Меланхоличным Затонов только выглядел. На самом деле внутренне он был довольно-таки напряжен. Был когда-то у Павла друг – Мишка Гольдберг. Жили они в соседних коттеджах, на пару гоняли мяч по футбольному полю с другими пацанами, учились в одном классе начальной школы. Он-то, кстати сказать, своим огромным интересом к космонавтике и самого Пашку сгоношил на поступление в летное училище. Интерес этот родился совсем не на пустом месте. Потому что отец Михаила, подполковник ВКСС Александр Гольдберг пропал в какой-то жутко засекреченной экспедиции к этой самой таинственной Наташке. Конечно, тогда в детстве мальчишки об этой планете ничего не знали. Но однажды Мишка услышал от грустящей по его отцу матери странную фразу:

– Обещал сувениры от Наташки привести, а сам к ней переметнулся.

– Ма-ам, какая Наташка? Папа же в космосе пропал?

– Саша говорил, что так планета называется, куда он летит. Где-то очень далеко, на самом краю исследованного пространства.

Они с Пашкой тогда перерыли всю сеть в поисках загадочной планеты. Но, как ни старались, ничего не нашли – звездные карты во все времена, еще с двадцать третьего века, когда было противостояние между первой шагнувшей в глубокий космос Россией с остальным миром, считались национальным достоянием и выкладке в свободный доступ не подлежали. Но парни не унывали – поступят в училище, сами станут офицерами Военно-космических сил Солнечной и вот тогда-то наверняка выяснят все об этой Наташке. У Мишки поступление чуть не сорвалось – не укладывался в эргономические нормы высокий – метр восемьдесят семь – шестнадцатилетний подросток. Медики лишних два сантиметра сыну боевого подполковника простили. Но офицером курсант Михаил Гольдберг, увы, так и не стал – погиб при выполнение одного из учебных заданий. Не выдержала старая тренировочная машина запредельных перегрузок – лопнувший шланг вызвал пожар в одной из систем. Вспышка, рванувший реактор… Потом и хоронить-то было нечего.

Много лет спустя Павел, будучи уже командиром эскадрильи и имея довольно высокий допуск к секретной информации, упоминание в старых документах о загадочной Наташке все-таки нашел. Но в современных лоциях она отсутствовала. Громадный сектор космоса с близкими координатами почти четверть века назад был поглощен не менее загадочной аномалией – три звезды внутри нее сияли как сверхновые. Сама аномалия уже была недоступна – находилась в глубоком тылу генаев. И теперь, похоже, Затонову самому предстоит отправиться к Наташке. Иначе нахрена пятизвездочный генерал Довлатов глушит водку и распинается перед каким-то майором?

Командующий сделал вид, что не услышал вопроса Павла о назначении проекта.

– Итак, Наташка – землеподобная планета с довольно близкими к нашей родине характеристиками, за исключением возраста. Вообще солнечная система примерно такого же класса, только значительно моложе. Но есть одно существенное отличие – аномалия. Вблизи нее, как выяснилось при автоматической обработке исследовательской информации в записях бортовых сканеров уже после возвращения пилота, открывшего планеты в системе, незначительно ускоряется время.

– Как это? – майор настолько удивился, что перебил генерала.

– Как? У меня такое ощущение, что яйцеголовые этого сами не понимают. Во всяком случае внятно объяснить эффект они не смогли. Но вот ускорить в десятки миллионов раз действие аномалии и прилично увеличить радиус действия у третьей научной экспедиции все-таки получилось.

– В десятки миллионов раз? – в этот раз Павел большое начальство не перебивал, а воспользовался паузой в словах Довлатова.

– Зришь в корень, – милостиво кивнул генерал. – Эффект самозатухающий, сейчас ускорение времени до миллиона уже немного не дотягивает. Через какое-то время там все вернется в норму. Не скоро еще – на наш век этого ускорения вполне хватит. Но вот в чью-то излишне умную голову стукнула мысль воспользоваться ситуацией для интенсификации научного прогресса. То есть развернуть на Наташке несколько институтов и заодно выращивать там кадры для космофлота. Впрочем, первая часть проекта провалилась почти сразу по их же собственной глупости. Кто-то из умников догадался захватить с собой стандартный комплекс терраформирования. Ну, они там и поразвлеклись, переделывая планету на свой вкус. С одной стороны постарались максимально близко приблизить ее параметры к земным, с другой – обустроить так, чтобы Наташка наилучшим образом подходила под первые прикидки уже задуманного ими тогда "Феникса". Перестарались идиоты. Они же ученые, то бишь самые умные… – командующий демонстративно горестно вздохнул. – Даже не изволили внимательно прочитать инструкции, приложенные к автоматическому комплексу. Задали массу, силу тяжести, почему-то чуть большую, чем на Земле, размеры, предпочтительную географию с желательным расположением всех полезных ископаемых, в общем – всю необходимую информацию, включая точную орбиту и наклон оси вращения – и запустили в работу. А сами быстренько сгоняли к выходу из аномалии, где время течет нормально, и обратно.

Довлатов прервался, поочередно чокнулся предупредительно наполненным командиром базы хрустальным стаканчиком с ним, с майором, выпил и, не закусывая, продолжил:

– Когда вернулись, то схватились за голову – уровень радиоактивного излучения на планете превышал все мыслимые нормы. Во всяком случае, долго находится на поверхности, даже в тяжелом противорадиационном скафандре, было нежелательно. Только обнаружив свой грубейший просчет – в инструкции на комплекс, оказывается, было четко прописано, что превышать определенный уровень преобразования континентов нельзя ни в коем случае, так как приводит к резкому увеличению радиоактивного фона – стали чесать репу.

Предоставив Павлу возможность задуматься над описанной ситуацией, генерал решил закусить. Впрочем, набивал желудок деликатесами он совсем недолго.

– Когда умники попытались вернуться – не сидеть же в аномалии миллионы лет, пока там все хоть немного нормализуется – выяснилось, что генаи давно заняли весь сектор. Экспедиция немедленно попала под раздачу. Они успели только сообщить о проделанной работе и запросить о помощи.

"Теперь понятно, как погиб Мишкин отец, – вздохнул про себя Затонов. – Будет возможность, обязательно сообщу вдове".

– Спасательный рейд, увы, опоздал, – Довлатов картинно развел руками. – А противник, конечно, заинтересовался аномалией, но, без знания фарватера, потерял несколько кораблей и успокоился. Я, дурак, покрутил тогда полученную информацию так и сяк, ничего интересного не нашел и забыл о ней. Как чуть позже выяснилось – совершенно зря. Руководство небезызвестной корпорации "Генетик компани" весьма заинтересовалось работой третьей погибшей экспедиции.

"Врет! – подумал Затонов, – Врет, и уши не краснеют. Дополнительное доказательство лжи – то, что оправдывается, называя себя дураком. На сторону ценная информация, без ведома начальника отдела спецопераций, кем и был тогда генерал, уйти никак не могла. Уж я-то с моими семьюдесятью килогерцами его ложь нутром чую!"