Охотники: Восходящая судьба

Елена столкнулась с бесчисленными испытаниями, спасаясь из Темного Измерения, победив фантомов и обнаружив, что она – Хранитель. Но ничто не сравнится с выбором между двумя возлюбленными – Стефаном и Деймоном Сальваторе. Елена воссоединилась со Стефаном, в то время как Деймон, уязвленный и отвергнутый, погрузился во тьму и стал непредсказуемым. Теперь девушка разрывается между спасением души Деймона и верностью Стефану. Но прежде чем Елена сможет понять, кому принадлежит ее сердце, ей предстоит пройти очередное испытание: колледж Далкрест захватывают вампиры, одержимые идей воскресить Клауса, опасного Древнего вампира, которого ничто не остановит от убийства Елены и всех ее близких.Когда Елена узнает больше о своем предназначении Хранителя, защитника от сил зла на Земле, она понимает, что, прежде чем победить Клауса, ей придется пожертвовать кем-то близким. Елена должна выбрать, от кого ей придется отступиться, пока не стало слишком поздно...

Введение Рождены, чтобы быть в опасности… Елена прошла через множество испытаний - сбежала из Темного Измерения, победила фантомов, узнала, что она Хранитель. Но ничто не сравнится с выбором между Стефаном и Деймоном Сальваторе. Елена воссоединилась со Стефаном, а Деймон, задетый отказом, стал мрачным и непредсказуемым. Теперь Елена разрывается между спасением души Деймона и верностью Стефану. Но прежде чем Елена сможет понять, кому принадлежит ее сердце, университетский кампус колледжа Далкрест захватывают вампиры, намеренные воскресить Клауса, опасного Древнего, который не остановиться ни перед чем, чтобы уничтожить Елену и всех близких ей людей. Когда Елена узнает больше о своей судьбе в качестве Хранителя, защитника от зла на земле, она понимает, что прежде чем она сможет победить Клауса, ей придется пожертвовать кем-то близким. Елена должна решить, скольких людей, и кого именно, она сможет оставить, пока не стало слишком поздно… Глава 1. “Дорогой Дневник, Прошлой ночью мне приснилось нечто ужасающее. Всё было, будто несколько часов назад. Я вернулась в подземную комнату Сообщества Витал, и там был Итан, державший в плену меня, поднеся к моему горлу твердый и холодный нож. Стефан и Деймон смотрели на нас. На их лицах виднелась опаска, тела их была напряжены. Они ожидали тот момент, когда кто-то из них сможет бросится, чтобы спасти меня. Правда я знала, что они опоздают. Опоздают, несмотря на их сверхъестественную скорость. Итан перережет мне горло и я умру. В глазах Стефана было столько боли. Это разбивало мне сердце, понимание какую боль принесет ему моя смерть. Мне было ненавистно погибать, так и не сказав Стефану, что я выбрала его, только лишь его, и что вся моя нерешительность осталась позади. Итан сжал меня ещё сильнее, его руки напоминали металлические обручи, обернувшие моё тело. Я ощутила холодное острие ножа, врезавшегося в мою плоть. Затем вдруг Итан упал, а Мередит оказалась рядом, её волосы ниспадали потоком, а выражение лица было возбуждённым и решительным, словно у мстительной богини. Своим посохом она нанесла Итану смертельный удар, пронзив его сердце. Этот момент должен быть полным радости и облегчения. В реальной жизни всё было так: я поняла, что буду жить, когда оказалась в надежных объятиях Стефана. Но во сне лицо Мередит исчезало за вспышкой чистого белого света. Мне становилось все холоднее и холоднее, мое тело дрожало, мои эмоции превратились в холодное спокойствие. Моя человечность ускользала, и что-то тяжелое и жесткое….и другое…занимало ее место. В пылу битвы, я позволила себе забыть о словах Джеймса, о том, что мои родители дали общение Стражам, что я стану одной из них. И теперь они пришли, чтобы заявить о своих правах. Я проснулась в ужасе. Елена Гилберт остановилась, оторвав ручку от страницы её дневника, не желая больше писать. Она считала, что именно слова заставят её больше всего боятся чувства реальности этих событий. Она оглянула комнатку в общежитии, её новый дом. Бонни с Мередит пришли и ушли как раз тогда, когда Елена спала. Постель Бонни была незаправлена, ноутбука на столе не было. Часть комнаты Мередит, обычно содержавшаяся в образцовом порядке, показывала, насколько была изнурена Мередит: кровавая одежда, что она носила во время боя с Итаном и его последователями-вампирами, валялась на полу. Её оружие лежало на кровати, сдвинутое на одну сторону, как будто молодая охотница на вампиров, извернувшись, спала прямо на нём. Елена вздохнула. Быть может, Мередит поймет каково ей. Она знала, каково это, когда судьба уже решена за тебя, каково это понять, что твои собственные надежды и желания в конце концов ничего не значат. Но Мередит приняла свою судьбу. Для неё не было ничего важнее и ничего любимее, чем быть охотником на монстров и защитником невинных. Елена и не думала, что в своей новой судьбе найдет нечто радостное. “Я не желаю быть Стражем”, - написала она несчастно. “Хранители убили моих родителей. Я никогда не забуду этого. Если бы не они, мои самоотверженные родители были бы живы а я бы постоянно не беспокоилась о жизнях дорогих мне людей. Стражи верят лишь в одно - в порядок. Ни в справедливость. Ни в любовь. Не хочу быть такой. Я не хочу быть одной из них. Но есть ли у меня выбор? Джеймс говорил об этом так, будто становление Стражем - это что-то, что должно случится со мной, что-то, что мне не удастся избежать. Вдруг проявится моя сила, и я изменюсь, став готовой к чему-то ужасающему. Елена растёрла лицо ладонью. Глаза слипались, даже несмотря на долгий отдых. “Я никому ещё не говорила об этом”, - написала она. “Мередит и Деймон знают лишь что я была ужасно расстроена после разговора с Джеймсом, но никто из них не знает, что он сказал мне. Прошлой ночью произошло столько всего, что я не нашла времени сказать им. Я обязана поговорить об этом со Стефаном. Я знаю, что как скажу об этом, всё станет… Лучше. Но мне страшно рассказать ему. После нашего расставания с ним, Деймон заставил меня понять, что я должна сделать свой выбор. Одна дорога вела к дневному свету, к возможности быть обычной девушкой с почти нормальной и почти человеческой жизнью со Стефаном. Вторая же вела в ночь, к Силе, приключениям и ко всему веселью темноты, которую я могу разделить с Деймоном. Я выбрала свет, Стефана. Но уж если мне суждено стать Стражем, то путь Тьмы и Силы неизбежен? Смогу ли я стать кем-то, кто пойдет на немыслимое - на лишение жизни людей, любящих и чистых, как мои родители? Какой же я буду нормальной девушкой, будучи Стражем?” Елена оставила свои мысли, услышав звук поворачиваемого в дверях ключа Она закрыла свой бархатный блокнот и поспешно сунула его под матрац.
– Привет,- сказала она, когда Мередит вошла в комнату - И тебе привет, - ответила Мередит, улыбаясь Елене. Её темноволосая подруга наверняка спала всего пару часов - она продолжала выслеживать вампиров вместе со Стефаном и Деймоном, когда Елена отправилась спать, а проснулась раньше Елены, но несмотря ни на что выглядела отдохнувшей и энергичной, её серые глаза ярко блестели, а оливковая кожа на щеках была покрыта лёгким румянцем. Намеренно скрывая все свои тревоги, Елена улыбнулась ей.
– Весь день спасала мир, супергерой?
– спросила Елена, чуточку подразнивая её. Мередит подняла свою тонкую бровь.
– На самом деле, - сказала она, - я только что из читального зала в библиотеке. А ты ещё не взяла необходимые учебники? Елена почувствовала, как её глаза расширяются. При всём происходящем, она ни разу не задумывалась о занятиях. До сих пор ей нравилась учёба в колледже, в школе же имя Елены и вовсе находилось на доске почёта, но позже иная часть её жизни взяла над ней верх. Могла ли Елена что-либо сделать? Да и какая разница, правда? Эти мысли были слишком тяжелыми и удручающими. “Если уж мне суждено стать Стражем, то колледж не представляет собой никакого смысла”.
– Эй, - произнесла Мередит, совершенно неверно истолковав внезапно возникшее смятение на лице Елены. Мередит протянула руку и коснулась холодными сильными пальцами плеча подруги.
– Не переживай ты так. Ты ещё со всем справишься. Елена сглотнула и кивнула.
– Абсолютно, - произнесла она, заставив себя улыбнуться.
– Вчера вечером мы с Деймоном и Стефаном провели небольшую операцию по спасанию мира, - молвила Мередит, почти застенчиво.
– Мы убили четырех вампирах в лесу, что на краю кампуса. Она осторожно подняла свой боевой посох с кровати и зажала рукой его гладкую середину.
– Звучит круто, - ответила она.
– Ну, я работаю по специальности. Для этого я была рождена. На эти слова Елены слегка поморщилась: “Для чего же тогда рождена я?”

Но ей нужно сказать Мередит что-то, что она не успела вчера ночью.
– Ты меня спасла, - сказала она просто.
– Спасибо тебе. Глаза Мередит потеплели.
– Обращайся в любое время, - серьезно ответила она.
– Ты нужна всем нам, ты знаешь это. Узкий чёрный кейс щёлкнул, открываясь, и она поместила внутрь свой посох.
– Я собираюсь встретится со Стефаном и Мэттом, чтобы посмотреть можно ли достать из тайной комнаты Витал тела. Бонни сказала, что её маскирующее заклинание продержится не очень долго, так что нам следует избавится от них до наступления утра. Елена ощутила укол тревоги в груди.
– А что если другие вампиры вернулись?
– спросила она.
– Да и Мэтт говорил нам, что думает, что там больше одного входа. Мередит пожала плечами.
– Вот именно для этого я захвачу с собой посох, - произнесла она.
– Итан оставил после себя не так много вампиров, да и они все новенькие. Мы со Стефаном разберемся с ними - А Деймон, он не идет с вами, ребята?
– спросила Елена, поднявшись с кровати.
– Мне-то казалось вы со Стефаном снова вместе, - сказала девушка. Она одарила подругу насмешливым взглядом.
– Так и есть, - ответила она, чувствуя, как лицо погорячело.
– По крайней мере я так думаю. Я пытаюсь… не испортить всё на этот раз. Деймон и я всего лишь друзья. Надеюсь. Просто ты сказала, что Деймон был с тобой раньше, ну, на охоте. Плечи Мередит опустились.
– Ну да, он был с нами.
– сказала она уныло.
– Он радовался бою, но становился всё тише и тише с течением времени. Он казался немного… Она колебалась.
– Не знаю, уставшим, наверное, - пожала плечами она, а её голос стал более мягким.
