Неожиданный спаситель протянул эльфу руку.

– Ты в порядке?

– Да… Спасибо. Вы второй раз спасаете мне жизнь.

– Я просто проходил мимо.

– Все равно. Киммерион, ты же неплохо владел мечом когда-то.

– Потом стало не до него.

– Я бы советовал тебе потренироваться. Чтобы в следующий раз не позволить ударить себя дубиной по голове, – Вега вложил катану в ножны, предварительно стряхнув с нее кровь. – Идти сможешь?

– Не уверен, – честно признался Ким.

– Пойдем, провожу тебя.

Идти пришлось долго – дом эльфа находился недалеко, но вампир был голоден и слаб и шел медленно, опираясь на плечо Веги. Наконец они пришли.

– Еще раз спасибо.

– Не попадайся больше так глупо. Ты – прекрасный музыкант, гениальный скрипач, и я не хотел бы, чтобы твой жизненный путь рано оборвался, – усмехнулся Вега. – Удачи.

Он вскинул руку в прощальном жесте – и Киммерион окаменел. На среднем пальце правой руки блестело серебряное кольцо, повернутое печаткой с рунической «XIII» вниз.

– Стой! – Вампир одним прыжком оказался возле даргела.

– В чем дело? – обернулся тот.

Эльф поймал его руку и, бросив взгляд на кольцо, понял, что не ошибся.

– Ты… ты работаешь в Тринадцатом департаменте?

– Да. И что с того?

Ким отшатнулся. В его глазах вспыхнула ненависть.

– Это все было подстроено, да? Героическое спасение с эшафота, эти грабители сегодня, твое появление – все это было делом рук Здравовича? – Он выхватил кинжал – единственное оружие, которое оказалось при себе – и бросился на даргела.

Вега даже не потянулся за катаной. Он просто шагнул вперед, качнулся в сторону и перехватил руку вампира с кинжалом…

Запястье Киммериона пронзила резкая боль. Спустя мгновение он понял, что стоит на коленях, едва не касаясь лицом земли, а его правая рука жестко заломана за спиной.

В следующую секунду Вега разжал пальцы, не забыв освободить кисть эльфа от оружия, и отступил на шаг назад.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Хочешь, чтобы я доверял тебе? Ярлигов хвост, да я… я убью тебя! – Ким лихорадочно сорвал с левой руки перчатку и швырнул ее в лицо даргелу.

Как и Кайран де Марано в свое время, Вега легко поймал перчатку и швырнул ее вампиру под ноги.

– Есть более изысканные способы покончить с собой, чем вызывать меня на дуэль. – Неуловимое движение руки – и кинжал Кима пронзил его же перчатку. – Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь и чем тебе не угодил Отдел особых расследований. Не хочешь объяснить – не надо. Я не прошу твоего доверия или твоей благодарности. Убивать меня тебе рано – не дорос еще. Ни опыта, ни умения тебе не хватит.

Этого Киммерион уже не мог выдержать. Полностью потеряв контроль над собой, вампир вновь подхватил кинжал и кинулся на Вегу, переходя на грань боевой трансформации.

На этот раз даргел не стал уклоняться или перехватывать оружие противника. Ударом он легко отшвырнул руку с клинком, пальцы правой руки вцепились в горло эльфа. Спустя секунду Ким понял, что ноги его болтаются в футе от земли.

На мгновение он поймал ледяной взгляд антрацитовых глаз. Спокойный, равнодушный взгляд. В следующий миг Вега просто отшвырнул Кима в сторону.

– Сейчас ты не в состоянии меня услышать, и я не стану тратить время на разговоры с пустотой. Если одумаешься и захочешь о чем-нибудь поговорить – приходи, ты знаешь, где я живу. До встречи, Киммерион. Или – прощай. Все зависит от тебя.

Он развернулся – и ушел. А эльф, с трудом приподнявшись на колени, смотрел ему вслед.

Видя, как покачивается в такт шагам темно-бордовый плащ человека, дважды спасшего его от смерти, он задумался о том, что в чем-то ошибся.

Глава XIX

Проклятие Маалинни

День не задался с раннего утра. Сперва Мантикора, запнувшись о корягу, выронил миску и лишился завтрака. Потом, когда караван тронулся, неожиданно зарядил мелкий, противный дождь, хотя до того на небе не было ни облачка. Днем, сразу после привала, лопнула подпруга седла, в результате чего Талеанис едва удержался на лошади, чудом не свалившись в грязь на глазах всего каравана. Поэтому, когда вечером Лианна подошла к нему с просьбой о тренировке, полуэльф поначалу хотел отказаться. Но девочка была так настойчива…