Практически на ней повиснув, я добрела до комнаты; встреча с Кордом вышибла из меня дух. Ничего, сейчас полегчает, знаем... А слезы столпились, и рот кривится... и сдержаться сил нет - и уткнувшись лицом в подушку, я заревела; и вспомнилась гибель родных, и смерть Витольда Корда, и мучительная сейчас встреча с бароном... И так жалко себя стало, что взобравшись на кровать, зарыдала пуще прежнего...

Снаружи доносился шум, слышались крики - прижав к себе одеяло, я судорожно всхлипывала, и не сразу услышала осторожный стук в дверь... 'Ты нормально? Мы в курсе, Лори рассказала... А сырость чего развела? Ой, будто раньше он прям миловался с тобой... Ты чего в самом деле?
– недовольно покосившись, Мел присела рядом. 'Мы вещи собрали, Гант уже объявил, кто за кем едет... Вы тут это, ну,... ведите себя прилично, к кровати сильно не привыкай. Я тут подумала, тебе же должен кто-то перевязку делать - зачем тебе чужих людей напрягать, пусть тебе Лори ее делает... Поговори с отцом Овидием, а то он хочет ее в деревню увезти, в Тенару, а тебя со своей дочерью оставить, Софьей. Кстати, Гант просил передать, что какой отряд сюда первым поедет, тот тебя и заберет. И строго наказал, мол, без самодеятельности, ясно? Что-то неспокойно мне... Слушай, дружеский совет - сгоняй Лори, пусть лошадку в конюшне проверит, оружие тебе принесет, проверишь его... Мало ли что... Стражники тут говорили, что от деревни проселочная дорога выходит на большой сельский тракт. По нему часто военные патрули ездят, отряды стражников... короче, ладно, это я так... А я ... ладно, посмотрим...' - внезапно умолкнув, Мел молча сидит, потом вскакивает, на миг прижимает меня к себе, и подмигнув, уходит... Тихо, держась за стену, вышла из комнаты, прошла коридор, и в самых дверях столкнулась с Инель. Просто постояли, обнявшись... А сэр Гант кричит: 'По коням! В путь!'. Инель садится верхом, рядом Мел; впереди всадники с Гантом тронулись в путь, затем девочки одновременно с повозкой, и замыкает усиленная группа стражников с бароном. Им машут платочками дочери отца Овидия и Лори...

Тем же вечером состоялся мой с ним разговор. Или я оказалась убедительной, говоря про дружбу, про возможность научиться Лори делать перевязки, что на меня не будут отвлекаться его дочери, или что-то еще - но им было принято решение: до моего полного выздоровления Лори будет у них. Три дня прошли незаметно; как-то вечером он сказал, что место здесь чистое, намоленное веками; что таких мест в Североморье несколько, и как гласят седые легенды, в пору древней страшной войны прятались здесь от зла и темных сил... Я очень хотела послушать, но сорванец Лори, извиняясь, перебила отца Овидия с просьбой показать ей вышивальные книги... Одновременно подруга училась на кухне у Софьи, помогала по хозяйству Марии, и перевязывала меня. Руки, поначалу дрожавшие, вскоре неплохо справлялись с бинтами и лоскутами ткани... А потом....

Был светлый пригожий, теплый день. Солнце ласково припекало, Мари и Софья, обе светловолосые, круглолицые, розовощекие, с ямочками на щеках, и в одинаковых передниках, работали в огороде... В дом вбежала Лори... указывая пальцем куда-то в сторону, с хрипом бормотала: 'Там!....Там!'. Рассматривая вышивку, неохотно спросила: 'Ты о чем?' 'Еле, там... там они!!'. Я наконец взглянула на подругу, ...белая, без кровинки на лице, с безумным блеском в глазах... Боже... что случилось? 'Лори, спокойно, кто они, где там?'. 'У реки, Еле, черные...
– и рухнула на пол; зажав рот рукой, девочка дрожала... А я старалась дышать, глубоко, про себя считая до десяти... В голове теснился хаос мыслей.... Паника - страшное слово, едва не овладела мной. Но, взглянув на Лори, сидящую на полу, поняла одно: нельзя, нельзя расслабляться, нужно все выяснить, пока есть время. А оно есть?....

Нагнувшись к подполу, позвала священника Овидия и племянника его Масея, перебирающих картошку, открыв окошко, позвала девушек... Парнишку отправили к реке, тихо прояснить ситуацию. 'Лори, переоденься, быстро... Лори! Двигайся!' - будто очнувшись, она кивнула головой и скрылась за дверью. Тут уже вернулся племяш. 'На том берегу, двое, в черных плащах, жуткие типы,...морды звериные носят, ей-богу, не вру! А что делают там, не знаю! Рыщут, вроде как нашли что-то...'. 'Значит так, никакой паники, страха, мы люди мирные, никого не трогаем, ни с кем не воюем. Ясно?' - отец Овидий внимательно посмотрел на каждого из нас. Да, ясно, конечно, но я не согласна... 'Отец Овидий, простите, но от греха подальше уехать надо... Не забывайте, береженого Бог бережет'. 'Ты не веришь в это место? Я же рассказывал, это святое место, намоленное, здесь не может быть ничего такого!' 'Я верю вам, верю в это место, но давайте уедем!'. 'Вы можете ехать, в конюшне возьмите двух лошадей. А мы останемся, это наш дом, наша крепость'...