– Ты же знаешь Деймона. Он будет полезным, но только на собственных условиях. Взяв свою куртку, Елена сказала: - Я пойду с вами. Ей хотелось увидеть Стефана, без присутствия рядом Деймона. Если она попытается принять Светлый путь (жить как человек) со Стефаном - став Хранителем или нет - всё равно она должна будет раскрыть все свои секреты и предстать перед Стефаном без тайн за душой. В то время как Елена и Мередит добрались до библиотеки, Стефен и Мэтт уже были там, ожидая их прихода в полупустой комнате с табличкой на двери “исследовательский офис” Стефан встретил взгляд Елены с легкой, серъезной улыбкой, от чего она внезапно засмущалась. Она заставила его пройти через многое за последние несколько недель, и они были отдельно друг от друга так много в последнее время, что она почти чувствовала, как если бы они начали все сначала. Находящийся рядом с ним Мэтт выглядел ужасно. Вытянутое и бледное, лицо его было непроницаемым, он сжал большой фонарик в руке. Его глаза были мрачными и безумными Может, истребление вампиров Витале для некоторых и было победой, но эти вампиры не так давно еще были друзьями Мэтта. Он восхищался Итаном, думая, что он был человеком. Елена подсела к нему и молча сжала его руку, пытаясь утешить его. Его рука напряглась в руках Елены, однако он подвинулся чуть поближе к ней (Елене).
– Идемте вниз, - быстро произнесла Мередит. Стефан и Мередит скатали небольшой коврик в центре комнате, за которым скрывался люк, все еще покрытый травами, предназначенными для блокирующих и защитных заклинаний Бонни, которые она в спешке оставила прошлой ночью. Все же, они смогли открыть проход без особых усилий. Скорее всего, заклинание ослабило свое действие. Поскольку, четверо из их компании двинулись вниз по лестнице, Елена успела осмотреться. Прошлой ночью все были в такой панике, стремясь спасти Стефана, что она не смогла действительно осмотреться вокруг. Первый лестничный пролет был довольно простым, деревянным и немного хрупким, он вел вниз к полу, заполненному рядами книжных шкафов.
– Библиотечные полки, - пробормотала Мередит.
– Камуфляж. Второй пролет был таким же, как и первый, но когда Елена наступила на первую ступеньку, он почти не дрожал под ее ногами, как предыдущий. Перила были более гладкими, оказавшись внизу, перед ними оказалась длинная пустая прихожая, протянутая в темноту в обоих направлениях. Там было холоднее, чем на поверхности, от неожиданной смены температуры Елена задрожала. Импульсивно, Она стиснула руку Стефана, когда они начали спускаться вниз на третий пролет. Он не смотрел на нее, его глаза были устремлены вперед на лестницу перед ними но спустя мгновение, он успокаивающе взял ее за руку. Его прикосновение вызвало поток напряжение в её теле. “Всё будет в порядке”, - пронеслось у неё в мыслях. Третий пролет был более грубым и сделан из темной, немного тяжелой, полированной древесины, которая мерцала под светом тусклых огней. Перила были переплетены искусной резьбой. Елена смогла увидеть голову змеи, удлиненное тело стремительно бегущей лисы и другие силуэты животных,которые было трудно разобрать на ходу. Когда они достигли основания последнего пролета, они столкнулись с резными двойными дверями, которые привели к конференц-залу сообщества Витали. Дизайн выдержан в том же стиле, поскольку она остановила взгляд на перилах: бегущие животные, искривленные змеи, с разными мистическими символами. В центре каждой двери была большая стилизованная буква “V”. Двери были закрыты на цепь, они так их и оставили. Стефан, рукой свободной от руки Елены, отдернул цепи с характерным ударом и постукиванием. Мередит открыла дверь шире. Их встретил мутный и медный запах крови. Комната просто таки воняла смертью. Мэтт поставил свой фонарь, в то время как Мередит искала выключатель. Наконец, комната перед ними была освещена: алтарь, ранее стоявший у стены, теперь лежал на полу, а осколки чаши из-под крови валялись в паре метров от него. Погашенные факелы, длинные линии сального черного дыма на стенах. Тела вампиров безвольно лежали в лужах липкой,наполовину засохшей крови из ран на их шеях, разорваных клыками Деймона или Стефана, или ран на теле,оставленных посохом Мередит. Елена с тревогой поглядывала на побледневшего Мэтта. Он не был здесь во время битвы, не видел бойню. Но он знал всех этих людей, эту комнату, которую они украшали к торжеству. Глаза бегали по комнате, Метт нервно сглотнул. Через какое-то мгновение он нахмурился и сказал своим тонким голосом: - А где Итан?
– произнес он. Взгляд Елены замер на области перед алтарем, где Итан, лидер вампиров Витале, держал нож у ее горла. Место, где Мередит убил его ее копьем. Мередит сделал мягкий звук удивления. Пол потемнел от крови Итана, но его тела нигде не было. Глава 2.

Теплая кровь, сладкая от желания, наполнила рот Деймона и воспалила его чувства. Он гладил мягкие золотистые волосы девушки одной рукой, прижимая рот к ее кремовой шее. Он чувствовал пульсацию крови и четкое сердцебиение под ее кожей. Он впитывал в себя ее сущность огромными, утоляющими жажду глотками. И почему он перестал делать это? Конечно, он знал почему: Елена. Постоянно за последний год - Елена. Конечно, он до сих пор временами использовал свою Силу, чтобы уговаривать жертв. Но он делал это с некомфортным осознанием того, что Елена это не одобрит. Его здерживал образ ее голубых глаз - серьезных и знающих, оценивающих его, определяющих его желание. Он не достаточно хорошо, особенно в сравнении с его младшим братом-белкоедом. И когда казалось, что у Стефана и Елены все кончено, что, вероятно, именно Стефан в конце концов потерял свою золотую принцессу, Деймон прекратил пить свежую кровь. Вместо этого, он пил холодную и пресную на вкус кровь доноров из больницы. Он даже пытался принять отвратительную животную кровь, на которой жил его брат. Желудок Деймона скрутило от этого воспоминания, и он сделал глубокий, освежающий глоток восхитительной крови девушки. Вот что значит быть вампиром: тебе приходится забирать жизнь, человеческую жизнь, чтобы продолжать собственное сверхъестественное существование. Все иное - мертвая кровь в пакетах для хранения или кровь животных - сохраняет лишь тень тебя самого, твоя Сила убывает. Деймон не забудет об этом снова. Он потерял свою истинную сущность, но сейчас нашел её. Девушка зашевелилась в его руках, издав тихий вопросительный возглас, и он направил к ней успокаивающую волну Силы, вновь делая ее податливой и пассивной. Как же её имя? Тонни? Табби? Талли? Так или иначе, он не собирался причинять ей боль. Не постоянно. Он не причинял вреда никому, кем питался - разве что немного, никогда, пока он был в трезвом уме - уже долгое время. Нет, девушка покинет этот лес и вернется обратно в свое общежитие не более чем с незначительным приступом головокружения и смутным воспоминанием о том, что она провела вечер, разговаривая с очаровательным мужчиной, чье лицо она даже не может толком описать. С ней всё будет хорошо. Что, если он выбрал эту девушку только из-за того, что длинные золотые волосы, голубые глаза и кремовая кожа напомнили ему Елену? Это не касалось никого, кроме Дэймона. Наконец, он отпустил её, мягко поддерживая, когда она пошатнулась. Она была восхитительна - конечно, ничто по сравнению со вкусом крови Елены, насыщенным оттенками, опьяняющим - но взять еще хоть немного крови сегодня было бы неразумным. Бесспорно, она была красивой девушкой. Он аккуратно расправил волосы по ее плечам, скрывая следы на шее, и она моргнула потрясенными, широко открытыми глазами. Проклятье, эти глаза были неправильными. Они должны были быть темнее, прозрачными как ляпис-лазурь, с обрамляющим веером ресниц. А ее волосы, теперь, когда он пригляделся к ним повнимательнее, несомненно были крашеными. Девушка одарила его нерешительно улыбкой.
– Тебе лучше вернутся в свою комнату, - сказал Деймон. Он направил в нее поток повелительной Силы и продолжил.
– Ты никогда не вспомнишь о том, что встретила меня. Ты не будешь знать, что произошло.
– Мне лучше вернуться, - эхом отозвалась она - и ее голос был совершенно неправильным: не тот тембр, не та интонация. Её лицо просветлело.
– Меня ждет мой парень, - добавила она. Деймон почувствовал, как что-то сжалось внутри него. В мгновение ока он грубо рванул девушку обратно к себе. Нисколько не заботясь о деликатности, он вновь впился в ее горло, неистово глотая пряную, горячую кровь. Он причинял ей боль, понимал это и получал от этого удовольствие. Теперь, когда она не была под его внушением, она кричала и боролась, бив своими кулачками его по спине. Деймон прижимал ее одной рукой и искусно орудовал клыками, раздирая место укуса все шире, высасывая все больше крови, ускоряясь. Её удары слабели, а сама она качалась в его объятьях. Когда она обмякла, он бросил её, и она упала на землю с глухим стуком. На мгновение он уставился на темный лес впереди него, прислушиваясь к стрекоту сверчков. Девушка у его ног лежала неподвижно. Несмотря на то, что ему не нужно было дышать уже более пяти веков, он хватал ртом воздух, практически теряя сознание. Он коснулся своих губ и убрал руку - с нее падали красные капли. С тех пор, как он терял над собой контроль, прошло много времени. Сотни лет, наверное. Он взглянул на потрепанное тело у своих ног. Теперь девушка имела такой жалкий вид, ее лицо стало холодным и опустошенным, темные ресницы контрастировали с бледными щеками. Деймон не был уверен в том, жива она или мертва. Да и он понял, что не хотел это выяснять. Он отступил от девушки на несколько шагов, чувствуя странную неуверенность, а потом повернулся и бесшумно скрылся в лесной тьме, слыша только, как колотится его сердце. Деймон всегда делал то, что хотел. Чувствовать сожаление из-за естественных для вампира вещей - для таких, как Стефан. Но пока он бежал, несвойственное ему ощущение в глубине души мучало его, что-то большее, чем вина.
– Но ты же говорила, что Итан мертв, - сказала Бонни. Она почувствовала, что Мередит, стоящая рядом, вздрогнула и прикусила язык. Конечно, Мередит должна была почувствовать что Итан, возможно, выжил; она нанесла ему смертельный удар, или была уверена, что сделала это. Лицо Мередит стало каменным, замкнутым, ничего не выражающим.
– Мне следовало отрубить ему голову, чтобы убедится, - произнесла она, дергая фонариком из стороны в сторону, чтобы осветить каменные стены туннеля. Бонни кивнула, понимая, что ей нужно было догадаться: Мередит зла. Мередит оповестила Бонни о исчезновении Итана, в то время как Бонни и Зандер обедали в студенческой столовой. Это была сладкое мгновение: гамбургеры, кока-кола и Зандр, мягко заманивающий ее ногу в ловушку между его двумя под столом, когда он украл ее жаркое. И теперь, она и Зандер были здесь, ища вампиров в секретных подземных туннелях ниже университетского городка с Мередит и Мэттом. Елена и Стефан делал то же самое на поверхности, в лесах вокруг университетского городка. Не самое романтичное, но мы все таки получили назад свою совместную дату, Бонни пожала плечами. Но они сказали, что пары должны разделить свои обязанности. Мэтт, шагая вперед по другую сторону от Мередит, казался мрачным и задумчивым, его сжатая челюсть и его глаза уставились прямо вниз на длинный, темный туннель. Внутри, Бонни жалела его. Она чувствовала, что Мэтту должно быть в сто раз хуже сейчас.
– Ты с нами, Мэтт?
– спросила Мередит, видимо читая мысли Бонни. Мэтт вздохнул и помасировал шею одной рукой, как будто его мышцы были напряжены.
– Ага, я с вами, - он остановился и вздохнул.
