Я мчусь к воротам, готовая взвыть от разочарования. О Боже, и здесь проверка! Да сколько можно? На грани душевного взрыва я миновала ворота, и въехала в город...Мощеные улицы петляют одна из другой, возле домов сделаны узкие канавки, по которым в непогоду стекает вода. Дома высокие, и многие из них украшены названиями с завитушками - булочная, мастерская портного, лавка чудесных сладостей...Проехала крикливый, яркий, шумный рынок; по-прежнему путь держала на колыхающиеся на ветру знамена Королевства....Вот булыжная мостовая, процокав копытами Тауры, добралась до поста. Почти до тошноты заученная процедура - подала бумаги....Дальше зеленые насаждения, и я въехала в цветочную аллею - белоснежные беседки, увитые плющом, пруд с легко скользящими лодочками, на открытом пространстве играют фрейлины - целятся тонкими ярко раскрашенными палочками в стоящие недалеко игральные фигуры, вырезанные из дерева....

Проскакав чуть дальше, увидела недалеко на возвышении большущий замок... Вокруг замка был ров с водой, подъемный мост был опущен. Только с одной стороны насчитала восемь бойниц. Флаги, на синем фоне которых красовался корабль, реяли на четырех сторожевых башнях... И вот проехав по деревянному мосту, оказалась внутри... Точнее, за стеной.... Большой двор - отряд в коричнево-красной форме с лампасами на штанах - прибыли части регулярной армии, чуть меньший по количеству отряд личной стражи Королевы, дальше располагается кузница, конюшня и двухэтажная невзрачная серая постройка. Все это упирается в широкую каменную стену... Спрыгнув с Тауры, растерянно пыталась сообразить - а куда теперь? А вокруг меня уже начали суетиться стражники, приводя себя в порядок, выскочил мужичонка с метлой - бегом замести двор, мою лошадь схватил человек в ливрее и потянул со двора...Поймав мой донельзя изумленный взор, прокричал: 'В конюшню поставлю, через десять минут выход Ее Королевского Величества'. 'Подскажите, как найти сэра Виста Ганта?'. Он мотнул головой на ту самую постройку - я туда и двинула...

Внутри оказалось сумрачно и прохладно; пока мои глаза привыкали к полумраку, успела на кого-то налететь. И услышала слова, согревшие душу: 'Итить твою налево, Ховард, куда прешь, не видишь, я стою!' - Элания Риис поправляла ремень и враждебно взирала на меня. Широко ей улыбнувшись, я не удержалась и тряхнула ее за плечи: 'Элла, солнце мое, привет! А где остальные, душа моя?'. Секунд десять Риис с открытым ртом и округлившимися глазами ошарашено приходила в себя, и наконец выдала: 'На общем построении...Там должны быть...Я возвращалась за мечом, приказ на построении быть при полной амуниции...'. Мы вновь вышли во двор: безукоризненные ряды стражников и солдат; девчонки построены во второй шеренге; откуда-то мы слышим: 'Ее Королевское Величество, мудрейшая Королева Виктория!'. Ух ты, наконец-то увидела: к широкой каменной стене ведет лестница, застланная алым бархатом, посередине стены расположена арка, рядом с ней стоит полковник Бреоли, генерал Южной армии Веленд, полковник Олненс, еще какие-то военные - а из арки на помост вышла Королева Виктория...А мы потихоньку добрались до своих....

'Это мы....В смысле это я....Ай, задушишь...' - с трудом выдавила я, сжатая с двух сторон Мел и Инель, и почти ими раздавленная... Сложно барахтаться в пыли позади отрядов стражников, и не производить шума....Сложно... Но, если деваться некуда....причем, каким-то образом, я умудрилась рассказать о себе и об оставленных на посту девчонках... 'Ничего, что-нибудь придумаем'...

На помосте тем временем, Королева Виктория, с пышной и высокой прической, облаченная в пурпурное, расшитое золотом и драгоценностями платье, с высоким воротником, усыпанном жемчугом, говорила о Королевстве Хайтенгелл; ее внешний вид довершала корона, отделанная камнями....

