– Отвратительно! – прозвучало где-то у его левого плеча.

Это грубое замечание заставило его спуститься с небес на землю. Обернувшись, он увидел женщину с мощным бюстом, облаченную в свекольный свитер. Она в ярости уставилась на него – очевидно, не забыла и не простила того, как он похитил у нее Кэтрин.

– И кто только придумал продавать в Перли эту макулатуру? Это же позорище! – бушевала женщина, и грудь ее вздымалась в праведном гневе.

– Просто не обращайте на нее внимания, – с заговорщицким видом прошептала Уорвику Кэтрин. – Она всегда недовольна.

– Но ведь не только она считает, что этим книгам здесь не место, – сказал он. – А вы как думаете?

– Ну, я…

«Расскажет ли она, что увлекается романами Лорны? – подумал Уорвик. – В конце концов, она преподает в Оксфорде, приехала сюда читать лекцию. Заставит ли он ее признаться?»

– Вообще-то, я читала несколько ее романов, – прошептала она, усмехнувшись.

– Я так и подумал.

– А вы читали? – в свою очередь спросила она.

– Я? – Он не ожидал такого вопроса. – В общем, можно и так сказать.

«Правильно, – подумал он. – Это же не ложь».

– Значит, читали? Вы ее тайный поклонник? Я сразу поняла!

– Как?

– По тому, как вы рассматривали обложки. Это было видно по вашему лицу. Я уверена, у вас дома половина библиотеки заставлена этими книгами.

Уорвик засмеялся.

– Я угадала? Наверняка вы любите их не меньше меня.

– Значит, вы тоже поклонница Лорны?

Кэтрин покраснела. Очевидно, она не собиралась выкладывать ему всю подноготную.

– Видите ли, мне как-то неприлично любить подобные книги. Если кто-нибудь узнает, меня с позором выгонят из колледжа.

– Знаете, я просто не понимаю такого снобизма. И Джейн Остин не разделяла его. Помните, как в «Нортенгерском аббатстве» она высказывалась против презрения к популярной литературе?

– Вот именно! – с чувством воскликнула Кэтрин.

– Я хочу сказать, романы предлагают нам «живейшие проявления веселости и остроумия», – процитировал он.

– …которые «преподнесены миру наиболее отточенным языком», – закончила она фразу, кивая.

– Согласен с ней, – рассмеялся Уорвик.

– Я тоже.

Они посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Уорвик добился цели. Союз заключен.

Кэтрин не слышала ни слова из следующего доклада. Выступала миниатюрная пожилая дама с пронзительным голосом. Речь шла о выборе партнера и ухаживании во времена Джейн Остин. В изложении дамы этот предмет казался скучнейшим в мире – хотя, возможно, Кэтрин была несправедлива к докладчику и не дала ей ни малейшего шанса. Наверное, сейчас даже «Раздевание мистера Дарси» не смогло бы привлечь ее внимание: голова была занята совершенно другим.

Она сидела рядом с Уорвиком и, как будто этого было недостаточно, чтобы ее отвлечь, прокручивала в памяти их разговор.

«Как с ним легко общаться», – подумала Кэтрин.

Казалось, она знает его не несколько часов, а едва ли не всю жизнь – несмотря на то, что их первая встреча в Перли произошла, образно выражаясь, под несчастливой звездой.

«Похоже на знакомство Элизабет и Дарси… Как быстро мы выносим суждение о человеке и как сильно мы можем ошибаться», – подумала она, украдкой посмотрев на Уорвика.

Он поймал ее взгляд и улыбнулся, Кэтрин улыбнулась в ответ. У него очень приятное лицо и улыбка, которая может навлечь на девушку неприятности. Голос тоже очень приятный – низкий, бархатистый. Кэтрин представила, как он читает ей вслух. А она сидит, откинувшись на подушки, и утопает в звуках этого голоса… Ей нравились его волосы – темные, слегка вьющиеся, что придавало его прическе милый беспорядок, и ей вдруг захотелось провести по ним ладонью, перебирать их в пальцах.

Пока несколько визгливая старушка вещала о важности танцев для знакомства с будущим партнером, Кэтрин размышляла о положении, в которое она неожиданно попала. Откровенно говоря, в этот уик-энд она не планировала флиртовать с представителями противоположного пола. Особенно с мужчиной по имени Уорвик. Налицо были все признаки отрицательного героя, выявленные Джейн Остин: высокий рост, темные волосы, мужественные черты лица, очаровательные манеры. Он словно случайно упомянул о своем «ягуаре», припаркованном у подъезда, а это означало, что он богат, и наконец, его имя начиналось на «У» – самый верный признак. Ведь каждый почитатель Остин сразу скажет, что это обязательно предвещает неприятности.

«Уикхем, Уиллоби и Уорвик», – подумала Кэтрин.

«Умопомрачительный Уорвик», – добавила она мысленно и усмехнулась.

Пока что единственной умопомрачительной чертой в нем была улыбка. Да и вообще, что плохого во флирте? Джейн Остин, например, была большой любительницей пофлиртовать, хотя и не рассчитывала на результат. Возможно, именно сейчас, решила Кэтрин, она нуждается в небольшой интрижке. Это будет занятно, а в жизни Кэтрин уже сто лет не происходило ничего занятного.

«Но я не собираюсь ни в кого влюбляться, – сказала она себе. – Только не в этот уик-энд. Не так быстро. Мне безразличны его сексуальный голос и сильные руки. Никаких влюбленностей!»