– Только… - он замолчал и начал заново: - Только, может, есть те, кому мы можем помочь, да? Стефан может научить их как быть вампирами, не принося вреда людям. Даже Деймон изменился, не так ли? А Хлоя… Его щеки горели от волнения.
– Никто из них не заслуживает этого. Они не знали, на что подписались.
– Нет, - ответила Мередит, слегка косясь его локтя рукой.
– Не знали. Бонни знала, что Мэтт был другом милой и юной Хлои, но она начала понимать, что его чувства гораздо глубже этого. Как бы ни было ужасно осознавать, что Мередит, возможно, придется воткнуть кол в грудь того, в кого он был влюблен, и много хуже было осознавать, что так было правильно. У Зандра была мягкость в глазах, и Бонни поняла, что он думал о том же. Он взял ее за руку, его длинные пальцы обвились вокруг ее хрупких маленьких пальчиков, тогда Бонни прижалась к нему еще сильнее. Но, как только они обогнули темный поворот в туннеле, Зандер вдруг отпустил Бонни и шагнул перед ней, Мередит подняла свой шест. Бонни не видела двух фигур, переплетенных друг с другом около стены, пока они не расцепились. Нет, не переплетенный как любовники, она поняла, что это вампир, вцепился в свою жертву. Мэтт, глядя на них, застыл и невольно выпустил звук, означающий удивление. Внезапная вспышка белых зубов в темноте и вампир, девочка, не выше, чем сама Бонни, отбросила свою жертву довольно далеко. Он упал на землю у её ног. Бонни обошла вокруг Зандера, не спуская глаз с вампира, который теперь валялся напротив стены. Она вздрогнула непреднамеренно взглянув в пристальный взгляд вампира, дикий, жестокий взгляд в темных глазах, остановившихся на ней, но продолжала идти, пока она не смогла остановиться перед жертвой для того, что бы проверить пульс. Пульс был в норме, но он сильно истекал кровью, так что она сняла свою курточку и прижала её к его горлу, чтобы остановить кровь. Ее руки дрожали, и она сконцентрировалась на том, чтобы успокоить их и сделать то, она должна сделать. Сквозь полу закрытые веки молодого человека она смогла увидеть его глаза, перемещающиеся быстро из стороны в сторону, как будто он был пойман в дурном сне, но он оставался без сознания. Девушка (“Вампир”, - напомнила себе Бонни) смотрела на Мередит, её тело было напряжено. Она была готова оборонятся или бежать. Она съежилась ещё больше, когда Мередит подошла ближе, блокируя ей путь. Мередит подняла свой шест выше, нацеливаясь на грудь девушки.
– Стой, - хрипло произнесла девушка, протянув вперед руки. Она смотрела куда-то мимо Мередит, она смотрела на Мэтта, будто видит его впервые в жизни.
– Мэтт, - сказала она.
– Помоги мне. Прошу, - она пристально взглянула на него, явно сосредотачивая свое внимание, и Бонни поняла, что вампир пытался использовать Силу и приказывать Мэтту это то, чего она хотела. Однако это не сработало - она еще не должна быть достаточно сильной, и спустя мгновение её глаза закатились, и она осела на стену.
– Бет, мы хотим дать тебе шанс, - молвил Мэтт вампирше.
– Скажи, ты знаешь, что случилось с Итаном? Девушка покачала головой, ее длинные волосы развивались вокруг нее Ее глаза метались между Мередит и туннелем позади нее, и она продвинулась боком. Мередит последовала за ней, подходя ближе, и прижала шест к груди вампира.
– Мы не можем просто убить её, - сказал Мэтт Мередит с ноткой отчаяния в голосе. “Нет, если есть другой вариант”. Мередит фыркнула в недоумении и под углом еще ближе к вампиру - Бет, Мэтт позвал ее, и она обнажила зубы в тихом рычание.
– Подожди секунду, - послышался голос Зандера, который переступил через бесчувственное тело жертвы Бет, прошмыгнув мимо Бонни. Прежде, чем Бонни поняла, что происходит, Зандер оттолкнул Бет от Мередит и прижал её к стене тоннеля.
– Эй!
– произнесла Мередит с негодованием, а затем в замешательстве нахмурилась. Зандер пристально вглядывался в глаза Бет, его лицо было серьезным и спокойным. Она тоже смотрела на него, в её глазах всё ещё читалось беспокойство, а дыхание были тяжелым.
– Ты знаешь, где Итан?
– спросил Зандер тихим, спокойным голосом, и Бонни почувствовала что-то такое, как будто между ними был невидимый поток Силы. В один момент, лицо Бет стало пустым.
– Он прячется в убежище в конце тоннеля, - ответила она. Её голос был полусонным, лишенным от мыслей.
– С ним есть другие вампиры?
– спросил Зандер, его глаза сосредоточились на её.
– Да, - ответила Бет.
– Там оставались многие, ожидая равноденствие, которое должно было оправдать все надежды Итана. “Два дня”, - подумала Бонни. Другие сообщили ей о плане Итана возродить Клауса, Первородного вампира. От этой мысли она вздрогнула. Клаус был страшен, один из самых ужасающих людей которые когда-либо встречались ей. Но выйдет ли у них? У Итана нет крови Стефана и Деймона, а заклинание воскрешения без неё не сработает. Выйдет ли у него?
– Спроси её о их обороноспособности, - попросила Мередит, следуя её плану.
– А он хорошо защищен?
– спросил Зандер. Голова Бет дёрнулась в резком кивке, словно невидимый кукловод дёрнул её за верёвочки.
– Ни у кого не выйдет подобраться к нему, - ответила она всё также сонно и монотонно.
– Он хорошо скрыт, а каждый из нас отдаст свою жизнь, защищая его. Мередит кивнула, явно обдумывая свой следующий вопрос, но её перебил Мэтт.
– Мы можем спасти её?
– спросил он, боль в его голосе заставила Бонни содрогнуться.
– Может, если бы она не была так голодна… Зандер ещё сильнее сфокусировался на Бет, и Бонни вновь почувствовала волну Силы, исходящей от него.
– Хочешь ли ты причинять людям боль, Бет?
– спросил он тихо. Бет засмеялась низким, тёмным голосом, хоть её лицо и оставалось мягким и ничего не выражающим. Этот смех был первой эмоцией, которую она показала с тех пор, как Зандер каким-то образом вверг её в состояние пустоты и желания сказать правду.
– Я не хочу делать им больно - я хочу убивать, - ответила она с ужасающей забавой в голосе. “Я никогда не чувствовала себя настолько живой”. Зандер сделал шаг назад с быстрой грациозностью животного. В тот же миг Мередит грациозно бросилась вперёд, вонзив свой посох в сердце Бет. Последовал звук разрываемой плоти. Бет упала без чувств. Тишину нарушил нервный, смешанный со стоном боли вздох Мэтта. Жертва Бет зашевелилась на коленях Бонни, вертя головой из одной стороны в другую, не понимая, что происходит. Бонни механическим движением успокаивающе погладила его свободной рукой, которая не прикрывала ран на его шее.
– Всё в порядке, - произнесла тихо она. Мередит вызывающее обернулась к Мэтту.
– Я должна была, - сказала она. Ссутулившись Мэтт опустил голову.
– Знаю, - ответил он.
– Поверь мне, я знаю. Просто… Он переминался с ноги на ногу.
– Она была славной девчонкой, перед тем как всё это произошло с ней.
– Мне очень жаль, - тихо молвила Мередит, а Мэтт, кивнув, всё продолжал смотреть на землю. Затем Мередит обернулась к Зандеру.
– Что это было?
– задала она вопрос.
– Как ты заставил её говорить? Парень слегка покраснел.
– Эм. Ну, - пробормотал он, сознательно пожав плечом.
– Некоторые из нас, из Первородных оборотней, если практикуются, могут проделывать такие фокусы. Мы можем заставить людей говорить нам правду. На каждом это не срабатывает, но я подумал, что можно попытаться. Бонни уставилась на него.
– Ты не говорил мне этого, - сказала она. Зандер нахмурился, уставившись на свои коленки, и посмотрел на потерявшую сознание жертву Бет. Его искрение глаза были широко раскрыты.
– Прости, - ответил он.
– Честно говоря, я даже как-то не думал об этом. Просто мелочь, которую мы способны проделывать. Кровотечение из раны парня, который был без сознания, казалось, замедлилось, и Бонни с облегчением села на корточки. Зандер вопросительно поднял брови, с надеждой посмотрев на Бонни, и она улыбнулась ему. Она поняла, что ей следовало разузнать и о других “мелочах”. “Кажется, это то, что нам не помешает”, - сказала она и увидела, как лицо Зандера расслабилось, и его озарила весёлая и счастливая улыбка. Мередит прочистила горло. Она всё ещё смотрела на Мэтта. Её глаза были полны сочувствия, но голос оставался холодным.
– Мы должны собрать всех как можно скорее. Если Итан всё ещё пытается вернуть Клауса, то нам нужен план. Клаус. Камень в полу тоннеля под коленями Бонни вдруг стал ледяным. Клаус был полон темноты, он был жесток и внушал страх. Они одержали над ним победу в Феллс Чёрч только благодаря удивительному вмешательству восставших против него призраков их города. Они не смогли бы этого повторить. Что же они могли сделать сейчас? От головокружения, Бонни на секунду закрыла глаза. Она смогла отчётливо представить тьму, поднимающуюся под ними. Вязкую и удушающую, желающую поглотить их. К ним приближается зло.

Глава 3.

Елена взяла Стефана за руку, вздрагивая даже от столь маленького прикосновения. Казалось, что они уже очень долго не оставались наедине, так долго, что она не была достаточно близка, чтобы даже прикоснуться ко Стефану. Весь этот вечер она ловила себя на том, чтобы прильнуть к нему, проводя своим пальчиком по костяшками его руки, обвить его рукой вокруг талии, выводить узоры на его ключице: всё, что угодно, лишь бы коснуться его. Что угодно, чтобы чувствовать простое удовлетворение от того, что Стефан наконец здесь, рядом с ней. Ночь выдылась прятно тёплой, а под их ногами всё было покрыто мягким мхом. Лёгкий ветерок колыхал листья деревьев окружавшего их леса, и сквозь ветви она могла видеть звёздное небо. Всё было идеально для романтического свидания, но эту идиллию омрачал тот факт, что они искали кровожадных вампиров.
– Ничего не чувствую, - сообщил Стефан. Его рука, сжимавшая её ладонь, придавала уверенности, но взгляд темно-зелёных глаз был отстраненным. и Елена знала, что он использует свою Силу, чтобы просканировать лес.
– Ни вампиров, ни тех, кому больно или страшно, насколько я могу судить. Не думаю, что здесь вообще кто-нибудь есть поблизости.
– Поищем всё равно. На всякий случай, - посоветовала Елена, на что Стефан в согласие кивнул. Сила Поиска у Стефана была ограничена: кто-то намного сильнее его мог спрятаться от неё; кто-то намного слабее мог не привлечь его внимания. А некоторых существ, например, оборотней он вообще не мог чувствовать.
– Знаю, что не должна думать об этом сейчас, когда столько всего происходит, но всё, что я хочу - быть наедине с тобою, - тихо призналась Елена.