'Я Мудрейшая Королева Виктория, заявляю вам: мы миролюбивый, дружественный народ. Мы растим детей, живем, работаем на благо семей и процветание Хайтенгелла. Но мы не стерпим угрозы...С сегодняшнего дня во избежание паники и растерянности у населения, вводятся новые правила передвижения и ограничения по всей территории Королевства. В десять раз принято решение увеличить количество постов на всех направлениях Хайтенгелла, силами стражников и частями регулярной армии. Кабинет министров ждет результатов посещения дипломатами соседних Королевств - Деновии и Лучезарного... Также кабинетом министров принято решение о закрытии границы между Хайтенгеллом и Северным Королевством. Наш посол уже получил наставление о возвращении домой. Из всего сказанного следует, что если военных действий избежать не удастся, вы обязаны предпринять все возможное, дабы предотвратить угрозу и само нападение. Но, мы не начинаем войну, и мы не хотим кровопролития...Поэтому, до получения вами особых распоряжений с Королевской печатью, вы несете службу в закрепленных за вами частях и отрядах, курсирующим между постами военным патрулям докладываете о ситуациях на пограничных территориях. Служба ваша носит пока оборонительный характер...Полномочий начинать военные действия вы не имеете!'...

В полной тишине Королева Виктория выслушала краткий доклад адмирала Бонока - корабли неприятеля появляются, но в воды Королевства пока не заходят...Наши сторожевые корабли несут круглосуточное наблюдение. В портах усилена бдительность...Отдав честь и поклонившись Королеве, адмирал в срочном порядке уехал. Дела-с.....

Дальше громовым голосом о ситуации на южных территориях доложил генерал Веленд; а меня потихоньку тянули назад девчонки...Продвигаясь боком, наткнулись на ....сэра Ганта. Черт! Во влипли...Едва не поперхнулись при виде колючего, недоброго взгляда... 'Ховард...? Следуйте за мной'. Мимо рядов стражников, быстрым шагом добрались до постройки. Зажгли длинные свечи в подсвечниках; старший охраны отчитывал нас за неподобающее поведение, затем начал задавать вопросы...У меня мелькнула горестная мысль, что барону Корду на похожие вопросы даже ответить толком не смогла; сэру Ганту отвечала подробно - про священника, деревню, лесника, пост. Отчитывалась едва ли не по минутам. И вот с колотящимся сердцем начала рассказывать о Лори и Айшат... О невозможности выполнения приказа Ее высочества, о невозможности оставить другую девушку - Айшат, в беде... 'Замолчи, Ховард...Говоришь, девочка эта, Лори, перевязки научилась делать?'. 'Да, сэр. И храбрая она, молодец в общем...И Айшат помогите, сэр Вист Гант. Очень прошу вас' - я замолчала, умоляюще не сводя с него глаз; 'И мы просим, сэр Гант' - раздались за спиной голоса. 'Как же вы мне надоели...Вечно какие-то просьбы...И что мне с вами делать? Легче всего отказать и дело с концом'. 'Сэр Гант, мы очень, очень вас просим...' - Инель и Мели, плечо к плечу, встали рядом со мной. 'Хотя... ладно. Где они остались?'. 'На первом посту перед воротами...'. 'Ясно. Заступайте в караул...'.

Мы вышли во двор - уже стемнело, небо было усыпано звездами, а я почувствовала, что держусь на честном слове... 'Не переживай, Гант поворчит, но он нормальный, поможет...Пошли на пост, там все нормально и расскажешь'. Пройдя вдоль стены с повозками, мы поднялись по узкой лестнице и через небольшой проем в каменной стене оказались во внутреннем дворе...Везде горели факелы, в их мерцающем свете отражались скамейки, беседка, какая-то ровная площадка...Дернутая за рукав, Мели шепотом пояснила, что на площадке разыгрывают шарады и ставятся сценки из пьес...Миновав двор, мы скоренько вошли в замок.

Широченный холл с гобеленовыми полотнами эпических сражений и статуями богинь, оружейные залы с доспехами, копьями и мечами... Стараясь не отставать от девчонок, я практически замерла, когда мы вступили в Тронный Зал.... Стражники навытяжку в парадной форме стояли у входа, рядом со знаменами. Флаги располагались сзади трона, усыпанного драгоценностями...Сбоку от него, в алой драпировке, замерли стулья с высокой спинкой. Все тихо и торжественно, ни капли лишней детали...