Граф Веллинг интересовался службой Инель...Но, увидев меня, а в особенности, из какой подворотни я выехала, остолбенел. 'Вы, если память мне не изменяет, воспитанница барона...Кажется, Елена Ховард?'. 'Она самая. Здравствуйте, граф'. 'А...там вы решили проехать, чтобы сократить путь?'. 'Нет, сэр. Мы искали Кэра, брата Инель...Поиски завели нас в эти трущобы...'. 'Позвольте вопрос, простите, это не праздное любопытство, и....чем закончились поиски?'. 'Ну, если коротко, мы его нашли, вот он. Пришлось, правда, спасать'. 'Вот этого юношу?'. 'Да, граф'. 'Простите, вы....вам его что, пришлось делать? Спасать?!'. 'Да, сэр. Немного повоевала мечом'. 'Гм. Позвольте...вы увлекаетесь запрещенной магией?'. 'Чем?'. 'Но, сударыня Ховард, вам ведь как-то удалось спасти юношу?'. 'Я же говорю, пришлось помахать мечом....Простите, позвольте вопрос встречный - а что там происходит?'. 'А вы не поняли? И остались в живых? И даже вытащили юношу. Поразительно, что сказать. Просто слов нет'. 'У меня не было времени....Может, объясните, граф'.

'Разумеется....Но не сейчас' - и махнув рукой, подал знак экипажу, стоящему в тени на противоположной стороне, у двухэтажного деревянного некрашеного дома. Лошадей привязали к задней перекладине. Экипаж графа так мчался по улицам города, что против воли стали возникать дурные мысли... Остановились у большого особняка, утопающего в зелени. 'Как же давно я здесь не была' - услышав нотки тоски в голосе подруги, дошло, что это дом графа. Кэртона увели на кухню, отпаивать настоем трав. А мы, вслед за хозяином, прошли к нему в кабинет. Массивные стеллажи с книгами, большой стол, заставленный склянками. Инель улыбнулась, глядя на это все. А я неожиданно уловила взгляд графа, внимательно рассматривающий светловолосую девушку с серо-зелеными ясными глазами и легкой улыбкой, водящей рукой по склянкам на его столе... Делать нечего, пришлось отвлекать внимание графа на себя: 'Граф...Будьте добры, объясните...'.

'Да, да. Но, коротко не получится...С незапамятных времен Королевства Североморья были окружены защитным магическим кольцом. Защита от Скалистого Края и Пустоземья...населенные не дружественными нам народами, у них в быту и жертвоприношение, и кровавые ритуалы, и все остальное...Уничтожить их нельзя, здесь я объяснить не могу, смысл в каком-то равновесии, существующем в Североморье...Охрана магических границ возложена на верховных магов Лучезарного Королевства, но и там, как поговаривают, сейчас неладно...В остальных Королевствах магия запрещена, особо одаренных детей, рождающихся с магическим потенциалом, сразу отдают в Королевскую школу...Если магия запрещена, то дальше по цепочке - всегда найдется тот, кто втайне будет ее практиковать. В Хайтенгелле улица Асажу пользуется страшной славой, зловещей. Именно там пропадают люди, именно оттуда выходят преступники, для которых святого ничего нет...Понимаете? Там всегда посты военных патрулей, и то, что вы туда попали, не знаю, в пересменку попали, что ли. Эта улица держится на особом контроле, но сделать с ней ничего не могут....И я не знаю, почему. Эта улица словно из другого мира - плохого, чуждого нам. И кто-то есть там, очень сильный, очень страшный... Поэтому я так удивился, увидев, откуда вы выехали....Просто неслыханно, что вам удалось спасти паренька....Но, послушайте, они своих жертв не отпускают. Увозить его нужно отсюда, и как можно скорее...Затеряться ему надо, спрятаться...Понимаете? Инель, брата в первые дни будет не узнать....Болеть он будет, сильно...'. 'И что же делать?' - тихо, испуганно прошептала Инель Кларк. 'Как что, увозить его надо....Подальше. И еще, с этого момента будьте осторожны. Как вы знаете, береженого Бог бережет. А я попробую связаться с бароном, может, он что-нибудь и придумает'. 'С бароном? С бароном Кордом?' 'С ним...Обещал я ему, правда, что один там разъезжать не буду, раньше всегда вместе приглядывали за этим рассадником. Разозлится Джон, точно. Ну, ладно, вам наверное, пора?'. 'Да, сэр. Давно пора'. 'И все же, Елена Ховард, я все никак в толк не возьму, как же так возможно? Ума не приложу...Ну, ладно, будьте осторожны, внимательны....Глядите в оба'.