– Столько всего случилось. Если Итану удастся вернуть Клауса, то… Не думаю, что у нас будет много времени. Стефан отпустил руку Елены и мягко взял её лицо в свои руки. Его пальцы, едва касаясь кожи Елены, очерчивали её скулы, брови, губы… Его глаза потемнели от страсти, и он улыбнулся. После он поцеловал её, мягко для начала. “О, - подумала Елена, а после: - да”. Стефан, будто ожидая её согласия, стал целовать более страстно. Он нежно запустил руку в её волосы, и они стали пятиться, пока он не прижал Елену к дереву. Грубая кора царапала обнажённые плечи Елены, но это её не волновало; она только целовала Стефана - жадно, неистово… “Всё на своих местах”, - подумала Елена. У неё было такое ощущение, будто она вернулась домой. Елена чувствовала согласие Стефана и силу его любви. “Да, - подумала она, - и не только”. Их разумы сплелись, и Елена расслабилась в медленном потоке мыслей и чувств Стефана. Это была любовь - прочная, чистая - и была неизменная боль сожаления о потерянном ими времени. Самое сильное было чувство облегчения. “Даже не знаю, как мне жить без тебя,” - подумал Стефан, направляя мысли Елене. “Я не смогу прожить целую вечность, зная, что ты не была моей”. При мысли о вечности тень страха залегла в душе Елены. Исключая насильственную смерть, у Стефана была вечность. Он будет идти вперед, будет молодым и красивым. И всегда восемнадцатилетним. А Елена? Она состарится и умрет рядом с вечно молодым Стефаном? Конечно, она не сомневалась в том, что он останется с ней, не смотря ни на что. Но были возможны и другие варианты. Однажды ей уже представилась жизнь вампира, она страдала, будучи отделенной от своих друзей-людей и семьи, отделенной от всего живого мира. Она знала, что Стефан не хочет такой жизни для неё. Но это был их негласный вариант. Елена вспомнила об одной бутылке, спрятанной за шкафом у неё дома, и отогнала эту мысль прочь. Она украла бутылку воды вечной жизни у Стражей, когда она и её друзья путешествовали по Темному Измерению. Существование этой бутылки и выбора, который она давала Елене, всегда было на краю её сознания. Только вот она не была готовой принять это решение, попрощавшись с земной жизнью. Не сейчас. Она всё ещё растет, меняется. Стала ли она тем человеком, которым захочет пробыть всю оставшуюся жизнь? Она была столь молода, столь неопытна. Она ещё не сформировалась как личность. Вода, несущая вечную жизнь, или превращение в вампира закрыли бы те двери, которые Елена не готова была еще закрыть. Она хотела остаться человеком. Внутри она очень переживала, задаваясь вопросами: сможет ли она теперь быть обычным человеком? Сможет ли она остаться человеком, став Стражем? Все эти мысли роились в укромном уголке её сознания, в то время как большая часть Елены была увлечена сладкими впечатлениями от прикосновений губ Стефана, ощущением его тела своим и прочными любовными узами между ними. Однако до Стефана прорвалось достаточно её эмоций, чтобы он отреагировал. “Чтобы ты не выбрала, Елена, - подумал Стефан, нежно и обнадеживающее, - я буду с тобой. Всегда. Так долго, как ты сможешь”. Она знала, что это значит: Стефан поймёт, даже если она решит прожить человеческую жизнь, состариться и умереть. И на то были причины. И Стефан, и Деймон многое потеряли, не постарев, ни разу не изменившись. Они чувствовали, что часть их человечности испарилась. Но как однажды она сможет бросить Стефана? Она не могла представить себе смерть, снова смерть - тот момент, когда она оставит его. Елена сильнее прижалась к грубой коре дерева она сильно поцеловала Стефана, чувствуя себя более живой на почти болезненном контрасте ощущений. Затем она отстранилась. У неё появилось столько тайн от Стефана, с тех пор как она приехала в Далкрест. Она не собиралась идти “проторенной дорожкой”: любить его и вместе с тем утаивать моменты своей жизни.
– Я должна тебе о кое-чем рассказать, - начала она.
– Тебе нужно кое-что знать. Я не могу… Не могу скрывать это от тебя, не сейчас. Стефан вопросительно нахмурился и она опустила свой взгляд на его футболку, нервно скручивая ткань.
– Джеймс рассказал мне кое-что вчера, перед битвой, - выпалила девушка.
– Я не совсем та, кем себя считала. Стражи выбрали моих родителей, чтобы родилась я, а после моего двенадцатилетия они должны были передать меня им, чтобы я сама стала Стражем. Мои родители отказались и именно это стало причиной их смерти. То была не случайная авария. Стражи убили их. И теперь я, узнав об этом, должна стать одной из них? На мгновение Стефан изумленно взглянул на меня, а после на его лице читалось сочувствие.
– Ох, Елена, - лишь произнес он, и притянул её к себе вновь, чтобы постараться утешить. Девушка позволила себе расслабится на его груди. Слава Богу Стефан понял, что идея стать одним из Стражей, этих холодных блюстителей порядка, это не то, что надо праздновать, даже если это принесет ей Силу.
– Я помогу тебе, - сказал Стефан.
– Если ты хочешь поторговаться на выход из этой ситуации, или битву, или просто пройти через это. Во всём, что захочешь.
– Я знаю, - ответила она приглушенно, поскольку прижалась лицом к его плечу. Внезапно она почувствовала, что тело Стефана напряглось и он оглядывается. “Стефан?” спросила она. Он смотрел куда-то далеко поверх ее головы, его рот был сжат а глаза насторожены.
– Мне очень жаль, Елена, - протянул он, когда Елена вырвалась и они встретились взглядами.
– Нам придется обсудить всё позже. Я кое-что почувствовал. Кому-то больно. А сейчас, когда переменился ветер, я думаю, что почувствовал запах крови. Елена сдерживала эмоции, заставляя себя вернуться к здравомыслию. Всё это, все её собственные проблемы и вопросы могут подождать. Им было чем заняться.
– Где?
– спросила она. Стефан, взяв девушку за руку, повел её к подлесью. Деревья закрывали большую часть звезд, и в темноте она спотыкалась о корни деревьев и камни . Стефан, успокоившись, направлял их. Через пару мгновений они оказались на другой поляне. Елене потребовалась секунда, чтобы приспособиться к темноте и увидеть фигуру Стефана, готовую осторожно двигаться вперед. На земле было тело человека, свёрнутое калачиком. Они опустились на колени рядом с телом, Стефан потянулся и осторожно перевернул человека. Тело тяжело плюхнулось на спину. Елена поняла, что это девушка. Девушка примерно её возраста, правда лицо её сейчас было бледным и не выражающим никаких эмоций. Золотые её волосы в свете звезд блестели. А на её горле была кровь.
– Она мертва?
– шепотом спросила она. Девушка была неподвижна. Стефан прикоснулся к ее щеке, затем аккуратно потрогал шею, над струйкой крови, не прикасаясь к густой красной жидкости.
– Не мертва, - ответил он, и Елена с облегчением вздохнула.
– Но она потеряла много крови.
– Надо вернуть её в кампус, - предложила Елена.
– А другим скажем, что в лесу охотятся вампиры. А когда вернемся, мы можем найти виновников. Стефан уставился на раны девушки, ее рот был странно скрючен в непонятном выражении.
– Елена, я… Я не думаю, что это был один из вампиров Итана, - нерешительно признался он.
– Что ты имеешь ввиду?
– в недоумении спросила девушка. Под ее коленями торчал корень, она переместилась поудобнее, опираясь рукой на холодную землю.
– Кто ещё мог сделать это? Стефан вздрогнул и мягко коснулся шеи девушки, очень осторожно, не соприкасаясь с кровью.
– Посмотри на отметины, - сказал он.
– Вампир, сделавший это, был злым и небрежным, но опытным.
– Укус гладкий и он в идеальном месте для получения максимального количества крови без убийства жертвы. Он осторожно разгладил волосы девушки, как будто так ей было более комфортно. Он выглядел так, как будто ему было больно, зубы стиснуты, глаза прищурены.
– Елена, это сделал Деймон, - произнес он. Внутри Елены все сжалось и она затрясла головой, ее волосы развевались вокруг нее.
– Нет, - отчеканила она.
– Он бы не оставил никого умирать здесь в лесу. У Стефана был отсутствующий взгляд и она инстинктивно потянулась к его руке, чтобы успокоить его. На секунду Стефан закрыл глаза и наклонился к ней.
– После пятисот лет, я могу узнать укус Деймона, - печально рассказал он.
– Иногда, да, кажется, что он изменился, но Деймон не меняется. Казалось слова Стефана ударили его также сильно, как и Елену, и он опустил плечи. Елена в одно мгновение не могла дышать, она сглотнула, чувствуя головокружение и боль. Дэймон? Образы вспыхнули у нее перед глазами: Бездонные темные глаза Дэймона горячие от ярости, резкие от горечи. И мягче, теплее, когда он смотрел на неё или на Стефана. Твердое отрицание сформировалось в ее груди.
– Нет, - отрезала она, глядя на Стефана, а после повторила это тверже: - Нет. Деймону больно, больно из-за нас - из-за меня, - Стефан почти незаметно кивнул.
– Мы не можем просто махнуть на него рукой. Он изменился, он сделал столько всего для нас, для всех нас. Ему не всё равно, Стефан, и мы можем помочь ему с этим. Он не убил её. Ещё не поздно. Стефан слушал ее внимательно и через некоторое время провел рукой по ее лицу, его лицо стало решительным.
– Мы должны сохранить это в тайне, - сказал он.
– Мередит и другие не должны знать о том, что Деймон сделал. Елена помнила реакцию Мередит, как она сжимает в руках кол и тяжело сглатывает. Охотник внутри Мередит не будет колебаться, чтобы убить Дэймона, если она подумает, что он опасен для невинных людей.
– Ты прав, - ответила она высоким голосом.
– Не скажем никому. Потянувшись через тело бессознательной девушки, Стефан взял руку Елены в свою. Она крепко сжала его руку, их глаза встретились в молчаливом обещании. Они будут работать сообща, они спасут Деймона. И всё станет на свои места.

Глава 4.