И что нам теперь делать? Чувствуя полное бессилие, готова скрежетать зубами... Уговорить священника Овидия не удалось - в своем решении остаться он был тверд. Лори приволокла меч - но... черт, как там ругалась Мел, 'ёшкин потрох!', я поднять его толком не смогла!! Пришлось вложить его в ножны, до лучших времен. И что же делать?! Уходить вдвоем... плохо это, нехорошо... А оставаться - боюсь, еще хуже... Пока я в смятении искала выход, подруга крепко перебинтовала меня; плотная светлая рубаха, камзол стражи Ее королевского высочества, штаны с защитными наколенниками; сапоги - это отдельная история, пока их одевала, вспомнила все выражения Мели... Из седельной сумки Лори достала плечевую перевязь, помогла надеть на рубаху, шпага оказалась на левом бедре. В комнату заглянули бледные, испуганные дочери священника... 'Отец наказал вас до деревни проводить, Масей тут остается, а мы проводим вас и вернемся'. 'А сам отец Овидий здесь будет?'. 'Да, вы же поняли его характер. И вера его непоколебима, ее ничто не сломит... А вам здесь находиться опасно... Вы стражницы, этим все сказано'. Глянув на Лори, и убедившись в полной ее готовности, медлила... На душе было муторно, худо...

Отец Овидий стоял перед ликами святых... 'Может, звучит глупо, но не могу уйти без вас! Я прошу вас, отец Овидий, ну, пожалуйста...'. 'Вы хорошая девушка, Елена, не медлите, отправляйтесь в деревню, предупредите там о незваных гостях, пусть приготовятся на всякий случай... А я должен быть здесь... С вами пойдут мои дочери, помогайте друг дружке, не бросайте...'. И забежал Масей, глаза круглые, дышит отрывисто, по лицу румянец лихорадочный... 'Еще всадники прискакали! Быстрее, они реку переходят, уходите! Вы же стражница, присмотрите за сестрами, глупые они, наивные!'. Сжав зубы, по коридору, мимо чулана, через черный ход, забитый плетеными корзинами, ведрами вышли на зады конюшни...Все ждут меня, а я, с жутко колотящимся сердцем, в насквозь мокрой рубахе, еле выползла... 'Садиться вам придется, на лошадку вашу... Иначе не успеем! Потихоньку, пожалуйста!'. Дурно мне, шатается все, плывет перед глазами... Масей, подсадив меня, дал в руки поводья... Лишь бы не упасть, не свалиться... Руками вцепилась до ломоты... Проехали площадку, и углубились в лес... Страшно признаться, что мне страшно!! Усилием воли концентрируюсь на деревьях, проплывающих мимо; попадающиеся кочки, низменности, да и сам ход кобылки чувствую так остро, что хоть волком вой. Красоту окружающей нас природы я при всем желании оценить бы не смогла, не до того...

'Быстрее, уже близко!' - воскликнула Мари, показывая куда-то рукой... И погнали лошадку. Точно, в просвете густой зеленой листвы увидели забор, за которым виднелись дворовые постройки. Ну,... наверное, мы немного напугали местных жителей - крестьян, когда с криком 'Убивают!', в крайний дом вбежали девушки... Все три... На крыльцо в одних подштанниках выскочил мужичок; узрев мою измученную физиономию и флегматично жующего сено, коня, заголосил: 'Общий сбор! Жители Тенары! Беда!'... Сбежался народ, со всех сторон. Софья взахлеб описывала жутких врагов - тут стала видна работа Лори... От мужичонки посыпались приказы, как из рога изобилия: этим притащить вилы, топоры, ножи; другим увезти детей, женщин, стариков; третьим расставить посты... Возле Лори остановилась невысокая стройная полноватая женщина; ее черные вьющиеся волосы густой волной прикрывали плечи; в голубых глазах читалось неприкрытое любопытство. 'Аза, не стой, не мешай, беги к Андрону, он женщин уводит. Что ты стоишь?'. 'Нестор, не вопи мне в ухо. Когда будет нужно, я уйду... Сейчас я здесь побуду, интересно мне...', и обращаясь к нам: 'Пойдемте ко мне в дом'. Поймав растерянный взгляд Лори, лишь пожала плечами. 'Давай, подмогу. Не бойся, я крепкая, опирайся' - Аза уже стояла возле меня и очень внимательно рассматривала мою одежду. Она правда оказалась сильной - подхватить меня, рухнувшую с лошади и практически донести до дома. Мне было дурно....

Придя в себя на полатях, услышала голос Азы: 'Ты, Лори, не бойся... Подлечим подругу твою. А тебе сказать хочу, здесь останешься - жизнь спокойная будет, замуж выйдешь, муж конечно иногда поколачивать будет, но это ничего, детки пойдут...А с ней уедешь, спокойной жизнь не будет, тяжеловато придется,... подруг потеряешь, переживать сильно будешь, в горе проживешь, в тюрьме... Постой, что это? Возврат какой-то будет, изменение, вернется все... Наладится жизнь твоя... В первый раз не понимаю, правда... Лори, я не знаю...честно' И повернувшись ко мне, улыбнувшись, сказала: 'Ну, что, поправим здоровьишко? А?'. Стащив меня на скамью, зажгла свечку, что-то быстро бормоча, стала водить ею вокруг моего лица, тела....Потом дала напиток: 'Пей. Все, до дна'. Ох, что ж горький то такой? 'Сразу улучшения не будет... Не жди... Хочешь, тебе посмотрю, подруге твоей уже сказала... о будущем... Что решила, Лори?'. 'Я с Еле, здесь и решать нечего'. 'Да, так я и думала... Ну, Еле, давай тебя посмотрю...' - и глянула на руки, нахмурилась; в деревянную миску воды налила, вгляделась и отшатнулась!....