Его глаза при этом светились и от восторга, и от счастья, и от осознания важности той великой цели, к которой себя готовил все годы своей юности и учёбы…

***

Каледин-старший не знал – куда и посадить сына.

Шутка ли, первый в роду выпускник военного училища, которому сам Государь определил старшинство в чине, против иных, да ещё и место службы позволил выбрать.

И, что греха таить, Максим Григорьевич тут же подумал:

«Вот и славно. Поблизости от дома служить будет. В той же Старочеркасской, ну, в Ростове, наконец. Уж я-то попрошу атамана, да и друзья-приятели есть везде, в самом атаманском управлении. Помогут».

И был неслыханно удивлён, даже досадовать стал, когда сын твёрдо отказался от услуг отца подобного рода и заявил, что место службы уже выбрал. Это будет прославленный казачий полк, в котором в молодости служил и Каледин-старший.

Отец даже опешил:

«Как? Сын – надежда и опора, имеет все возможности служить, что называется – дома, а выбирает какую-то Тмутаракань? Зачем? Для чего? По крайности – он ведь даже к Великому князю может обратиться. Никогда не тревожил Его Высочество, а здесь – сын, судьба всего рода Калединых, тут уж не до деликатностей, можно и потревожить своего старинного командира.

– Папа! Нет и нет! Сам пробью себе дорогу. Не хочу, чтобы обо мне говорили, что я из милости – князя ли, друзей ли твоих – пробился. Я достигну всего сам. Пойми меня, родной мой. Только в этом я вижу весь смысл жизни и службы. Тебя же никто от войн с турками не уводил, не прятал за широкую спину в тёплое место. Ты же сам был всегда впереди других, поэтому и любят тебя, и уважают люди. А если бы прятался за спины своих покровителей – разве такое было бы возможным.

И отец смирился. Он понимал, что Алексей прав. И душу его можно навек изранить неумелым, пусть и от души, от любящего отцовского сердца, вмешательством в его жизнь.

– Ну, что ж, сынок. Порешил, так порешил. Но знай, что служба государева – она любит кровь из человека точить. Слукавишь, в полсилы станешь этот воз тянуть – нет, не просто себе навредишь, это ещё полбеды, а вот когда в бою людей зря положишь – вот что главное, простить этого пристойный человек себе до конца жизни не сможет. Как перед матерями оправдаешься?

Не выдержало отцовское сердце, шагнул к сыну, прижал его к своей груди, но не забыл главного, и довершил свою мысль, глядя в глаза Алексею:

– Поэтому – верю в тебя и знаю, что жить без души, служить лишь бы как – не сможешь. Тогда бери всё, сын. На себя, за всё ответствуй и пусть тебя хранит на этом пути моя любовь и моё благословение отеческое.

И больше они об этом не говорили.

***

Отец, не дожидаясь его приезда, на Троицу, пригласил многочисленных друзей, и их дом, на третий день отпуска Алексея, гудел, как растревоженный муравейник.

Кого здесь только не было!

Тепло и сердечно приветствовали молодого офицера те, с кем он уже встречался во время предыдущего отпуска, много было новых лиц. Все, как правило – в форме, с многочисленными наградами на мундирах, да побелевшими уже сабельными ранами на мужественных лицах.

Все, наперебой, поздравляли Каледина-младшего с высоким офицерским чином и желали доброй и счастливой службы и судьбы.

В этом отпуске встретит Алексей и свою судьбу, ту, единственную, которая и пройдёт с ним по дороге жизни до самого конца, разделив с ним всю ношу непростой доли жены военного.

Но это будет впереди.

А сегодня гости, знавшие реальную цену службе и выстраданным и желанным чинам, даже с опаской посматривали на Каледина-младшего.

Все они были ревностные служаки, к службе всегда относились прилежно, дорожили своими чинами и наградами.

Особенно трепетным было отношение к священным офицерским погонам у тех, кто к ним выбился из самого низу, из нижних чинов за высокое личное мужество и беспримерные подвиги.

И те из них, для кого погоны сотника были вожделенными, с ревностью посматриваали на мальчишку, в одном с ними чине, не прошедшего лютых сеч, не испытавшего всех превратностей службы, не лежавшего по лазаретам с многочисленными ранами, о которых свидетельствовали белые уже рубцы на их лицах.

Но это длилось до той поры, пока Алексей не заговорил.

И тут все гости притихли, с интересом и даже с какой-то опаской, зачарованные неотвратимой логикой, ясностью изложения проблем, слушали молодого офицера и понимали, что минуло их время.

Наступала новая пора, когда одной удали и одной лихости, личного примера – уже было недостаточно для одержания верха в военном противоборстве на поле брани.

Даже отец Алексея крякнул и как-то виновато заморгал глазами, когда его сын убеждённо произнёс:

– А вообще, досточтимые гости, будущие победы русского оружия – сегодня в руках учителя. Да, да, вы не смейтесь надо мной. И поверьте пока на слово – именно учитель готовит наши будущие победы.