– А нет, баба Тереза, не поправится. Он же в Чернобыль ездил – значит, помрет скоро, как уже помер дядюшка Павло, – по-украински пропищал детский голосок.

Сергей остолбенел от неожиданности, а Наташа, не менее удивленная и возмущенная, проворно обернулась. В открытых дверях стоял толстый мальчишка лет десяти и нахально ухмылялся.

– А ну, геть отсюда, порося дурное! – накинулась на него тетушка Тереза.

Спасаясь от нее, мальчишка резво бросился прочь.

– Соньки Яблонской сынок, – извиняющимся голосом пояснила травница, точно это все объясняло. – Мать – спекулянтка и сплетница, а он и вовсе дурак. Дня не проходит, чтобы его кто-нибудь не выдрал, а ему хоть бы что... В чужую хату лезет, как в свою, – что делается, люди добрые...

– Не извиняйтесь, вы ведь ни в чем не виноваты, – промолвила Наташа, видя, как смущена женщина.

– Я и не думаю обращать внимания на разные глупости, – мужественно улыбнулся Сергей. На самом деле он прекрасно знал, что противный пацаненок сказал правду. Ну и что? Сегодня он в родном селе, рядом жена и дети. Он будет жить и радоваться столько, сколько сможет! А слез и уныния от него не дождутся! Ему осталось не так много, чтобы тратить драгоценное время на бесполезное заламывание рук.

Но для Наташи все было испорчено. Она не глядя купила какой-то воротничок, лишь потому, что ей казалось неудобным отнять у занятого человека столько времени и ничего не купить. Вышивки потеряли для нее всякую привлекательность.

Чувствуя, как она расстроена, Сергей предложил:

– Давай сходим на озеро. Там мы еще ведь не были...

Озеро напоминало овальную чашу, один его берег был заметно выше другого, и на нем группами росли старые, с корявыми стволами ивы. Их бледно-зеленая листва под порывами теплого ветерка становилась на миг серебристой, а потом узкие листочки возвращались на прежние места, и ветви ив, похожие на распущенные волосы русалок, зеленели снова. У берега на темно-синей поверхности воды качались белоснежные кувшинки. Сергей привел Наташу на усыпанный мелким песком крохотный пляж.

– Купнемся?

Прежде чем Наташа успела ответить, он скинул с себя одежду, вошел в воду по пояс и остановился, поджидая Наташу.

– Я без купальника...

– Не беда, все в поле. Никто не увидит.

Наташа решилась и тоже вошла в прохладную, чистую воду. Плавали они недолго – Сергей быстро устал, и Наташа, почувствовав это, сказала, что ей хочется позагорать. Они улеглись на берегу. Сергей смотрел на прекрасное тело своей любимой жены и не мог наглядеться. А Наташа... С любовью глядя на Сергея, она старательно отводила глаза от безобразных рубцов на его животе. Внезапный порыв заставил ее крепко прижаться к мужу. Наташа свернулась калачиком у него под боком, ощутила исходившее от тела любимого тепло и блаженно вздохнула.

– Лежать бы так и лежать, – прошептала она.

– Скоро солнце зайдет вон за те холмы, – рассудительно заметил Сергей. – Будет холодно.

– А мне все равно, лишь бы с тобой...

– А помнишь, как мы ездили в Сестрорецк?

– Ага... Анечка была совсем маленькая... Помнишь, как она говорила: «Как громко кричит пароход! Наверное, много каши съел».

– Теперь она уже совсем большая. Скоро настанет Коленькина очередь лепетать забавные глупости... Наталочка, ты записывай, что он будет говорить. Интересно будет читать, когда он вырастет.

– Вот ты и записывай. – Наташа сделала вид, что не поняла печальной истины, которая таилась в словах Сергея.

Ветерок нежно касался их тел, будто ласкал. В темно-синей воде плеснулась рыба.

– Нам пора возвращаться, – Сергей приподнялся на локтях. – Мама, наверное, заждалась нас.

Поднявшись на пригорок, Наташа бросила последний взгляд на озеро – место, которое останется в ее памяти навсегда. Место, где они с Сергеем в последний раз урвали у ведьмы-судьбы кусочек безмятежного счастья.

Возвращение назад было ужасно. О том, чтобы Сергей вел машину, речь уже не шла – так ему было плохо. По дороге он трижды терял сознание; в каком-то городке с непроизносимым названием Наташа попробовала обратиться в больницу, но, посмотрев, какие там условия, и узнав, что нет даже простейших препаратов, отказалась от своего намерения. Попади Сергей хотя бы на день в этот жуткий лазарет, он бы сразу погиб. Наташе оставалось только пожалеть несчастных, вынужденных лечиться в ужасных условиях, и подивиться самоотверженности врачей, пытавшихся спасать здесь человеческие жизни.

Въехав в Питер, Наташа, не заезжая домой, повезла Сергея в больницу.

Когда Сергей выписался, Коля уже вовсю носился по квартире и бойко лепетал на своем детском языке. Вот только папу он не узнал – испугался, шарахнулся и полным ужаса голосом уточнил:

– Дядя, ты злой?

– И смех, и слезы, – шутливо заметил Сергей. – Да, распустились вы тут без меня.

Анна Александровна, зарыдав, убежала на кухню.

На следующий день она в панике позвонила Наташе на работу:

– Пошла с ребятами в магазин, а вернулась – Сережи нет.