Риммер сразу же дал понять, кто здесь главный. Перебравшись в новое убежище — благо у Халиуса было предостаточно последователей — Риммер первым делом устроил смотр своему призрачному войску.

Их было много, может быть, сотня — маленькие уродцы, корчащие рожицы (если они у них, конечно, были), верещащие, снующие туда-сюда…

Хаос!

— Тихо! — рявкнул на них Риммер.

И шум тут же смолк.

Призрачная орда заполнила все помещение. Духи висели в воздухе, сидели на балках под потолком, свисали со стен, толпились вокруг стола, за которым сидел Мастер-Тень… и смотрели на повелителя глазами — одним, двумя, тремя, дюжиной, — полными подобострастия и преданности.

Впрочем, не все.

Один из духов, выделявшийся из стаи своими габаритами и редкостным уродством, попытался выказать свою независимость и, скорчив презрительную мину, плюнул на стол зеленоватым комком слизи, которая мгновенно прожгла толстые доски.

Риммер так и остался сидеть, подпирая подбородок левой рукой. В то же время его правая мгновенно почернела, стала призрачной, рванулась к хорохорящемуся духу, схватила его за горло и притянула через стол к повелителю. Глядя непокорному в глаза, Риммер приоткрыл рот и с расстояния полу-локтя стал его пожирать… Можно было бы этого не делать, но такое зрелище благотворно действовало не только на притихших духов, но и жавшегося у дверей Халиуса. От тела пронзительно верещащего и трясущегося духа, извиваясь тонкой нитью, ко рту непроницаемо спокойного — даже безразличного — Риммера тянулась призрачная сущность. Дух на глазах становился меньше и меньше, терял свои очертания, превращаясь в бесформенную массу. В конце концов он полностью растаял, а оставшуюся на руке слизь Мастер-Тень небрежно сбросил на пол.

— Так будет с каждым, кто решит показать мне свой норов, — холодно произнес Риммер и внушительно посмотрел на побледневшего в одночасье Халиуса.

Окинув взглядом оробевших духов, Мастер-Тень выбрал самого большого и — на вид — самого опасного из них и поманил его пальцем.

Дух, борясь со страхом, обреченно приблизился к столу.

— Поручаю тебе присматривать за этим человеком. — Риммер ткнул пальцем в Халиуса.

— За что, господин?! — удивленно воскликнул «бывший хозяин», выпучив глаза. — Чем я заслужил подобное недоверие?

— Так будет, пока ты не заслужишь обратное… Можешь идти!

Разобиженный Халиус покорно вышел из помещения.

— Ну? — нахмурился Риммер, грозно взглянув на продолжавшего стоять перед ним духа.

В миг тот стал бесплотным и едва различимым и порывом ветра последовал за своим подопечным, скользнув в щель между дверью и полом.

Все складывалось как нельзя лучше. Но Риммера терзало непонятное чувство неудовлетворенности.

Чего-то не хватало…

Окинув взглядом теснившихся в комнате духов, он взмахнул рукой и сказал:

— Исчезните!

И они исчезли, словно их и не было.

Еще декаду назад он мечтал стать человеком. И он стал им. Будучи простым неприметным цанхи он жаждал власти, славы и могущества. Теперь он мог получить и это.

Но чего-то все равно не хватало.

И постоянно хотелось есть.

Нет, речь шла не о тривиальной человеческой пище. В последнее время он постоянно нуждался в Силе. Его итак уже распирало — дальше некуда, но вместе с тем и чувство «голода» становилось с каждым днем все сильнее.

Он подумал было, а не прогуляться ли по городу? Правда, ночь на дворе и люди спят, наивно надеясь на прочность дверей и сложность замков…

«Глупцы! Что мне ваши двери и замки?»

Но размениваться на мелочь не хотелось.

«Скучно и… противно».

Впервые Риммер пожалел о том, что в этом мире осталось так мало цанхи. Вот достойная пища!

Одного он уже сегодня выжал до капли, но Силы в нем было мало. Таких как этот… Растиф нужно было, по меньшей мере, с десяток, чтобы утолить голод.

А цанхи в городе, благодаря созданному после войны Мастеров Братству Кувена, практически не осталось. А если и есть какие, то они прячутся, скрывая свою сущность.

Впрочем…

Риммер вспомнил о Теметиуре, которого видел на днях.

«Как же я о нем забыл!»

Вот в ком Силы немеренно!

И искать его не надо: стражники отвели Огнеборца в Прайю.

Риммер почувствовал как настроение меняется к лучшему.

Тиметиур…

Они познакомились еще до войны. Правда, тогда Риммер скрывал свой Дар, а слава об Огнеборце гремела по всему Варголезу. И этот зазнавшийся юнец посмел прилюдно толкнуть возникшего на его пути мужчину, годившегося ему в отцы. Тогда Риммер едва сдержался. Достаточно было одного прикосновения, чтобы наглец стал НИКЕМ. Но люди, покровительствовавшие «отнимающему Силу», велели не трогать Тиметиура. А Риммер оказался слишком слаб, чтобы воспротивиться их воле.

Это было давно. Теперь он, Мастер-Тень, был свободен и силен, как никогда. И не существовало такого человека — простого смертного или цанхи — неважно, — который посмел бы ему указывать, что делать, а что нет.

Так что пришло время рассчитаться по старым долгам.

А заодно и подкрепиться.

Оставив Улитку на попечение духам, Риммер покинул убежище через дымоход и по крышам домов, по пустым улицам устремился в Вержний Асхонел. Железные ворота, охранявшиеся нарядом городской стражи, являлись непреодолимой преградой для ночных воров и грабителей, для разъяренной толпы, коли такая решит прорваться в соседний квартал, да и удары тарана потенциального противника они смогли бы сдерживать невесть сколько долго. Однако Риммера они не могли остановить. В самом начале привратной площади Тень оторвалась от земли и огромной черной птицей пронеслась над воротами, растревожив дремавших у караульного помещения стражей.