– Сволочь… – восторженно прошептал Нич, бережно трогая лапками драгоценную книгу и едва не лобызая пыльный фолиант. – Какой же наглой и предусмотрительной сволочью надо быть, чтобы устроить пожар в библиотеке Совета! И, что самое главное, не попасться при этом! Понятно теперь, в кого ты уродился таким внимательным к мелочам. Но сейчас я готов собственноручно поднять твоего деда из могилы, чтобы поблагодарить его за это сокровище! Подумать только… столько лет… столько труда в нее вложено… все, что было собрано за столетия наблюдений… все эксперименты… неопровержимые факты…

Я неторопливо подошел к своему столу и посмотрел на единственную вещь, которая простояла там, дожидаясь моего возвращения, больше полувека – прямоугольную шкатулку длиной всего в две моих ладони. Простую, деревянную, покрытую снаружи несложным рунным узором. Которая, едва оказавшись в моих руках, издала приветственный щелчок и, стоило надавить на скрытый замок, с готовностью открылась.

– Это что? – тут же с любопытством осведомился из шкафа таракан.

Я молча достал оттуда кинжал с почти прозрачным, выточенным из цельного кристалла лезвием, и он поперхнулся.

– Что за… Гираш! Это то, что я думаю?!

– Да, – замедленно отозвался я, осторожно сжимая пальцы на рукояти. Не слишком удобно – сейчас моя рука гораздо меньше, чем тогда, но все же прикосновение к холодной поверхности было успокаивающе знакомо. – Это – мой ритуальный кинжал.

– Но некроманты обычно пользуются только одним!

– Да, потому что нам редко когда удается наполнить до отказа хотя бы один накопитель. Но ты же знаешь – я всегда был предусмотрительным. Поэтому не поленился потратить силы на второй.

– Тебе нельзя его отсюда забирать, – внезапно обеспокоился таракан и, бросив книги, перепрыгнул на стол, пытливо заглядывая в мое неподвижное лицо. – Гираш, ты слышишь?! Тебя не должны с ним увидеть! Я даже с ослабленным даром с другого конца Академии почувствую идущие от него эманации "темной" магии! А уж ректор – и подавно!

Я молча открыл верхний ящик стола, достал оттуда специально обработанные деревянные ножны и, загнав в них пустой еще кинжал, вопросительно приподнял брови:

– А так?

– Твоя работа? – нахмурился таракан, тревожно обнюхивая ножны.

– Конечно. Кому бы я доверил такое важное дело?

– С ними лучше, – неохотно признал Нич. – След гораздо слабее. Но все равно: я бы на твоем месте не рисковал.

Я вздохнул и неохотно положил кинжал обратно в шкатулку.

– Ты прав – я пока не готов постоянно поддерживать над ним защиту. К тому же, скоро придется идти к Воргу на проверку. Но как только разберусь с Печатью, непременно сюда вернусь: мне некомфортно без привычного рабочего инструмента.

– Я уж думал, ты забылся, – облегченно выдохнул таракан. – У тебя было ТАКОЕ лицо… кстати, зачем ты повесил тут портрет главы своей Гильдии? Неужто тебе было интересно часами изучать его физиономию, если для этого вполне достаточно обычного зеркала? Большинство магов, к твоему сведению, не докатываются до столь вопиющего самолюбования, и в их кабинетах, между прочим, висят портреты значимых людей! Главы Совета магов, как, например, в кабинете нашего ректора… или стоящего рангом выше чиновника…

Я фыркнул.

– Самый значимый для меня человек – это я сам. Почему я должен вешать у себя в кабинете чьюто надутую морду, к которой не испытываю никаких положительных эмоций?

– А твоя, что ли, не надутая была? – язвительно поинтересовался Нич, ловко перебираясь обратно на шкаф, и уже оттуда добавил: – Взгляника на нее еще разок – неужто ничто не екнет в груди?

Я пожал плечами и подошел к висящему на противоположной от входа стене портрету. Ну и что? Морда как морда: правильный овал, четко очерченный подбородок, короткая бородка, которая когдато казалась мне уместной; узкие губы, почти всегда – сосредоточенно поджатые; прямой нос с едва угадываемой горбинкой на переносице; глубоко посаженные глаза, кажущиеся изза своего насыщенно черного цвета двумя провалами в бездну; вечно хмурый взгляд изпод мрачно сдвинутых бровей; находящиеся в вечном беспорядке темные, слегка вьющиеся волосы… вот он – мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор во всей своей природной красе. Превосходный некромант, опытный архимаг, заядлый экспериментатор и увлеченный своими проектами ученый, у которого никогда не было времени на себя. Работа, работа, работа… кроме нее, он, насколько я помню, ничего больше не знал и ничем иным не интересовался. Одержимый ею. Живущий только одной этой болезненной страстью. И куда в итоге она его привела?

– Ну как, нравится? – насмешливо осведомился Нич со шкафа. – Проникся важностью момента?

Я негромко фыркнул.

– Ничего особенного. Хотя бороду я бы ему сбрил.

– Почему "ему"? Это ведь твой портрет. Неужто ты настолько вжился в роль Гираша, что позабыл о том, кем был раньше?

– Именно, – спокойно согласился я. – Я сделал все, чтобы перестать быть тем, кем когдато был. Внешность, повадки, любимые фразы, жесты, привычки, даже походка… я изменил в себе абсолютно все, Нич. Этого требовала наша с тобой безопасность.