И подвёл итог, решительно и с чувством:

– Ноне нет таких командиров, нет, сынок, как твой батюшка.

Всю дорогу они проговорили с вахмистром, который щедро угощал домашней снедью молодого юнкера.

Алексей не жеманился, отведал и пирогов, и гуся, и яблок, только вот от самогона отказался, за что и заслужил похвалу вахмистра.

– Молодец, сынок, и не надо. Рано ещё. Я тоже молодым и в рот не брал. Да и с батюшкой твоим не забалуешь. Правильный был человек.

А вот я за его здоровье – выпью ещё чарочку.

И, уже будучи навеселе – всё выспрашивал и выспрашивал у Алексея обо всех деталях встречи с Великим князем.

Восхищённо разглядывал богатую шашку, которую Алексей вёз отцу в подарок от Николая Александровича.

– Да, высокая честь. Максим Григорьевич будет рад. А как же – уважение, оно, брат, важнее любой награды даже. И память, опять же. Вишь, помнит отца-то твоего великий князь. Пустого бы человека не помнил. А отец – заслужил такую честь. За труд свой великий заслужил. За радение к людям и любовь к ним великую.

Ты, сынок, и от меня поклон передай Его высокоблагородию. Скажи, Полуэктов, вахмистр, кланяется. И табачку, вот этого, передай. Лучшего нигде не сыщешь. На всём Дону. Мне его отец, древний уже, за девяносто лет, самолично изготовил. Тут и донник, и чабрец, всё в меру, подмешан. Духовитый, аж дышать легче, как закуришь.

Передай, сынок, прошу.

– Непременно, непременно передам, господин вахмистр.

– Сидором Кузьмичём меня кличут, сынок.

– Спасибо, Сидор Кузьмич. Отец будет очень рад подарку и памяти старинного сослуживца.

В Ростове-на-Дону он сердечно простился со старым вахмистром, который ехал с Первопрестольной, где гостил у однополчанина, дальше, на родную Кубань.

И вахмистр, стоя на площадке вагона, всё крестил его вослед и просил у Господа о защите сына своего командира.

На привокзальной площади, знать, поспела телеграмма Алексея, которую он отправил из Москвы, его ожидала лёгкая пролётка, со старым кучером, который, сколько себя и помнил Алексей, служил у его отца.

– Дедуня Степан, здравствуйте. Вот он и я, – и кинулся обнимать старого казака, у которого при этом слёзы умиления и счастья покатились из старческих глаз горошинами по щекам.

– Слава Богу, успел, сынок. А мы ведь твою телеграмму в ночь получили. Я Максиму Григорьевичу и говорю – умру, но поспею.

Как же не встретить самого родного мне мальчонку. Своих Господь не дал, а тебя – нянчил. Да и на коня, впервой, именно тебя я подсаживал.

А сейчас – орёл, казак.

И он стал любовно разглядывать молодого Каледина.

– Ты, это, сынок, не переживай, но батюшка что-то прихворал. Сам хотел ехать, да я не пустил. Кашляет. Застыл где-то. И то – неслух. Говорю ему – не ходи налегке на рыбалку-то, а он – в одной косоворотке. Вот, от воды, она и хворь-то эта.

А ещё – волновался очень за тебя. Для отпуска – не время, говорит. Почему тогда Алексей едет? Ежели что плохое – пусть и в дом не входит.

– Нет, дедуня. Всё хорошо. А отпуск мне – сам Великий князь, Николай Александрович объявил, за выступление на научной конференции.

И хотя дед Степан и слов-то таких не знал, но согласно закивал головой – коль Великий князь, значит, было за что.

За неугодные дела отпусками не награждают. Да ещё и Великий князь – отродясь такой милости не знал. Но, зная, что что-то надобно сказать в ответ молодому Каледину, протянул, как-то даже тоскливо:

– И, сынок, теперь служба лёгкая, времена иные, а в мою пору – как что не так – получай по мусалам.

– Видишь, – и он обнажил жёлтые искуренные остатки зубов, а четырёх передних – и вовсе не было – его благородие сотник Вохминцев, у коновязи, за то, что его коня, другой, за холку зубами цапнул. Так они меня всего измордовали. Зубы с кровью так и выплюнул.

Затем, поняв, что сказал что-то неподобающее к этому случаю, торопливо зачастил:

– А вот у батюшки твово – такого не водилось ни в полку, ни в усадьбе. За всю жизнь, а я, почитай, при нём уже сорок годов, ни на войне, ни здесь, на хуторе, никого пальцем не тронул. Справедливый человек. За это и почитают его.

А на войне, остатней, где Его Высокоблагородие уже полком командовал, урядник Скоробогатов и смерть за батюшку твово принял. Святой поступок. И каждый, в полку, окажись поблизости, сделал бы то же самое.

Алексей заинтересованно слушал старика. Этой истории ему отец никогда не рассказывал. И он попросил дедуню Степана, как всегда его величал с младенчества, так как матери почти не знал, совсем молодой ушла, сгорела на ногах, истаяла от туберкулёза, и дед Степан заменил ему и отца, и мать.