Елена никому не рассказывала о девушке, которую они нашли в лесу Елена и Стефан встряснули девушку и орошили ее лицо холодной водой, пытаясь привести в чувства без поездки в больницу Кровь просачивалась сквозь повязку, которую наложили на раны девушки - Дэймон укусил слишком глубоко, Стефан сказал - и наконец Стефан напоил ее кровью из собственного запястья, морщась, чтобы помочь ей выздороветь. При этом он чувствовал себя не совсем хорошо. Елена знала, что обмен кровью - вещь довольно интимная и он означал любовь ко Стефану, но что ещё им оставалось делать? Они же не могли позволить ей умереть. Когда девушка наконец пришла в сознание, Стефан внушил ей забыть о том, что случилось, и он с Еленой помог ей вернутся в её женское сообщество. К тому временя как они ее оставили, она уже покраснела и хихикала, уверенная, что гуляла до позней ночи выпивая и провела вечер незабываемо Вернувшись в комнату в общежитии, Елена никак не могла уснуть, потому что была слишком взбудоражена. Она ворочалась в кровати, вспоминая разочарование в глазах Стефана, когда он сказал ей, что это сделал Дэймон, и подавленную вспышку паники, которую она увидела, когда он сказал, “Мы сохраним это в секрете”. Она знала, что Деймон всё ещё продолжает питаться людьми, хотя обычно она умудрялась не думать об этом. Но он никому не приносил серьезного вреда, не в последнее время. Сейчас он использовал свои способности для убеждения хорошенькой девочки дать добровольно ему своей крови и потом оставил их лишь с неопределённым воспоминанием о вечере, проведенном с очаровательным и загадочным мужчиной с итальянским акцентом. Если что. Иногда у них возникают дыры в памяти И, конечно же, это было не правильно. Елена знала это, в отличии от Деймона Девушек не было в их правильных умах. Он питался ими, и они никогда реально не понимали. Елена была уверена, что если бы это случилось с ней или же Бонни, или с кем-то оком она заботится, она бы была возмущена и чувствовала отвращение Но она не могла игнорировать факты, когда конечный результат - Дэймон удовлетворен, его жертвы казались невредимыми - оказался таким качественным. Только в этот раз он не удосужился быть аккуратнее с девушкой или просто не переусердствовать. Она одна истекала кровью в том лесу, а когда наконец проснулась, то закричала. Елена содрогнулась от воспоминания, ей было плохо от чувства вины. Была ли это реальность, которую она игнорировала? Возможно, всё это время Деймон нападал на людей и скрывал это от неё, и план о пьяных, ничего не помнящих и счатстливых жертвах была ложью. Или, возможно, дело было в перемене и это была вина Елены. Может Деймон сделал это в гневе из-за того, что она выбрала Стефана? Елена попыталась снова дозвонится к Деймону, но когда дело дошло до голосовой почти, она кликнула по клавише “Отбой” на телефоне. Она звонила Деймону всё это утро и уже оставила парочку сообщений, но Деймон или не брал трубку, или не перезванивал.
– Это Стефан?
– спросила Бонни, выходя из ванной комнаты с полотенцем на голове. Красные пряди торчали в разные стороны вокруг ее лица. Он в пути? “Все могут быть здесь с минуты на минуту”, ответила Елена, не исправляя предположения Бонни Они решили встретится сегодня, чтобы начать планировку их защиты от вампиров Витал, и чтобы попробовать выяснить, как остановить их до того, как им удастся воскресить Клауса. Вскоре, все (кроме Дэймона) были здесь: Мередит сидела на кровати, ее серые глаза были сосредоточены, когда она затачивала охотничий нож; Мэт все еще выглядел бледным, сгорбившись в кресле Елены. Бонни и Зандер прижались друг к другу на кровати Бонни, абсолютно счастливые своей любовью, несмотря на серьезность ситуации. Когда Елена взглянула на них, Зендер что-то прошептал Бонни на ухо и та покраснела Стефан подсел к Елене на кровать, взяв ее руку в свою. Всё еще, спустя год, Елена чувствовала возбуждение, идущее от ее пальцев прямо к сердцу. Елена смотрела на него какой-то момент, ищя какие-нибудь доказательства его огорчение прошлой ночью, доказательства его разговора с Деймоном но ничего не было - Ладно, начнем, - проговорила Мередит, водя пальцем то заостренному лезвию ножа.
– Нам известно, что Итан скрывается… “Подождите”, сказала Елена. “Я должна тебе кое-что рассказать”. Глаза Стефана сверлили ее, такие тяжелые и ясные и она осознала, что ошибалась по-поводу его спокойствия Секрет касающейся Деймона сильно напряг его - Гм, - пробормотала она, чувствуя нехарактерное для неё волнование. Она помнила все, что они почувствовали при встрече с холодными, поучающими Стражами из Темных Измерениий, с теми, кто безжалостно лишил ее Сил - ей никогда не забыть мучительную боль, когда они отсекли ее Крылья - и кто отказался вернуть Деймона из мертвых. Но она упрямо выдвинула челюсть и гордо продолжила. “Я только что выяснила, что я - Страж, ” сказала она решительно. Наступила мертвая тишина. В конце концов Зандер нарушил ее. “Страж чего?” нерешительно спросил он, ожидая от Бонни разъяснения. Бонни нахмурилась, махнула одной рукой в воздухе, жестом охватывающим все вокруг.
– Вообще-то всего, - неясно пояснила она.
– Если только имеет ввиду Стража Стражей. Она взглянула на Елену, ожидая подтверждения, и та ей кивнула. “Всех этих ужасных женщин - по крайней мере, выглядят они как женщины - которые, предположительно, следят за тем, чтобы все во Вселенной происходило, как они задумали. Хотя я не понимаю, как Елена может быть одной из них. Они не живут здесь. Они принадлежат параллельному измерению. На самом деле они не люди, Как мне кажется.” Она с искренним и смущенным выражением лица повернулась к Елене.
– Что ты имеешь ввиду, Елена?
– спросила она. Елена отвернулась от неё, уставившись на стену. Кожа на ее лице как будто натянулась, глаза горели.
– Джеймс, мой учить по истории, знал моих родителей, когда те были в колледже. Они были очень близки, - сказала она друзьям, заставляя себя собраться с мыслями.
– Он рассказал мне, что они согласились родить ребенка, который должен будет стать Стражем на Земле. Он сказал, что Стражи должны были обучать меня, когда мне было двенадцать, но мои родители не захотели расставаться со мной.
– Ее голос дрогнул, и она начала пристально разглядывать репродукцию Матисса, которую сама когда-то повесила над кроватью. Прижавшись к плечу Стефана, она черпала спокойствие из ощущения близости его крепкого, надежного тела и ни на кого не смотрела. Потом Мередит оказалась рядом и ее узкая рука сжала руку Елены. В то же мгновение Бонни втиснулась на кровать между ними и пристально взглянула на Елену широко открытыми, полными сочувствия карими глазами.
– Знай, что мы на твоей стороне, Елена, - спокойно произнесла Мередит, а Бонни кивнула.
– Женская лига динозавров, помнишь?
– сказала она и Елена сумела выдавить слабую улыбку их старой тайной шутке.
– Если Стражи заберут хоть одного из нас, им придется забрать всех. Даже, если они настолько страшные. Мы будем защищаться. Из Елены вырвался короткий, полуистеричный смешок. “Спасибо”, сказала она - Правда. Но не думаю, что есть выход из этой ситуации. Я даже точно не знаю, что это такое быть Стражем на Земле.
– Тогда именно об этом нам следует узнать, - благоразумно заметила Мередит.
– На этих выходных приезжает Алларик. Может, он что-то знает или сможет найти историю Земных Стражей. Без-пяти-минут-жених Мередит, Аларик, работал над диссертацией по исследованиям сверхъестественного, и его многочисленные связи могли оказаться очень кстати.
– Мы что-нибудь выясним, Елена, - пообещала Бонни. Елена моргнула, прогоняя неожиданные слезы. Бонни и Мередит подались еще ближе к ней, не отпуская ни на мгновение, несмотря на то, что Стефан крепко обнимал ее. Она всегда была уверена, что их троица будет неразлучна, если кому-то из них будет грозить опасность. Они всегда заботились друг о друге с тех пор, как самой большой причиной для беспокойства были хулиганы в начальной школе и придирчивые учителя. Стефан притянул ее к себе поближе. Со своих мест Мэтт и Зандер глядели на нее почти с таким же выражением участия и заботы. Мередит была права: Елена не одинока. Она глубоко вздохнула, плечи расслабились, осовобожденные от части невзгод, навалившихся с тех пор, как Джеймс раскрыл тайну ее рождения.
– Я рада возвращению Алларика. Это отличная идея выяснить, что он сможет разузнать. Может и Джеймс расскажет больше, - сказала Елена. Задумавшись, Она убрала выпавший локон за ухо.
– Точнее, лучше бы он мог рассказать нам еще хоть что-то. Ему было известно все это еще до моего рождения. В его распоряжении было около двадцати лет, чтобы найти что-то полезное. Затем она хлопнула в ладоши и попыталась отбросить прочь свои страхи.
– Однако, сейчас нам лучше сосредоточится на Итане и вампирах. Елена почувствовала, как возвращается ее прежняя личность - полная сил, энергии и готовности строить планы на будущее. Стефан сжал колено Елены, когда он встал.
– Сегодня нам выпадает последний шанс остановить Итана, - объявил он, стоя посредине комнаты и серьезно глядя на них. На его напряженное лицо набежала тень, а всегда ярко-зеленые глаза потемнели.
– Завтра день равноденствия, именно завтра грань между мирами живых и мертвых тонка как никогда. Именно тогда они рискнут и воскресят Клауса. Мередит, как у нас обстоят дела с оружием? Мередит тоже поднялась и, открыв шкаф, начала вытаскивать из сумок разнообразное оружие: ее особый охотничий шест с шипами из различных материалов, от серебра и ясеня до тонких заполненных жидкостями игл, обладающих эффектом воздействия на любое существо, с которым только может столкнуться охотник; набор ножей разных размеров, от длинного серебряного кинжала до тонкого, предназначенного для ношения в сапоге, лезвия - все острые, как бритва; посохи и метательные звезды, мачете и булавы и множество других предметов, о названиях которых Елена не могла бы и гадать.
– Ух ты, - сказал Зандер, перевернувшись на живот на кровати Бонни, чтобы лучше видеть. Он по-новому взглянул на Мередит: с уважением и толикой беспокойства.
– Ты будто женщина с армии. Мередит слегка покраснела.
– Может, это и перебор, - сказала она, - но мне нравится быть подготовленной к любому повороту. Она вытащила деревянный сундук из шкафа.
– А ещё у меня есть это. Алларик помог мне собрать всё это ещё до начала школы. Она открыла ящик, бросив слегка извиняющийся взгляд на Стефана, вздрогнувшего и отступившего подальше от сундука. Елена вытянула шею, чтобы рассмотреть получше. Какие-то растения, казалось, заполонили сундук до краев. Ох. Ящик был набит вербеной. Этого явно хватит, чтобы вывести из строя целый выводок вампиров, если только придумать, как прилепить к ним растения или как заставить их съесть. На худой конец, у союзников будет возможность защитить себя от внушения.
– Хорошо, - поспешно сказал Стефан, оправившись от своей инстинктивной реакции на вербену.
– Пригодится. А сейчас, Мэтт, можешь рассказать нам о туннелях под землей? Елена почувствовала гордость, когда Стефан повернулся к Мэту и попросил его набросать на бумаге все, что он помнил, и все, что он слышал об убежище Витала и сети туннелей. Стефан кивал и задавал вопросы, мягко подталкивая память Мэта, подбадривая его вспомнить даже малейшие детали. Глаза Мэта расширялись, голос набирал силу, в то время как Стефан продолжал спрашивать, как будто Мэт начал восстанавливать картину заново. Стефан изменился. Когда он впервые приехал в Феллсчерч, он старался не привлекать внимание и был очень тихим и держался подальше, неохотно пересекаясь с людьми, которые окружали его. Елена знала, что он чувствовал себя, как будто он болен, как будто он не мог быть среди смертных, не распространяя смерть и отчаяние. Сейчас же он был настоящим лидером. Как только он почувствовал на себе взгляд Елены, Стефан взглянул на нее и незаметно ей улыбнулся. Она знала, что эта перемена в Стефане была связана с ней и всем, что произошло в прошлом году. Конечно, чтобы ни сделал Дэймон - даже если он снова погружался в насилие из-за Елены - здесь в Стефане было что-то, чем она могла несомненно гордиться?
– Не можем ли мы сделать что-нибудь со всей это вербеной?
