Она накрыла синее от побоев лицо руками, вслушиваясь в шум дождя, молотившего по мостовой. Холод пробирал до костей, облачка пара вырывались изо рта, растворялись в искрящемся каплями сумраке. Мимо простучали колеса экипажа, и брызги грязи впились в голые лодыжки

Спустя минут десять,-- а может, двадцать или все тридцать,-- Люси поднялась со ступеней дворца, расправила тяжелые от влаги юбки и побрела прочь. Эхо королевского бала неслось ей вслед по каменному лабиринту улочек Странгольтадта. Взобравшись на середину моста, Люси скинула туфли одну за другой и уселась на кованое ограждение.

Далеко внизу ползла черная гладь воды. В ее зеркале, словно тоскливые призраки звезд, отражались огни газовых фонарей. Бледные и неясные, они покачивались среди рыбных голов и другого мусора с рынка неподалеку; от реки поднимался ежевечерний смрад, к которому выросшая в трущобах Люси давно привыкла.

– - Такой красавице опасно ходить ночью одной.

Она обернулась, и юноша у нее за спиной расплылся в улыбке. Невысокого роста, стройный, с чистыми черными волосами, ровно стриженными у плеч, какие обычно носили высокородные господа. Из ворота сюртука выглядывали шарф и шелковая рубашка, белоснежная на фоне смуглой кожи. Незнакомец точно был не из бедных, что удивляло -- обычно богачи не появлялись на улицах Странгольтадта ночью без сопровождения или экипажа.

Заглянув в его карие глаза, Люси вздохнула.

– - Двадцать монет,-- по привычке и без эмоций проговорила она.
– - Если с приятелем, то сорок.

Юноша недоуменно моргнул.

– - С приятелем? Сорок монет?
– - Он смерил взглядом мокрые юбки, сбившиеся на ограждении в гигантский ком.
– - Вы, должно быть, ошиблись...

– - Это вы, должно быть, ошиблись в таком случае,-- отрезала девушка. Она отвернулась и вновь уставилась туда, где ночное небо смыкалось с гладью реки. Юноша продолжал стоять за спиной, что раздражало.

– - Вы были на балу?
– - поинтересовался он наконец.-- Как вам высшее общество?

– - Козлы они все,-- бросила Люси.
– - Козлы на козлином балу.

– - Такова цена успеха. Трудиться всю жизнь, чтобы в итоге иметь возможность вернуться к истокам и вести себя по-скотски. Человеческая натура, знаете ли...

Юноша вновь умолк. Люси продолжала разглядывать голые пальцы ног, надеясь, что безразличие отпугнет его.

– - Знаете, мне кажется, вас что-то тяготит. Если бы вы рассказали мне...

– - Слушай, ты!
– - не сдержавшись, рявкнула девушка.
– - Либо плати двадцать монет, либо вали отсюда!

– - Вы меня не дослушали. Я хочу предложить помощь. Меня зовут Кристиан Фэй, и я помогу вам справиться с вашей проблемой.

– - Моя проблема -- это я сама.

– - Значит, я помогу вам взять себя в руки. Себя и всех окружающих,-- он картинно откинул волосы назад.
– - К кому из ваших обидчиков пойдем первым?

Люси хмыкнула. Одним ненормальным меньше, одним больше -- какая разница? У этого парня хотя бы водились деньги -- или, по крайней мере, было похоже на то.

Кристиан вновь широко улыбнулся, и во тьме блеснули его по-звериному крупные клыки.

– - Ну так?

– - Папаша Марко,-- недолго думая, ответила девушка. Он должен был её охранять, гребаный сукин сын, а вместо этого получил деньги и скрылся, оставив наедине с принцем и его охраной.

– - Воспитаем его!
– - воскликнул господин Фэй.-- Я говорил, что я -- лучший в мире учитель?

К величайшему удивлению Люси, он действительно оказался лучшим. Час и десять выбитых зубов спустя Папаша Марко попросил-таки прощения и отдал все деньги, которые у него были. Тем же вечером половина суммы осталась в сумрачной пивной на окраине города.

В ее закопченных стенах гремел свой праздник -- бал неунывающей бедности и порока. Кружки бились о стол и друг друга, дешевый эль лился рекой, а простой люд отплясывал в закутке меж колченогих табуретов и столов. Сапоги и башмаки грохали по истертым доскам, и девицы повизгивали в такт, отчего мелодия музыкантов тонула в общем хаосе. Может, рабочим Странгольтадта и не хватало денег, но энергии им было не занимать.

– - Понимаешь,-- Фэй выдохнул облако сизого дыма. То незамедлительно смешалось с общей массой табачного смога под потолком.-- Вы все неправильно добиваетесь поставленных целей... Хотя вы эти самые цели даже выбирать-то не умеете.

Он горестно покачал головой.

– - Я столько раз видел, как люди губили себя из-за неправильного подхода к ситуации. Вот взять, к примеру, тебя.

Люси оторвала взгляд от пивной пенки в глубинах кружки.

– - Тебя использовали и выкинули из дворца, а ты? Что сделала ты? Уселась под дождем с видом побитой собаки. Разве это выход?

– - Вообще-то это моя профессия -- быть использованной и побитой. Умею только это, понял?