–  Красиво говоришь!
– усмехнулся Дир.
– А не накладут нам ромеи по пятое число? Войско у императора, как мне известно, сотнями тысяч исчисляется. Или я неправ?

–  Прав, князь. Только начал он недавно большую войну с арабами и большая часть его сил на юг ушла. Самый удобный момент для удара.

–  Это тебе купцы сообщили?

–  Они, князь.

–  Купцы всё знают. Добровольные разведчики, им верить можно.

–  Можно, князь.

Дир замолчал, видно, раздумывал над затеей. Наконец произнёс решительно:

–  Зови купеческих ходоков. Послушаю, что они скажут!

Через неделю он их принял, выслушал жалобы, предложения. Спросил:

–  От своего слова не отступитесь? До конца пойдёте со мной? Иначе потеряем много все - и я, и вы!

Один из купцов кинул вязаную шапочку об пол и выкрикнул ото всей души:

–  Верь нам, князь! Костьми ляжем, но слово своё сдержим!

–  Тогда будем готовиться, - заключил удовлетворённый Дир.
– Через год явимся под стены Царьграда, своими глазами поглядим, так ли он неприступен?

Приняв решение, Дир начал энергичные приготовления к походу. Прежде всего он вызвал в Киев Аскольда. Тот прибыл немедленно, явился во дворец.

Увидев его, Дир шагнул навстречу, протянул руку:

–  Прости меня, брат. Виноват я перед тобою.

–  Да ладно, брат. Всё забыто.

–  Большое дело затеваю: поход на Византию. Мы должны с тобой вместе его готовить. Одному мне не справиться.

–  Положись на меня, как на себя, брат. Я тебя не подведу.

Дир уже сделал первые прикидки предстоящего предприятия, успех его он видел в быстроте подготовки, стремительном движении к берегам Византии, чтобы упредить известие о нём, которое могло поступить в Царьград из различных источников - от хазар, мадьяр, болгар, византийских купцов и соглядатаев.

В первую очередь он озаботился быстрым сбором лодок-однодревок. Однодревками они назывались потому, что киль судна изготавливался из одного дерева длиной 15-20 шагов. К нему прикреплялись боковые ребра, которые обшивались досками, конопатились и смолились. Такие суда вмещали 20-40 человек Они снабжались вёслами, мачтами, реями, парусами и могли плавать по морю.

Численность торгового флота Руси историкам неизвестна, но военные флотилии насчитывали до двух тысяч судов. Аскольду всего за один месяц удалось собрать около трёхсот, большего он не хотел. Он решил посадить на каждый корабль по 40 воинов. Таким образом, численность его войска определялась в двенадцать тысяч человек Это был, по его мнению, легкоуправляемый отряд, способный нанести удар и тут же исчезнуть, раствориться в морских просторах или скрыться на побережье, а затем снова напасть в новом месте.

Одно не вполне устраивало Дира: слишком низки были борта лодок-однодревок и очень уязвимы были они в случае сильного шторма. Правда, в июле-августе, по словам бывалых мореплавателей, на Русском море стоит обычно относительно тихая погода, а он собирался обернуться именно в эти месяцы.

Но для себя он решил построить судно по норманнскому образцу. Не то чтобы боялся штормовых ветров, а должен был быть у флотилии передовой корабль, на который будут равняться остальные. Он привлёк норманнов из своего отряда, нашлись мастера-норманны в Киеве, и работа закипела.

В Скандинавии строились суда нескольких типов: купеческие - вместимостью до 20 человек; шнеки - узкие и продолговатые, с низкими бортами, быстрые на ходу; аски - громоздкие корабли, на которых плавали до ста человек. Но Дир выбрал тип дракона - достаточно большое, прочное судно с высокими бортами. Бока он приказал обнести деревянным бруствером, который противостоял напору волн при сильной буре.

Посередине судна возвышалась единственная мачта, устроенная таким образом, чтобы её можно было снимать и опять ставить, смотря по надобности. На носу Дир приказал прикрепить вырезанную голову дракона, а корме придать хвостообразный вид. При распущенных парусах его корабль действительно был похож на дракона.

Не менее важной заботой был подбор отряда. Желающих было много. Все знали, что флотилия отправляется па почётное дело - грабёж чужих стран, значит, вернётся с богатой добычей, которая обеспечит безбедную жизнь на длительное время. Поэтому бросали ремесло, соху, плуг, кузницу, брали меч и щит и направлялись к Диру и Аскольду. Те критически оценивали физические возможности, военный опыт, возраст каждого и многих отправляли обратно: им нужны были абсолютно надёжные воины. Князья готовились к набегу серьёзно и основательно.