– Молчать! – рявкнул Кирилл, оттолкнув одного особо борзого воина, уже пытавшегося выдернуть из ножен меч. Нет, сам герцог особой силой и боевым мастерством не обладал, но вышитые золотом львы на его камзоле говорили о высоком дворянском статусе парня вполне красноречиво.

– Я сказал, всем тихо! – еще раз привычно властно скомандовал Кирилл и повернулся к слуге: – Как посмел? И зачем? Знаешь ведь, что охота на королевского зверя только дворянам начиная с графского достоинства разрешена.

– Ваше высочество, на сносях она! – кинулся перед хозяином на колени Сашка. Были бы они один на один, друг, конечно, комедию ломать бы не стал, но при свидетелях бухнулся на грязный снег, не раздумывая.

Кирилл, вывалив связанное животное из волокуши и, перевернув на спину, пригляделся. Точно! Кошка, судя по заметной выпуклости живота, была уже на последних днях беременности. Ситуация изменилась на строго противоположную – не вина Сашки, а заслуга. Добыть для хозяина слепого котенка королевского зверя считалось доблестью и большой заслугой. Гепарды в неволе ведь не размножаются.

– Думаешь, живых принесет? – спросил герцог, давая знак слуге подняться с колен.

– Если не дадим ей задушить котят сразу, то должно получиться.

Громадную кошку опять затащили на волокушу и повезли на хозяйственный двор, уворачиваясь от ударов тяжелого хвоста. Почти двое суток Кирилл сидел со своим верным другом в старом овине, карауля связанного королевского зверя.

– Сашка, как умудрился-то ее живьем взять?

– Так давно следил. Сначала заметил, как олененка схарчила, потом по следам лежку нашел. А вчера пару пойманных в силки живых зайцев недалеко привязал и хитрую ловушку с петлями настропалил. Потому и торопился, что надо было ловушку проверить – могла ведь и перегрызть веревки. Не успела.

Из пяти котят трое родились мертвыми. Еще один сдох через час, отказавшись брать соску. Но единственный выживший, открыв глаза, первым увидел герцога.

Измучившуюся самку Кирилл заколол кинжалом в сердце. Отпускать, отвезя обратно в лес, было нельзя – все равно вернется за котятами. А на подходе к городу или стражники сразу пристрелят из лука, или, что было значительно вероятней, успеет кого-нибудь порвать.

– Снимешь шкуру, остальное закопай поглубже. Не дело собакам мясо благородного животного жрать, – приказал Сашке и вышел на свежий воздух, застав последние лучи заходящего солнца.

Истомившиеся псы с радостным лаем взвились вверх. Кирилл опустил на ладони котенка вниз, дал обнюхать – Паразит умудрился лизнуть маленький комочек – и уже привычно засунул за пазуху.

– Теперь в вашей компании еще и королевский зверь будет, – сообщил бессловесным друзьям и направился к себе в келью в студенческом здании. Раньше, еще до открытия академии, здесь был монастырь. Но, после того как Санкт-Михаэль, столичный город Джурии, разросся до почти двенадцати тысяч населения, монахи собрались и ушли на новое место, подальше от людского столпотворения. Двухэтажный "Г"-образный с вытянутой одной стороной дом отремонтировали и передали в ведомство канцелярии академии. В длинной части с тех пор квартируют студиозы из свободных людей и обедневших дворян, а в поперечной пристройке с заметно большими помещениями – дворяне познатней и побогаче. Комнаты же по привычке называли кельями.

Только на следующий день удалось сходить в местный собор и благодарно помолиться Создателям. На обратном пути герцог заглянул в лавку местного оружейника.

– Чего изволите, ваше высочество? – согнулся перед ним кряжистый кузнец.

– Кинжалы интересуют, – благожелательно кивнул Кирилл.

Оружейник пригласил герцога к прилавку и выложил из-под него несколько небольших клинков.

– Нет, – поморщился юноша, глядя на изукрашенные драгоценными камнями рукояти и ножны, – не то. Требуется рабочее оружие без особых изысков, но из качественной стали.

– Прошу сюда, ваше высочество.

В большом светлом помещении – то ли склад, то ли мастерская, судя по верстаку и раскиданным на нем инструментам – на одной из широких полок были разложены различные клинки.

– Этот посмотрите, пожалуйста, – оружейник открыл сундучок в углу, достал и протянул еще один кинжал.

– Вот это другое дело, – довольно высказался Кирилл, покачав клинок в руке, проверяя баланс и блеск полированного лезвия. Ухватистая рукоять из темной кости, бронзовое кольцо, плотно обжимающее эфес на клинке. – Сколько?