– вдруг спросила Бонни.
– Например, сжечь ее, или сделать какой-нибудь газ и заполнить им туннели? если мы заблокируем другие выходы, все вампиры пойдут в дом. Мы можем заманить их в ловушку и поджечь дом, или по крайней мере мы доберемся до всех сразу.” - Это хорошая идея, Бонни, - сказал Стефан. Зандер воодушевленно согласился и Бони вспыхнула от удовольствия. Это было забавно, подумала Елена, все привыкли считать Бони самым младшим членом группы, которого необходимо защищать, но на самом деле она была не такая, она не была такой уже долгое время.
– Какие еще ресурсы мы имеем?, - задумчиво спросил Стефан, продолжая ходить туда сюда по комнате.
– Я могу позвать парней на помощь, - предложил Зандер.
– Мы почти как вампиры Витале. Мы не будем так сильны, как мы можем в правильную лунную фазу, и не все десять из нас могут превращаться без полной луны. Но мы вполне прилично работаем вместе… ” Его голос стал тихим.
– Если мы вам нужны, - добавил он.
– Я знаю, что вы все не чувствуете себя комфортно рядом с оборотнями, и, если честно, мы обычно не большие фанаты вампиров. Без обид.” Он перевел взгляд со Стефана на Мередит, которая все еще прижимала нож к ноге. Мередит, несомненно, была одной из тех, кто будет возражать о привлечении Стаи оборотней в группу. Бони уверила их, что Стая Зандера отличается от тех оборотней, которых они встречали раньше - они были хорошие, больше похожие на сторожевых собак, нежели на диких животных. Но Мередит была настроена поймать монстров. Она медленно кивнула Зандеру и сказала, - Мы должны использовать любую помощь, которую мы сможем получить, - Бонни и Мередит встретились взглядами, и Бонни удовлетворенно улыбнулась.
– Говоря о любой помощи, которую мы сможем получить, - сказала Мередит.
– Где Дэймон?
– она переводила взгляд от Елены к Стефану, пока они молчали.
– Это как раз то время, когда мы действительно можем использовать его. Тебе следует позвонить ему и посвятить в наш план.” Ее выражение лица было сочувствующим, но решительным. И Елена сообразила, что Мередит думает, что они сомневаются, потому что Елена почти встречалась С Деймоном, когда они со Стефаном расстались. Если бы только Мередит знала, она бы подумала, но она не могла знать. Мы со Стефаном должны обезопасить Дэймона.
– Могла бы ты позвонить ему, Елена?
– нерешительно спросила Бонни. Елена и Стефан переглянулись. Лицо Стефана снова было пустым, и Елена не могла видеть мельчайшей трещины на его броне, как будто он разрезал ее, плавно и непринужденно, - Нет, я позвоню Дэймону. Я должен поговорить с ним, в любом случае. Елена прикусила губу и кивнула. Она сама хотела увидеть Дэймона - она отчаянно хотела увидеть его, узнать, что с ним не так, хотела исправить это - но он не отвечал на ее звонки. Может то что сейчас нужно Дэймону, это быть подальше от Елены. Она надеялась, что хотя бы Стефан смог добраться до него.

Глава 5.

Стоило Стефану постучать, как Деймон открыл, бросил на брата злобный взгляд и немедленно попытался захлопнуть дверь перед его носом.
– Стой, - сказал Стефан, загораживая плечом дверной проем.
– Ты наверняка почувствовал, что это я.
– Я знал, что ты будешь продолжать стучаться или найдешь способ проникнуть внутрь, если я не отвечу, - сказал Деймон с яростью.
– Потому и открыл. А теперь убирайся. У Деймона был вид пережившего катастрофу. Ничто не смогло бы испортить изысканности его черт, но они исказились, стали напряженными, скулы резко выделялись под бледной кожей. Губы побелели, глаза налились кровью, а его неизменно гладкие черные волосы были всклокочены. Стефан проигнорировал его слова и приблизился к брату, пытаясь встретиться с ним взглядом.
– Деймон, - сказал он.
– Вчера в лесу я обнаружил девушку. Тот, кто не знал Деймона столь же долго и настолько хорошо, как Стефан - то есть никто, кроме Стефана - не заметил бы, что Деймон замер на долю секунды перед тем, как на его лице появилось выражение холодной надменности.
– Никак ты собрался прочесть мне проповедь, братишка?
– спросил он.
– Боюсь, сейчас у меня нет на это времени, может, в другой раз? Как-нибудь на следующей неделе? Он обежал Стефана глазами, а затем пренебрежительно отвел взгляд. В одно мгновение Стефан вновь ощутил себя ребенком, возвратясь домой на столетия назад, когда дерзкий, обаятельный, подлый, приводящий в бешенство старший брат ставил его на место.
– Она еще была жива, - сказал Стефан размеренно.
– Я отвел ее домой. С ней все в порядке. Деймон пожал плечами.
– Как мило с твоей стороны. Вечный рыцарь в сияющих доспехах. Рука Стефана молниеносно вцепилась в предплечье Деймона.
– Проклятье, Деймон, - с досадой сказал он, - прекрати играть со мной. Я пришел сказать, что тебе стоит быть осторожнее. Если бы ты убил ту девушку, рано или поздно это настигло тебя. Деймон моргул - Это все?
– спросил он чуть менее враждебным тоном.
– Ты хотел, чтобы я был осторожнее? И у тебя не было опасного намерения отчитать меня, младший братец? Возможно, пригрозить? Стефан вздохнул и сгорбился, прижавшись к косяку двери, его настойчивость улетучилась.
– Что толку, если я тебя отчитаю, Деймон?
– спросил он.
– Или буду тебе угрожать? Это никогда не срабатывало. Я просто не хочу, чтобы ты еще кого-нибудь убил. Ты мой брат, и мы нужны друг другу. Лицо Деймона вновь стало непроницаемым, и Стефан пожалел о сказанных словах. Временами разговор с Деймоном напоминал прогулку по минному полю.
– Как бы там ни было, ты мне нужен, - сказал он. “Ты спас мне жизнь. И не раз так поступал в течение последнего года - на случай, если ты не заметил. Деймон оперся на противоположный край дверного проема и задумчиво изучал лицо Стефана, но хранил молчание. Желая выяснить, о чем думает Деймон, пытаясь уловить его настроение, Стефан послал брату вопрошающий завиток Силы, однако Деймон лишь насмешливо ухмыльнулся, с легкостью отсекая его. Стефан опустил голову и стиснул переносицу большим и указательным пальцами. Неужели в течение всех предстоящих им долгих столетий ничего не изменится?
– Послушай, - сказал он.
– В кампусе достаточно проблем с вампирами и без тебя, вновь начавшего охотиться. Итан все еще жив и планирует попытаться вернуть Клауса завтра ночью. На мгновение брови Деймона нахмурились еще сильнее, затем разгладились. Его лицо, казалось, было высечено из камня.
– Без тебя мы не сможем его остановить, - продолжал Стефан пересохшими губами. Темные, как ночь, глаза Деймона были непроницаемы, а затем он на мгновение сверкнул своей самой ослепительной улыбкой.
– Извини, - сказал он.
– Мне это не интересно.
– Что?
– Стефан почувствовал, будто его ударили под дых. Он был готов к тому, что Деймон станет защищаться, будет полон сарказма. Но после того, как Деймон спас его от Итана, последнее, что можно было ожидать - безразличие. Деймон пожал плечами, выпрямился и привел одежду в порядок, смахнув воображаемую пылинку с плеча своей черной рубашки.
– С меня хватит, - сказал он небрежным тоном.
– Вмешательство в дела твоих ручных человечков стало меня утомлять. Если Итан вернет Клауса, пусть сам с ним и разбирается. Сомневаюсь, что для него это хорошо закончится.
– Клаус вспомнит, что ты напал на него, - сказал Стефан.
– Он придет за тобой. Деймон изогнул бровь, его белые зубы обнажились в короткой, жестокой усмешке.
– Сомневаюсь, что я буду его первостепенной целью, братишка, - сказал он. И это было правдой, Стефан помнил. В той чудовищной решающей битве с Клаусом Деймон проткнул Древнейшего колом из белого ясеня, удержав от смертельного удара Стефану. Но ответственность за смерть Клауса лежала не на нем. Стефан продумал план битвы против Клауса, сделал все, на что только был способен, лишь бы убить его. Но в конце концов он также потерпел поражение. Это Елена, подняв армию мертвых против Первородного вампира, убила его.
– Елена, - сказал Стефан в отчаянии.
– Ты нужен Елене. У него не было сомнений, что это сработает, что броня Деймона падет. Деймон всегда был готов на все ради Елены. Но на сей раз губы Деймона скривились в презрительной усмешке.
– Уверен, ты с этим справишься, - сказал он беспечно, но в голосе звучало раздражение.
– За благополучие Елены теперь отвечаешь ты, а не я.
– Деймон… - Нет.
– Деймон вскинул руку в предупреждающем жесте.
– Я сказал, с меня хватит. И одним быстрым движением он захлопнул дверь перед носом Стефана. Стефан прижал лоб к двери, чувствуя себя поверженным.
– Деймон, - повторил он. Он знал, что Деймон мог его слышать, но со стороны квартиры доносилось лишь глухое молчание. Он медленно отступил от двери. Лучше не давить на Деймона, пока он в таком настроении. В таком настроении Деймон может совершить что угодно.
– Я так рад, что ты приехала навестить меня, Елена, - сказал профессор Кэмпбелл. “Я волновался о тебе после…” — он оглянулся и немного сбавив тон, хотя они были одними в его офисе, продолжил — “…нашего последнего разговора.” Он осторожно посмотрел на нее, его обычно любознательное и довольно самодовольное лицо резко помрачнело. “Джеймс, Я сожалею, что убежала” сказала Елена ему, помешивая сладкий, молочного кофе, которое он дал ей. “Это справедливо… когда Вы сказали мне, что я была Стражем и правдой о том, что произошло с моими родителями, Мне потребовалось некоторое время, чтобы подумать. Прошлым летом я встретил несколько Стражей. Они были сильны, но так бесчеловечны.” Она все еще не могла признать, что она, как предполагалось, стала как они. Вся эта мысль была столь большой и ужасающей, что ее ум продолжал удирать от нее, сосредотачиваясь на твердых и непосредственных проблемах как вампиры в университетском городке. Руки Елены немного дрожали, заставляя кофе превращаться в вихрь. Она тщательно удерживала свою чашку. Джеймс мягко похлопал ее по плечу.
