Выпаивал кобыльим молоком и так прикипел к малышу всем своим сердцем, что ни одну бабу с хутора к нему не подпускал.

И сейчас, с любовью оглядывая статного старшего урядника, думал:

«Мальчишка ведь совсем, восемнадцатую весну лишь встретил, а ишь – уже в чинах. Это ведь по войне – командир взвода, а то и выше бери».

И удовлетворённо улыбался:

«Этот справится и с эскадроном. Дюже умный. Помню, силком от книг оттаскивал. И гулять не хотел. Всё за книгу – да и в укромный уголок».

Поэтому он с гордостью, расправив свои вислые и редкие уже усы, закурил неизменную трубочку, и неспешно повёл свой рассказ:

– Под Яссами было, сынок. Родитель твой только принял полк под своё начало, с месяц минуло, не больше. И так пёкся о людях, что они сразу его полюбили. И более всех наказаний, на которые был скор на руку прежний командир, Его Высокоблагородие полковник Мезенцев, люди страшились его укоризны, его недовольства.

Всему обучил полк – и строю, и рубке, и лихости в атаке, и владению оружием. А больше всего любил лихие рейды по тылам противника.

Дед Степан счастливо заулыбался.

– Всё, бывало, перевернём в тылу у турок. Всё смешаем. И с победой, и с богатыми трофеями, к себе возвертаемся. Считай, без потерь.

В одном был непреклонен и суров – ежели кто оставит товарища своего, убитого иль раненого в рейде, во главе с эскадронным командиром отправлял отряд на поиски. И пока не доставят погибшего или раненого – никому покоя не давал.

И всем говорил: «Как мы поступим с товарищами своими, так и с нами поступать будут. Пока я командир полка – не будет у меня примера позора и бесчестия, чтобы своих казаков на вражеской территории оставлять».

И мы, завсегда, сынок, своих вывозили. Сами кровью омывались, но друзьёв-товарищев не бросали. Ни за что.

Сладко затянулся душистым дымком и продолжил:

– И в одной из вылазок – не уследили мы. Да и конь Его Высокоблагородия был резвее наших. Огонь, а не конь. До сих пор помню. В яблоках, с белыми чулками на передних ногах.

Да, горячее было дело. И Его Высокоблагородие врубился в строй турок, троих шашкой достал, я это видел сам, поспешал на помощь.

Молодо сверкнули его глаза, и он, не по возрасту, бодро, чуть-ли не прокричал:

– А я молодой – справный казак был. На первом году службы лычки младшего урядника выслужил! Так вот!

И я за Его Высокоблагородием, Максимом Григорьевичем, во весь дух устремился. Впервые коня не пожалел, ожёг шашкой, плашмя, надо было спасать командира. А как же? Такой у нас был порядок.

Пожевал сухими и морщинистыми уже губами и сокрушённо продолжил:

– Да опоздал! Опередил меня урядник Скоробогатов. Степенный был казак, старшего призыва. Лет за сорок ему уже было.

Он своим конём сшиб турка, который уже занёс свой ятаган над головой Его Высокоблагородия. Ещё двоих-троих шашкой достал. Но турок было очень много. И в спину Его Высокоблагородию – ещё миг, вонзилось бы сразу три–четыре пики. И Скоробогатов, понимая, что отбить их не сможет, не успеет, вздыбил своего коня и принял разящий удар трёх пик сразу на свою грудь, чем и спас любимого командира, батюшку, значит, твово.

А тут и мы подоспели. Я двоих успел срубить, а казачья лава смяла турецких спагов и сокрушила весь их отряд.

Максим Григорьевич, Его Высокоблагородие – сам, спешившись после боя, выдернул пики из груди Скоробогатова, закрыли ему глаза, поцеловали героя и велели казакам доставить его тело в расположение своих войск.

Похоронили героя – честь по чести. Максим Григорьевич речь проникновенную сказали. И велели всем равняться на героя, за товарищев своих – ни крови, ни жизни не жалеть.

– И с той поры, сынок, – привычно обратился он к Алексею, – Максим Григорьевич со своего содержания семье урядника Скоробогатова высылают деньги, ежемесячно, чтоб детишков, а их у него трое, поддержать, значит. На ноги поставить.

– И письма его жене отписывает самолично, чтобы она, если в чём нужда, непременно ему сообщала.

Вот такой человек, твой отец, сынок. Таких людей не много я видел на своём веку. Поэтому и ты – коль от его корня, то должон превзойти его во всём. Так положено по совести. Не может дитё достойного человека родителя не превзойти.

– Отцов опыт и наставления его, честно прожитая жизнь – тому порукой. Завсегда так было у нас, у казаков.

И они надолго замолчали.

Алексей осмысливал услышанное, а дед Степан думал, не упустил ли он чего-либо важного, какой-то особенной детали в своём рассказе, которую непременно должен знать его молодой воспитанник.

И вдруг даже подпрыгнул на месте, хлопнул себя по лбу и счастливо засмеялся:

– Забыл, чадунюшко, мне ведь за тот бой и крест Егорьевский был пожалован. Его Высокоблагородие выхлопотали, вот он.