– Батюшка, мне нужна ваша помощь...

Отец Александр сказал Наташе, что вполне понимает, какими соображениями она руководствовалась, не сказав мужу истину, но не одобряет подобной скрытности.

– Ваш супруг – настоящий мужчина. А вы полагаете, что он не сможет выдержать правду о собственной судьбе. Вот видите, к чему привела невинная на первый взгляд ложь: Сергей не в состоянии верно оценить свои возможности, способен навредить себе. Вы должны открыть ему истину, чего бы вам это ни стоило. Поймите, рано или поздно он все равно заподозрит, что дело неладно, к примеру, узнает, что сдает не просто анализы крови, а онкомаркеры. Советую вам не утаивать от мужа истину.

Еще отец Александр научил Наташу заказать молебен святителю Пантелеймону, целителю болящих, о здравии раба Божьего Сергея и непременно отстоять службу. Через два часа Наташа вышла из храма полная спокойной решимости как можно скорее поговорить с Сергеем. Но, придя домой, она не застала его.

– Мамуль, а где Сережа?

– Все утро звонил по телефону, а потом убежал.

Сердце Наташи сжалось в недобром предчувствии.

– Мамуль, пойдем гулять? – ластилась к Наташе Анечка.

– Нет, доня, пусть бабушка с вами сходит. Я должна папу подождать.

Сергей прибежал домой через час – волосы растрепались, на лице торжествующая улыбка.

– Наталочка, я нашел! Нашел место! – обняв жену, он хотел, как встарь, поднять ее и закружить, но Наташа мягко высвободилась из его рук.

– Что за место, Сереж?

– Ну, понимаешь, – азартно принялся рассказывать муж, – я все рассчитывал на то место охранника, помнишь? А потом узнал, что в мои обязанности будет входить не только поддержание порядка в зале казино... Оказывается, если кто-то выигрывает больше, чем это выгодно администрации, охранники должны не дать ему получить выигрыш. Проще говоря, вместо денег наивному дурачку достанутся побои. Ничего себе работенка, верно? Не знаешь, кем себя считать – охранником или бандитом. Нет, грязные деньги не для нас! Выяснив это, я, конечно, приуныл. И вдруг сегодня, совершенно случайно, позвонил наобум... Не надеялся и застать там кого-нибудь в воскресенье. Но мне повезло. Как повезло-то, Наталочка! Меня берут учеником крановщика на стройку. И твердо обещают, что меньше чем через год я уже сам буду... Что с тобой?

– Сереженька, ты должен выслушать меня, – решительно заявила Наташа.

– Только не вздумай меня отговаривать! Мы уже много раз все обсудили, хватит споров. Я принял решение и считаю его правильным.

Он ожидал, что жена опять проявит непонятное упрямство, будет лепетать, что деньги ей совсем не нужны – милый ребенок, непрактичный, наивный! Сергей не сердился на жену, но и не собирался идти у нее на поводу в таком важном вопросе. Что он, в самом деле, альфонс, что ли, эксплуатировать непрактичность любящей женщины! Однако, вопреки его ожиданиям, Наташа, опустив глаза, почти прошептала:

– Сереженька... Обещай мне, что не рассердишься, если я признаюсь тебе...

– В чем? – до сих пор жена ни разу не давала Сергею повода для ревности. Но ведь она так красива, Сергей не сомневался, что любой нормальный мужчина при виде его Наталочки не может не потерять голову. Слова Наташи почти испугали его.

– Я... обманула тебя. Обманывала все это время...

– Наталочка, что ты говоришь?!

– У тебя никогда не было язвы. Мы с профессором Корзуновым договорились вместе лгать тебе.

– Бред какой-то, – оторопел Сергей. – Но зачем вам с профессором понадобилось отправлять под нож совершенно здорового человека?

– Не здорового, Сереженька, – все так же тихо ответила Наташа. – У тебя рак.

– Что?!

– Последствие радиации. Опухоль удалена, но она может снова появиться. Где угодно: в пищеводе, костном мозге, печени... Ни один врач не способен это предугадать.

Потрясенный известием, Сергей смотрел на жену широко раскрытыми глазами.

– Непосильные физические нагрузки и нервное напряжение могут стимулировать развитие новой опухоли, – закончила Наташа. – Сереженька, пожалей себя... хотя бы ради нас. Ведь при правильном соблюдении режима рецидив может не наступать десятилетиями.

– Ты сама говоришь, как профессор...

– Я читала книги о твоей болезни... Сережа, я не хочу тебя потерять! Никакие деньги не заменят мне тебя, любимый мой, родной...

Сдерживаться дальше Наташа была не в силах, да и кто смог бы остаться спокойным в подобной ситуации? Крепко обняв Сергея, Наташа залилась исходившими, казалось, из самой глубины сердца слезами, заколотила кулачками по спине мужа...

Сергею вдруг показалось, что слезы Наташи жгут его грудь, словно расплавленный металл.

Кошмарная истина, так неожиданно открывшаяся ему, перевернула все мироощущение Сергея. Он испытывал то же чувство, которое возникает у человека, столкнувшегося с непреодолимой стихией – извержением вулкана, ураганом... Сознание, что от его силы, ловкости, ума ничего не зависит, и все, что ему остается? – пройти испытание с честью.

Сергей не пошел на стройку, но мысль о том, что он должен делать что-то для жены и детей, не давала ему покоя. В городе бушевала лихорадка приватизации, жилплощадь становилась вложением капитала, и Сергей решил во что бы то ни стало выбить у чиновников полагающиеся ему метры. По крайней мере, у Наташи и малышей будет свой уголок, а в случае необходимости его и сдать можно. О себе Сергей, мысленно рисуя картины будущего, уже не думал. Он не боялся смерти, просто, потеряв слишком многих друзей, стоявших с ним плечом к плечу во время радиоактивного шквала, не мог тешить себя иллюзиями. Павло, Ванюша, Равиль, Стас – имена тех, кто избежал непосредственной опасности, но был настигнут гибелью, словно гнавшейся за ними по пятам. Смерть будто злилась на то, что эти смельчаки сумели отогнать ее от мирных городов и сел. Имена друзей запечатлелись в памяти Сергея крепче, чем если бы они были вырезаны на мемориальной доске. Их смерть не была красивой, изуродованные мучительными болезнями, они угасали один за другим на больничных койках, но Сергей с горькой гордостью говорил себе, что эти ребята совершили два подвига: первый, за который им дали награды и льготы, и второй, не такой эффектный, но, возможно, доставшийся им гораздо дороже. Скромные, незаметные герои прилагали последние силы, чтобы не только не быть обузой близким, а по мере возможности выполнить свой долг перед семьями, обеспечить их, чем можно. Они забывали о гордости, покорно выносили измывательства равнодушных, заевшихся чиновников лишь для того, чтобы на пороге могилы знать, что их детям будут обеспечены кров и образование.