– Ну, я провел небольшие исследование, и я думаю, что у меня есть хорошие новости, - сказал он. “Они бы мне очень пригодились”, - сказала она мягко, почти умоляюще. “Я действительно не понимаю то, на что походил бы человеческий Страж. Отличалась ли бы я от Небесного Стража?” Джеймс улыбнулся впервые с тех пор, как она вошла в его кабинет. “После нашего разговора”, - сказал он, - “Я начал связываться со всеми своими старыми коллегами, изучавшими мифологию или магию, с любым, кто, как я подумал, мог бы знать что-нибудь о Стражах”. Теперь, когда у него была некая информация, чтобы поделиться ею, Джеймс, казалось, расширился, его плечи немного расслабились, когда он начал зачитывать, то, что нашел. “В легенде есть кое-что,” сказал он, его голос, берущий его тон для чтения лекций, “человеческие Стражи крайне редкое явление, но всегда в мире есть два или три. Вообще, их родители были выбраны таким же образом ,как Стражи выбрали Ваших родителей, и затем дети передаются Стражам для обучения, поскольку они становятся достаточно взрослыми.” Елена закрыла глаза на мгновение, содрогнувшись. Она не могла представить, какого это - быть отданной Стражам и отказаться от своей столь еще молодой жизни. Но если бы так случилось, то её мать и отец были бы ещё живы. “Когда человеческие Стражи достигают возраста, примерно,как твой, Елена,” они поселяются на местах с высокой концентрацией магических линий и, как следствие, с большим числом случаев сверхъестественной активности.” “Как здесь,” сказала Елена. “И как церковь Фелла.” Джеймс кивнул. “Признаки указывают на то, что Стражи ищут возможных родителей в местах линий лей,” сказал он. “Таким образом, человеческие Стражи могут остаться около своих домов.” “Но для чего нужны человеческие Стражи? ” спросила Елена. “Что я, как предполагается, делаю? ” Она поняла, что вцепилась в чашку слишком сильно, она могла даже сломать ее, так что она поставила чашку на стол Джеймса, и вместо неё вцепилась в подлокотники кресла. “Роль человеческих Стражей защита невинного от сверхъестественного на Земле,” сказал Джеймс. “Они поддерживают баланс. И это кажется на то, что Стражи развивают различные способности в зависимости от того,где они живут. Таким образом, мы не узнаем то, в чем выражаются твои способности, пока они не начнут формироваться.” “Уж с защитой невинных я справлюсь” - сказала Елена. Она кротко улыбнулась Джеймсу. Она не была так уверена в “поддержании баланса.” По ее мнению Стражи Астрономического Суда были так одержимы балансом что забыли про защиту невинных. Или, быть может, защита невинных была заботой лишь Земных Стражей. Но если бы это было правдой, разве кто нибудь не искал бы ее родителей? Джеймс улыбнулся в ответ. “Это - то, что я думал. И,” сказал он с чувством удовлетворения, что лучшее он оставил на десерт, “мой коллега определил местонахождение одного из Стражей на Земле.” Он вынул листок бумаги из папки на столе и передал его ей. Это была распечатка цветной фотографии, немного гранулированной. В ней темноволосый человек, возможно на год или два старше, чем Елена, улыбался камере. Его карие глаза были сужены в ярком свете солнца, и его зубы были ярко-белыми против его коричневой кожи. Его имя Эндрю Монтез и он Страж, который живет в Коста Рика. У моих источников не было больше личной информации о нем, но они собираются попытаться связаться с ним. Я надеюсь, что он будет готов приехать в Далкест, чтобы научить вас тому, что знает сам. ” Джеймс колебался, когда продолжил, “Хотя, как Страж, я думаю что он, вероятно, уже, знает все о Вас.” Елена смотрела на лицо Андреса на фотографии. Хотела бы она встретить другого Стража? Все же, эти темные глаза казались добрыми. “Было бы хорошо поговорить с кем-то, кто мог сказать мне, чего ждать,” сказала она Джеймсу. “Спасибо, что рассказали мне о нем.” Джеймс кивнул. “Я сообщу, как только смогу привести его сюда,” сказал он. От новости, что был кто-то еще как она, кто-то, кто мог бы понять ее, живот Елены сжимался и она почувствовала себя как будто она летела, постепенно снижаясь во что-то глубоко темное и неизвестное. Интересно,Андрес сможет сказать ей то, что ей необходимо знать? Останется ли она собой, когда её судьба догонит её?

Глава 6.

Стефан, Елена и пять оборотней тревожно наблюдали с холма за темным безопасным домом Витале. Они ждали любого знака, который указал бы на Мередит, что часть ее плана работала и, что вампиры Витале прибыли в свои секретные туннели и в доме. Советуясь по телефону, Аларик предположил, что вампиры Витале выполнят ритуал восстановления в полночь в ночью равноденствия, таким образом, Стефан и Мередит решили пойти на дело до заката, когда вампиры скорее всего будут под землей и внутри, избегая дневного света. Сейчас после полудня солнечный свет отражался от окон безопасного дома, защищая от взора любое движение внутри. Один из стаи Зандера, Чэд, главный химик, сыграл важную роль в создании газа из вербены, которая была в тайнике Мередит и создал устройства, с помощью которых можно будет выпустить газ в туннели. Где-то под их ногами, подумал Стефан, Мередит и ее команда - Мэт, Зандер и еще трое оборотней, один за другим раскладывали контейнеры с газом, закрывая один выход за другим, до тех пор пока вампирам некуда будет идти, кроме как в дом. Бони, которую охранял другой член стаи Зандера, была в библиотеке, работая над заклинаниями и амулетами, которые не позволят вампирам пройти через туннель. Стефан беспокойно переступал с ноги на ногу, желая быть с другими под землей. Он мог слышать отдаленные взрывы под ногами, хотя только кто-то с вампирским слухом мог слышать их. Чэд, стоящий рядом с ним, волновался, и Стефан подумал, что не только вампирский слух может услышать это, но и слух оборотней. Чэд, как и Зандер, был одним из оборотней, которые могли превращаться независимо от луны. Сейчас он был волком, и как Стефан и Елена, тихо наблюдал за домом. Он тихо гавкнул и сел, подергивая ушами. “Чэд сказал, что газ вербены должен заполнить туннели прямо сейчас”, сказал один из оборотней, который был в человеческом обличье, переводя волчий язык. “Мы должны скоро что-нибудь увидеть”. Елена придвинулась к Стефану и они переглянулись. Было странно наблюдать за работой Стаи: они превратились из дерущихся, ругающихся, глупых парней в серьезную, компетентную команду. Каждый из оборотней в волчьей форме был внимателен и готов к действиям, их лоснящиеся мускулистые тела ясно улавливали каждый звук или запах. Оборотни в человеческом обличье были готовы стремительно броситься к своим братьям в любой момент, как будто была постоянная негласная связь внутри стаи. Возможно это было правдой. Стефан не знал, но он думал, что быть оборотнем менее одиноко, чем быть вампиром. Если ты имеешь Стаю. Чэд поднялся, его шерсть на спине ощетинилась, он навострил уши. “Они внутри”, сказал один из оборотней в человеческом обличье, Стефан подумал, что его имя Даниель. Стефан кивнул. Он услышал, что люк в подвале открылся и Мередит, Мэт и другая половина стаи выбирались из туннеля. Если бомбы из вербены сработали, то вампиры должны были собраться вместе в доме. “Идем”, сказал Стефан. Зандер приказал Стае подчиняться Стефану, они выстроились в линию позади него без возражений, люди плечом к плечу, волки рядом с ними. Елена кивнула в ответ на вопросительный взгляд Стефана: Стефан должен торопиться и оставить ее. Мередит и другие сейчас сражаются, и он должен быть с ними. Стефан развернулся, как будто он был механическим, - она так часто бывала в опасности- но он знал, что услышит ее, если будет ей нужен. Стефан собрал свою силу и побежал. Оборотни с легкостью бежали рядом с ним, люди и волки странно похожие с их длинными, размашистыми шагами. Их сила, так необъяснимо отличающаяся от его собственной, была сильной и сфокусированной. Мощная, живая, дикая, примитивная она окружала Стефана. Это было волнующе. Они остановились на поляне около безопасного дома Общества Витейл, спрятанной в лесу около кампуса. Что-то было не так. Чэд задрал голову и тихо заскулил. Другие оборотни так же завыли, в то время как двое других беспокойно ходили перед домом. “Они говорят, что там нет вампиров”, сказал Даниель. Стефан уже понял это. Прислушавшись, он смог услышать шаги и приглушенную ругань Мередит и ее команды, удущих через маленький дом. Но больше ничего. Более того, сила Стефана была способна справиться с группой вампиров, даже такой большой как Витейл. “Пойдем”, сказал Стефан, указывая на входную дверь. Он сломал замок быстрым поворотом запястья и вошел- никто не жил здесь долгое время. Слабый запах вербены поднимающийся из входа в туннель, затуманил его голову на мгновенье, он потряс головой. “Это мы”, позвал он, так как его друзья приостановились на лестнице, один из оборотней ухмыльнулся, как будто смеялся над ним. Им, конечно, не нужно было предупреждать других, их стая всегда точно знала где они. Вся группа толпой поднялась наверх, чтобы встретиться с остальными, столпившимися в узком холле, который вероятно раньше был охотничьим салоном. Зандер, который оказался потрясающе красивым волком, чисто белым с такими же небесно-голубыми глазами, как и когда он был человеком, спокойно прорычал, и его Стая подошла ближе к нему, пока Стефан подходил к Мередит и Мэту. “Туннели были пустые, когда мы шли по нему”, мрачно сказала Мередит. “Либо у них есть другие выходы, о которых мы не знаем, или их не было здесь, когда мы выпустили газ.” “Может они все на охоте?”, спросил Мэт, его глаза были широко распахнуты и обеспокоены. Стефан покачалл головой. “Даже с обещанием Витела защищать их от солнца, они не будут охотиться весь день”. “Солнечный свет слишком утомителен для новых вампиров”, сказал он категорично. “Мы опоздали. Они должно быть уже ушли, чтобы начать заклинание возрождения. Возможно они сделают это на восходе луны, а не в полночь”. Разочарованный, он повернулся и ударил кулаком в стену, оставив длинную трещину на штукатурке. Где-то на другой стороне только что треснувшей стены послышалось резкое неожиданное движение. Все волки тотчас же подняли головы, и Стефан застыл вместе с ними. “Там кто-то есть”, пеервел Даниэль. “Зандер сказал, она в комнате в конце коридора”. ОНа. Не Итан, но одна из его последователей. Стефан тихо направился к двери, Зандер был рядом, Мередит стояла позади него со своим колом наготове. Он знал, что Мэт и остальная часть стаи, напряженные и настороженные, отошли назад. Внезапным сильным ударом Стефан выбил дверь и приготовился к аттаке. В конце комнаты далеко от двери, съежилась девушка с кудрявыми волосами, она закрыла лицо руками, как бы защищаясь, а глаза были огромными от страха. Она выглядела так уязвимо, что Стефан колебался мгновение, несмотря на то, что сразу же понял, кем она была. Мередит пробежала мимо него и приставила свой кол к груди девушки прямо над сердцем. “Нет!”, закричал Мэт из дверного проема, расчищая себе путь через стаю оборотней. “Стоп, ребята”. Рн пересек комнату и остановился перед девушкой. Девушка опустила руки, она была удивлена. “Мэт?”, прошептала она. “О, Хлоя”, сказал Мэт печально. Он протянул к ней руки, но колебался прежде чем дотронуться, его руки застыли в воздухе. Подруга Мэта, Хлоя, вспомнил Стефан. Хлоя, первая девушка, о которой кажется Мэт заботился, с тех пор как он встречался с Еленой, до того как Стефан встретил его. Мэт одернул руку и Стефан подумал, если Мэт вспомнил свою подругу Бэт, которая стала злой убийцей, возможно он уже смирился с судьбой Хлои. “Где другие вампиры?”, спросила Мередит холодно, прижимая кол к груди девушки. “Они ушли в леса”, сказала Хлоя тихим, напуганным голосом. “Они собираются провести там обряд возрождения”. Стефан покачал головой. “Итан не может провести обряд возрождения без крови Дэймона”, сказал он, слыша умоляющие нотки в своем голосе. Хлоя пожала плечами, переводя взгляд с него на других. “Я не знаю”, сказала она беспомощно. “Он сказал, что у него есть всё, что нужно”. Итан порезал Дэймона во время драки. Вероятно, что он умудрился собрать немного крови, или найти после битвы достаточное для него количество. Стефан сглотнул, у него внезапно пересохло во рту. “Почему ты не с ними?”, спросила Мередит. “Я не хотела идти”, сказала девушка дрожащим голосом. Её взор остановился на Мэте и она тревожно нахмурилась, было ли важно, чтобы Мэт понял ее. “Я чувствую себя как… часть меня чувствует, что Итан - это центр Вселенной, но я понимаю, я знаю как он ужасен. Я пытаюсь бороться с этим. Я не хотела причитнить кому-нибудь вред. Ее глаза были полны слез и Мэт стиснул челюсть, выглядя несчастным и растерянным. “Вы пытаетесь разрушить родственные узы”, сказал Стефан мягко. “Это тяжело, но возможно. Твое необъяснимое влечение к Итону будет долго проходить. Ты сможешь отказаться от этой жизни, если действительно этого захочешь”. “Я хочу”, отчаянно сказала Хлоя. “Пожалуйста. Ты можешь мне помочь?” Стефан начал говорить, но Мэт прервал его. “Стоп,” сказал он снова. “Стефан, Бэт говорила те же самые вещи - что она не хотела никому навредить, что ей нужна помощь. Но она лгала.” Зандер, быстро и бесшумно, двинулся вперед. Приближаясь медленно к Хлое, он обнюхал ее руки. Он поднялся на задних лапах и положил передние на плечи Хлое. Она съежилась, но он долгое время равнодушно обнюхивал ее лицо и затем уставился прямо в ее глаза. “Она говорит правду?” спросила Мередит. Огромный белый волк опустился на четыре лапы и повернулся к оборотням в человеческой форме “Он говорит, что она была честна”, сказал Даниэль, но она слаба. Противостоять своей природе - это слишком много для нее.” Хлоя безнадежно всхлипнула. Мередит, все еще готовая убить ее, вопросительно посмотрела на сомневающегося Стефана. Мэт тоже повернулся к нему, в его глазах светилась беспокойная надежда. Они все смотрели на него, он понял, что принял решение. “Мы поможем тебе”, сказал он медленно, ” но сначала ты поможешь нам”. Мэт облегченно выдохнул и сократил дистанцию между ним и Хлоей. Она наклонилась к нему с благодарностью, но кивнула Стефану и заплакала. “Если вы хотите остановить Итана”, сказала она, “вы должны спешить”.

