– Сережа, ты что? Решил взять свое слово назад? – требовательно спросила Наташа. – Передумал?

– Да я без тебя жизни не мыслю!

– Тогда прекрати пугать меня грядущими бедами. Их не будет! А если и возникнут трудности – не сомневайся, я не подведу тебя, – твердо закончила девушка.

– Ты не дала мне договорить. Я все сделаю, чтобы и ты, и наши дети жили в достатке!

В машине повисло тяжелое молчание. Наташа, сочувствуя Сергею, все же не вполне понимала причину его волнения. Стараясь успокоиться, девушка погладила теплое тельце Атоса. Щенок, не открывая прижмуренных глазок, ткнулся влажным носиком ей в ладонь. Внезапно Сергей резко взял в сторону; машину занесло, и Наташа с трудом удержала равновесие. Разбуженный толчком Атос недовольно тявкнул. Наташа посмотрела в окно: мимо них, презирая правила дорожного движения, пронеслась блестящая иномарка. Затемненные стекла машины, обилие металлического декора на дверцах и крыльях, нелепо огромный бампер, явно не предусмотренный фирменным дизайном, – все указывало на то, что заносчивый владелец престижного средства передвижения всячески стремится продемонстрировать простым смертным свой статус «хозяина жизни».

– Вот козел! – с трудом уводя машину от ограды сквера, выругался Сергей.

Наташа только вздохнула. Ей претила наглость расплодившихся в последнее время нуворишей, и в то же время девушка понимала, что живущие напоказ дельцы с не всегда понятными источниками доходов – всего лишь пена, которую бурное и трудное время подняло на поверхность водоворота огромного города. Девушка попыталась пояснить свое видение этой проблемы Сергею.

– Эти типы – просто позор для Питера, – начала было она, однако Сергей произнес одновременно с ней:

– Я и сам прекрасно понимаю, что эта тля, катающаяся на шикарной тачке, в подметки не годится любому дворнику, который, в отличие от него, честно зарабатывает свой хлеб. Ты думаешь, я завидую? Вовсе нет! Но, во-первых, я испугался за тебя: вовсе не желаю, чтобы из-за какого-то придурка ты стала жертвой аварии! А во-вторых... Вот его не будут мучить проблемы, как прокормить семью.

– Давай закроем эту тему раз и навсегда, – попросила Наташа. – Если ты еще не раздумал жениться на мне, лучше обсудим нашу будущую свадьбу.

Она говорила это легко, а в душе билась тревожная мысль: «Что с Сергеем? Неужели правда то, что я слышала когда-то, и любой мужчина, даже самый лучший, перед свадьбой начинает жалеть о холостяцкой свободе и придумывает тысячи предлогов, чтобы избежать „ловушки“? Нет, нет, Сережа не такой! Просто он очень ответственный. Слишком ответственный. Ну что ж, теперь у него есть я, а жена должна быть достойна своего мужа! И Сережа может быть уверен, что я его не подведу!»

– Наталочка, я снова обидел тебя? – прервал размышления девушки Сергей.

– Сереженька, это ты прости меня...

– Простить? За что? Я сам виноват, заладил, как дятел...

– За мою придирчивость. За недоверие...

– Наталочка, я люблю тебя такой, какая ты есть, – очень серьезно признался Сергей. – И твою придирчивость я тоже люблю. Учи меня, не стесняйся! Слишком долго я бегал по воле, пора и на строгий поводок!

Комическая важность, которой Сергей намеренно смягчил свой торжественный тон, очень позабавила Наташу. Уже после того, как Сергей, проводив ее до квартиры и представив удивленно ахнувшей Анне Александровне Атоса, отбыл вместе со щенком, Наташа все вспоминала забавную гримасу, с которой Сергей повернулся к ней, произнося свою театральную тираду. Сережино лицо со смешно надутыми щеками всплывало перед ней в самый неподходящий момент, заставляя к месту и не к месту хихикать. Они с мамой пили чай на кухне, когда Анна Александровна, покачав головой, вдруг с глубоким вздохом произнесла:

– Наташенька, да что ты все смеешься?

– Да Сережа меня рассмешил. Представляешь, состроил такую гримасу – ну прямо Ярмольник! А почему это тебя так огорчает, мамуль? Ты считаешь, что такой взрослой даме, как я, без пяти минут супруге, подобает серьезность? – окончательно развеселившись, Наташа захохотала в голос. Анечка, не слишком понимавшая, о чем говорят взрослые, уловила только, что маме весело, и тоже рассмеялась звонким колокольчиком.

– А знаешь, откуда взялся старинный обычай? – спросила Анна Александровна.

– Какой обычай, мамуль? – легко отозвалась Наташа.

– На Руси невесте перед свадьбой полагалось плакать.

Наташа, вспоминая, наморщила лоб:

– Кажется, мы проходили что-то такое на первом курсе, по истории... Ну да, в феодальном обществе женщина была лишена всяких прав, и невеста прощалась с беззаботной девичьей жизнью...

– Не то, доченька, не то... Ох, любят ученые сводить все к пресловутому диалектическому материализму! Просто народ издавна подметил: чем больше смеется невеста, тем горше плачет жена. Вот и старались девушки обмануть судьбу, насильно выдавливали слезы.

– А я считаю унизительным обманывать судьбу, – с вызовом бросила Наташа. – Если понадобится, я сумею ее победить! Мамуль, неужели ты веришь в дурацкую примету? Да никакая судьба не дождется, чтобы я плакала, когда хочется смеяться!

С этого дня в жизни Наташи прибавилось хлопот, но они были только приятны девушке: она с азартом окунулась в подготовку к свадьбе. Примерки в ателье, на которые Наташа ездила вместе с Аленой, поиски туфель, белья – все это не только требовало денег, но и отнимало время. Снова, как в былые времена, Наташа и Сергей виделись только в бассейне – он после работы и в выходные «бомбил» на своих «Жигулях», чтобы подкопить денег на свадебное торжества. На семейном совете было решено снять зал в недорогом кафе недалеко от Наташиного дома – ее квартира, хоть и отдельная, была невелика. Само здание было выстроено незадолго до исторического выстрела «Авроры», и квартиры, просторные, с высокими потолками, всего по две на этаже, были предназначены для роскошной жизни богатых людей. После революции эти хоромы превратились в банальное скопище коммуналок, а потом горсовет, желая улучшить быт горожан, устроил в старом доме перепланировку. Из каждой квартиры получилось целых три; правда, для того, чтобы жильцы могли попадать в них, часть полезной площади была выделена под узкие проходы, которые вели от лестничных пролетов в обе стороны. И внутренняя планировка квартир вышла странной: в Наташиной, например, был неоправданно длинный, извилистый коридор и крохотная кухонька. Как бы то ни было, Сергею вскоре предстояло поселиться в Наташиной комнате, и впервые за долгие годы обитания в чужих, съемных квартирах у него должно было появиться собственное гнездо. А вот устраивать там свадьбу не годилось, ожидалось много гостей, и было бы немыслимым предполагать, что Анна Александровна, Наташа и самоотверженно предложившая было свои услуги Алена смогут наготовить снеди на всю эту толпу. Да и что это за праздник, если проводишь его возле плиты!