Он был замечен вовремя, но первая выпущенная "Валькирией" ракета его достать

не смогла - расстояние было слишком велико, и ее миниатюрный двигатель,

рассчитанный на несколько секунд жизни, выгорел раньше, чем головка захватила

целеуказание, - узкая черная стрелка умчалась в бездну пространства, проскочив

в десятке градусов от цели. Корвет успел начать передачу.

 Райнхард Гот, извергая фонтаны отборнейшей ругани (сейчас его, матерящегося,

слышал весь экипаж!), дотянулся до моргающего полукруга панели, и из темного

жерла носовой шахты выпрыгнуло тупорылое тело "Центуриона" - мощнейшей

фузионной ракеты, применяемой для поражения на дальних дистанциях. Предельно

форсированный сплит-мотор разогнал ее до немыслимой, невообразимой скорости,

и, преодолев почти двести миллионов километров за пять секунд, "Центурион"

влип прямо в хрипящие дюзы обреченного корвета, родив посреди зеленоватой тьмы

короткую ослепительную вспышку. В эфире, трещавшем истошными призывами

несчастного корабля, наступила наконец тишина.

 Она была недолгой.

 - Командирам, - произнес ровный металлический голос, - модификация оси.

Строй ломать вверх-вниз от арьергарда. Эволюционный разгон. Флаг-штурману

пересчитать время выхода по форс-мажорной траектории - пойдем напрямик.

Десантным подразделениям - подъем, завтрак, получение личного оружия и

снаряжения. Исполнять...

 - Кончилось везение, - горестно пробормотал лорд старший офицер, стряхивая

пепел своей сигары прямо на роскошный ковер, выстилавший пол командирского

салона.

 - Все в мире когда-нибудь кончается, - невозмутимо пожал плечами командир.
–

Нам и так неправдоподобно везло - и, заметь, далеко не один день.

 - Но отсюда до Брэдхэма двадцать часов хорошего ходу!

 - Ну что ж. Значит, постреляем. Я надеюсь, ты не забыл дозарядить унитарные

ямы?

 Торвард решился - пружина была сжата до отказа, и не было на свете силы,

способной вывести его из душевного равновесия. Эскадра неслась к Бифорту.

Теперь, после того, как ровный кильватерный строй был сломан и флагман вместо

сложной маскировочной дуги повел своих собратьев напрямик, - теперь их видели

и на планете.

 - Два десять, - доложил Кейнкросс.
– Рискуем, командир...

 - Плевать, плевать, - отозвался Торвард.
– Исполняйте.

 Продолжать прятаться за гравитационными полями не имело смысла. Вопли

исследовательского корвета наверняка услышали все башни Бифорта - и теперь

там, на близкой уже зеленоватой планете, ревели сирены тревоги, и взмыленные

люди занимали свои посты у пультов и манипуляторов. Впрочем, это тоже не имело

смысла...

 В десантных кубриках "Валькирии" завтракали крепкие темнокожие мужчины -

свои доспехи они сменили на черные комбинезоны имперских десантников, а мечи и

потрепанные лучеметы - на массивные, пахнущие смазкой "хенклиры", способные

` '".`.b(bl любого дракона. Шлемы, правда, они оставили прежние: с рогами,

крыльями и конскими хвостами. Никакая ругань опытных унтеров не могла

заставить их расстаться с родовыми тотемами: в бою они привыкли распознавать

сородичей по эмблемам, украшавшим их шлемы. Смирившись, инструкторы усиленно

советовали своим подопечным беречь в перестрелках именно головы, ибо пробой

комбинезона представлялся весьма проблематичным.

 А в каютах экипажа готовились к своему первому бою амазонки - отчаянных

гурий снова ждал Бифорт. Правда, теперь уже в несколько ином качестве...

 - Час сорок, - сказал Ровольт.
– Вот сучий случай. Откуда здесь могло

взяться это оэмовское корыто?

 - Повторяю: нам слишком везло, - ответил Торвард, - никакое везение не может

продолжаться вечно. Вспомни: один налет на Фиете чего стоит! С ума сойти - без

всякой подготовки, без разведки - прилетели, расстреляли толпу уважаемых

ублюдков и даже не наткнулись на охрану! Что это, если не фантастическое

везение? А наши взаимоотношения с "папой"? Это ж надо вот так вот попасть в

самую дырочку - оказаться в нужном месте в самое нужное время. Если б не он,

чего б мы сейчас стоили, а?