В карете графа нас в два счета домчали до лачуги Кларк. Очень кратко, тщательно подбирая слова, Инель рассказала суть...Но и ее оказалось сверх меры... Пока все семейство Кларк успокоилось, вытерло слезы, вновь зарыдало, и вновь вытерло слезы, я поняла, что мне и Инель светит получить по самые небалуйся от сэра Ганта.... Подозвав подругу, и вместе покумекав, решили, что я уезжаю, и прикрываю Инель...На том и порешили.... А то, что отпрашивались вдвоем, как-то подзабылось...

Если коротко, получила я от сэра Виста Ганта по полной, но остыв, спустя какое-то время, Мели сказала мне, что отпускает он Инель до утра - разобраться с родными... Объяснив, как их найти, я попросила Донован быть осторожной. Ночь тихо отступала - стоя на посту рядом с внутренними дверями в покои фрейлин, меня кто-то шмякнул по плечу, и зловещим горячим шепотом в ухо, добавил: 'Рассказываю по порядку'. В тот же миг, схватив ночного визитера за камзол, приглушая смешок, стала вытягивать под свет канделябров... 'Привет...'. 'И тебе не хворать...' - подавив зевок, Мел устроилась рядом, облокотившись о стену. И закрыла глаза...'Ну....' 'Что ну?'. 'Донован, выкладывай! Как там?'. 'Тяжеловато... Мальцы собирают вещи, мама Инель готовит еду в дорогу, на Кэра смотреть страшно - бледный как смерть, сидит, молчит, в одну точку смотрит...Инель держится, но на долго ее не хватит. Утром я на пост заступлю пораньше, а ты дуй туда...Гант переживет, здесь пока все тихо...Кларк рассказала мне все...Ну и ну...Вот так живешь, живешь, в ус не дуешь, а под боком такие ужасы творятся... Пойду я, часик придавлю, и к тебе...'. 'Мел, ты ничего? Выдержишь?'. 'Еле, есть волшебное слово...' - и усмехнувшись, стала спускаться по лестнице. 'Какое?'. 'Слово надо...Пошла я...'.

На рассвете я выехала из резиденции; громко стучали по мостовой копыта лошади, где-то орали петухи, город еще спал. Добравшись до их домика, и тихо постучав в дверь, я едва не схлопотала шпагой в живот. В стремительно распахнувшейся двери в боевой стойке была Инель. 'Еле....я же могла....Господи...' - и всхлипнув, втащила меня внутрь. Присев на скамью, я оглядела три тюка и несколько мешков. 'Как вы тут?'. 'Ничего. Стучал кто-то несколько раз, но мы дверь не открыли...Есть будешь?'. 'Нет. А вещи как вывозить?'. 'Повозку сосед дает... Все уже собрали'. 'Куда едем?'. 'В деревню, Донику...'. 'Далеко?'. 'Да, далековато'. Показалась Мария Кларк; обнявшись, она позвала детей: 'Ада, Нестор, Лия, Кэр... Пойдемте, посидим перед дорогой'....Прижавшись к друг другу, тихо сопели ребятишки; Инель держалась, но губы подруги уже кривились, и намокли глаза... 'Ну, пора ехать. Путь неблизкий'...

Загрузив в повозку вещи и усадив мелких, мы вскочили на лошадей, под крик Марии: 'Н-но, родная!', тронулись в путь, на восток...Выезжая из города, приостановились на посту....Мы с Инель просили любую бумагу, удостоверяющую, что семья Кларк просто переселенцы...Не знаю уж, что больше подействовало - золотые монеты хайты, сунутые в руку, или форма наша, но документы были получены и спрятаны Марией за пазуху. Дорога пока была просторная, вымощенная булыжником. Светило яркое солнце. День обещался быть теплым... 'А в этой деревне, кто там?' - прокричала я Инель. 'Туда несколько семей переехало, соседей'. 'Ясно...'. Равнинная местность не отличалась разнообразием, редкие облезлые кустарники и одиноко стоящие кое-где березки...Вот и весь окружающий вид....

Через какой-то промежуток времени мы подъехали к следующему посту...Мария отозвала Инель в сторону, и что-то начала усиленно доказывать. 'Что случилось?' 'Мама не хочет, чтобы мы дальше ехали...Переживает за нашу службу. Говорит, что сами как-нибудь доберутся. Черт! Уперлась и все тут...'. 'Что будем делать?'. 'Не знаю, Еле...А я маму знаю...С места не тронется, пока по её не будет!'.

И что нам делать?...Оставлять их и ехать на службу, а как они доберутся? А если в дороге что-нибудь случится? А если... Наши мучительные раздумья прервал крик: 'Ховард, Кларк, а вы откуда здесь?! Ну, вы даете! Там Гант общее построение командует, а вы здесь...Во, умора!' - не дыша, остолбенев, мы обернулись; недалеко стражники проверяли документы у Элании Риис....