Глава 7.

Когда Елена и все остальные вошли в лес, солнце клонилось к закату. Она встретилась с друзьями, когда те покинули убежище, и Стефан вполголоса ввел ее в курс дела обо всем, что случилось, пока они следовали указаниям Хлои. Притихшие и напряженные, они, казалось, целую вечность блуждали по темному лесу. Ветки все время хлестали Елену по лицу, и она мечтала то о ночном зрении вампиров или оборотней, то об отточенном охотничьем чутье Мередит. Даже Мэтт, стоически продиравшийся сквозь заросли позади нее, не отрывая глаз от фигурки Хлои далеко впереди, казалось, меньше натыкался на препятствия, чем Елена. Она была готова умолять о немедленном возвращении Силы Хранителя; не имело значения, хотела она раньше обладать этими Силами или нет - сейчас они точно пригодились бы. Наконец вдалеке показался оранжевый отблеск и они, не сговариваясь, направились к нему. Елена еле плелась, с трудом переводя дыхание. Теперь, когда Стефан и Стая замедлили шаг, подстраиваясь под Мэтта и Мередит, ей по крайней мере удавалось не отставать от группы. Когда они подошли поближе, стало ясно, что источником мерцающего света был костер. Волки впереди нее насторожили уши. Внезапно Стефан и оборотни огромными прыжками помчались вперед, оставив людей позади. Хлои следовала за ними в некотором отдалении. Сильные руки Мэтта и Мередит сомкнулись вокруг Елены, и они потянули ее за собой, пытаясь догнать остальных. Она споткнулась, резкая боль пронзила бок, но друзья поддержали ее и Елена продолжала двигаться дальше. Секундой позже они расслышали то же, что и Стефан и Стая. Заунывное, монотонное песнопение, повторяемое множеством голосов, как будто пульсировало и отдавалось эхом в голове Елены. Среди бормотания возвысился отдельный голос, громко взывавший к кому-то. Елена не знала языка, на котором они говорили, хотя он казался древним, гортанным. Не латинский, подумала она, быть может, греческий или древнеисландский, или что-то гораздо более древнее, пришедшее из начала времен. Шумерский, вдруг пришло ей в голову. Или язык инков? Кто знает? Стоило Елене выскочить на поляну, как ее глаза заволокло дымом и ослепило ярким пламенем, поэтому все, что она сначала могла разглядеть против света - странное переплетение извивающихся темных фигур. Потом глаза немного привыкли, и Елена увидела Итана, читающего заклинание, по-прежнему невероятным образом казавшегося выпускником дорогой частной школы, кем он до недавнего времени и являлся. Он слегка наморщил лоб, концентрируясь, и поднял кубок, полный густой, темной крови, как будто это было вино. “Почему они его не остановят?” успела подумать Елена, а потом ее взгляд сфокусировался на двух фигурах, яростно сражавшихся прямо перед ней. Стефан со звериной грацией вцепился в горло высокому, слегка ссутулившемуся вампиру. Елена с трудом распознала в нем одного из студентов, попадавшегося ей на глаза в кампусе до того, как все члены братства Витал обратились в вампиров. Рядом в битву вступили оборотни. Волки разместились на флангах и защищали людей, сражаясь бок о бок вместе с ними, как единое целое. Не вовлеченные в битву вампиры, защищая Итана, образовали вокруг него плотное кольцо, в то время как он продолжал ритуал. Мередит бросилась в гущу сражения, серебряные наконечники ее шеста сверкали в отсветах пламени. Елена и Мэтт, слишком хорошо осознающие отсутствие сверхъестественной Силы, отступили к краю поляны. В некотором отдалении от них стояла Хлои, неотрывно следя за ходом битвы. Прикусив губу, она крепко обхватила себя руками, и Елена внезапно ощутила острую волну сочувствия: она помнила неутолимые, страстные желания, присущие новорожденному вампиру, и ощущение, что каждое движение твоего создателя взывает к тебе. Какая, должно быть, мука для Хлои - держаться и не вступать в битву. Мэтт наблюдал за Хлои с беспокойной морщинкой на лбу, но держался на расстоянии, полный решимости защищать Елену как от Хлои, так и от других вампиров из Витал. Он наверняка тоже помнит, каким непредсказуемым может быть новорожденный вампир. Елена благодарно сжала его руку. Ей в голову снова пришла мысль: “Уж если мне так или иначе суждено быть Хранителем, сейчас самое время проявиться каким-нибудь Силам.” Она попыталась почувствовать какие-нибудь внутренние изменения, испытывая ощущение, будто трогает языком качающийся зуб, но не обнаружила никакой разницы. Не было ощущения возрастающих возможностей, которое она испытывала сразу после возвращения из мертвых, когда пришло время загадочных и опасных Сил Крыльев. Теперь Елена была обычной беспомощной смертной. Пока она наблюдала, какой-то вампир обхватил огромного белого волка - Зандера - и с невероятной скоростью и силой отбросил его в сторону. Тело волка тяжело рухнуло на землю у края поляны и осталось неподвижным. Сердце Елены замерло. “О нет, - подумала она, невольно сделав шаг вперед, но Мэтт удержал ее.
– О, Бонни”. Мгновение волк лежал неподвижно, и Елена не могла понять, дышит ли он. Потом медленно поднялся на ноги, его бока тяжело вздымались. Белоснежная шкура была в потеках крови и грязи. Зандер пошатнулся, затем, казалось, обрел равновесие и с рычанием вернулся к сражению. C неожиданной силой он бросил вампиршу на колени и Дэниел, державший кол наготове, прикончил ее одним быстрым ударом. В тот момент, когда Елена достигла поляны, силы противников казались равными и не было возможности пробиться через стену вампиров, чтобы удержать Итана от проведения ритуала. Но Мередит атаковала, кружась вихрем, как дервиш, ее оружие так и порхало, и ход битвы медленно, но верно менялся. Мередит и Стефан обменялись быстрым взглядом и девушка начала пробиваться к огню, уверенно направляясь к Итану, даже когда какой-то вампир встал на ее пути и она повергла его на землю ловким движением шеста. Елена еле уследила, как Мередит обнажила охотничий нож, висевший у нее на боку, и одним яростным взмахом клинка снесла ему голову с плеч. Тело завалилось назад, и внезапно открылся проход в толпе между Стефаном и Итаном. Стефан отшвырнул вампира, с которым сражался, и одним резким прыжком перемахнул через голову Мередит, приземлившись перед Итаном. Заклинание на мгновение оборвалось. Стефан дотянулся до шеи Итана, схватил за горло и сдавил его, сжимая все сильнее. Младший вампир задохнулся и лишь беззвучно открывал рот, отчаянно царапая руки Стефана. Свободной рукой Стефан потянулся к своему поясу и достал кол. Золотистые глаза Итана расширились, когда Стефан прижал кол к его груди. Елена услышала тихое поскуливание Хлои, но девушка-вампир не шевелилась.
– Прощай, Итан, - сказал Стефан. Он говорил тихо и, как ни странно, без гнева в голосе, но Елена услышала его, и все остальные тоже. Битва остановилась, руки напряженно застыли, не завершив удара, все взгляды обратились к Стефану и Итану. Казалось, все затаили дыхание. А затем вампиры начали с рычанием и пронзительными воплями пробиваться к своему создателю. Но волки, двигаясь быстрее, чем могла вообразить Елена, устремились к Стефану и Итану и окружили их, сдерживая вампиров. Елена с облегчением выдохнула. Стефан успел вовремя. Самое ужасное не произойдет. Клаус, сумасшедший Первородный вампир, останется мертвым. Итан свирепо смотрел на Стефана, а его губы медленно кривились в ужасной усмешке.
– Слишком поздно, - беззвучно произнес он, и бокал в его руке опрокинулся. Густая красная кровь вылилась в огонь. Как только кровь коснулась пламени, оно взметнулось вверх огромными голубыми языками. Елена съежилась и прикрыла глаза, защищаясь от неожиданной вспышки света. Вампиры, люди, волки - все вокруг нее точно так же сжались от страха. Костер и поляну заволокло дымом. Елена задрожала, закашлялась, из глаз полились слезы, она чувствовала как Мэтт тяжело дышит и содрогается позади нее. Когда дым начал рассеиваться, высокая, златокожая фигура приобрела четкие очертания и выступила из пламени. Елена узнала его. Как и в первый раз, она подумала, что он похож на дьявола, если бы дьявол был прекрасен. Он выступил из огня, обнаженный, с грациозным мускулистым телом, и горделиво вскинул голову. Его волосы были белоснежными, глаза - голубыми. Его улыбка была полна радости и безумия, а каждое движение несло обещание погибели. Молния расколола небо пополам, он откинул голову и засмеялся с откровенным злорадством и удовлетворением. Клаус восстал из мертвых.