медлить, и тяжелый бастардный меч обрушился на наемника сверху. На сей раз эльф был умнее – он позволил оружию соскользнуть по его клинку и, отведя руку, оттолкнул меч врага в сторону. На мгновение Талеанис оказался полностью открыт.

Внезапно Мантикора понял – это уже было. Только напротив него был другой эльф. И тот, другой, спустя мгновение рухнул с разрубленной грудью.

Вряд ли кто-нибудь другой смог повторить удар полуэльфа. Для этого надо было несколько лет танцевать с орками «пляску топоров», где все решало даже не умение и ловкость, а сила пальцев. Как и в прошлый раз, рукоять бастарда провернулась в руках Талеаниса, а лезвие рассекло эльфа почти до позвоночника.

Мальстин рухнул на землю, заливая кровью из разрубленной груди все вокруг.

На лице Мантикоры появилось выражение торжества – но лишь на миг. Через секунду он рухнул на колени, выронив меч и схватившись руками за грудь. Ему показалось, что не Мальстину, а ему самому разрубили ребра и внутренние органы и перерубили позвоночник. Перед внутренним взором полуэльфа пронеслась вся его жизнь – детство, родители, бегство из дома, первая любовь, приключения наемника, друзья, предательства, враги… И лишь спустя мгновение Талеанис понял, что это не его жизнь. На несколько секунд он сам умер вместе с поверженным врагом и успел в предсмертный миг увидеть всю жизнь Мальстина.

Он очнулся, чувствуя, как кто-то трясет его за плечи.

– Талеанис, что с тобой, – едва не плача, спрашивала Лианна. – Что с тобой?

– Все в порядке, – прохрипел Мантикора, с трудом вставая на ноги. Боль прошла, но полуэльф чувствовал себя абсолютно разбитым.

– Что здесь происходит? – раздался голос.

Талеанис тихо выругался. Только начальника охраны каравана сейчас и не хватало…

– Ничего, – зло глядя на господина Герта, проговорил он.