Кое-кому из нищих удалось добраться до ворот, ведущих в Вейдан. Но они, как и полагается, были заперты до утра. Напрасно бедолаги стучали и призывали на помощь. Жители Сандоры всегда были глухи к чужому горю. А уж смерть попрошайки воспринималась как избавление. Даже когда беглецов настигли мертвецы, и ночная тишина взорвалась воплями боли и ужаса, ни в одном из соседних с воротами домов не зажегся огонек надежды.

А после полуночи в квартале Проклятых снова стало тихо…

Как в склепе.

Я стоял посреди комнаты, сверля виноватым взглядом пол у себя под ногами, а напротив меня в кресле, укрытый пледом, сидел седобородый старец в наряде, напоминавшем шаманский прикид. Он смотрел на меня… внимательно — ни ненависти, ни осуждения в глазах.

— Зачем ты это сделал? — спросил он спокойно.

— Мне нужно было встретиться с Заклинателями, — не стал я скрывать своих намерений. Тем более что своей цели я, кажется, добился.

Но какой ценой?!

Дух Сандоры придушил бы меня, если бы не вмешались те двое, что вначале равнодушно наблюдали за моими мучениями. В последний момент они отогнали духа, подняли меня с решетки, пользуясь моей беспомощностью, отобрали оружие и, тыча в бок ножами, потащили через полгорода.

К тому моменту, как мы добрались до ворот, ведущих в Нижний Асхонел, я уже более-менее оклемался и смог бы, пожалуй, справиться с ними обоими, сбежать или, в крайнем случае, привлечь внимание стражников, пропустивших нас за приличное вознаграждение в соседний квартал. Но я помалкивал, подозревая, что это и есть Заклинатели, которых я искал. Я понятия не имел, куда они меня тащили, но думал, что хуже не будет. Если бы они желали моей смерти, не стали бы вмешиваться в наши с духом «обнимашки».

И вот мы оказались в доме на улице Белых Голубей.

Кроме нас со стариком в комнате находились двое сопровождавших.

— Странный способ заводить знакомство, — хмыкнул старик, услышав мой ответ. — Судя по твоему говору, ты не варголезец.

— Нет.

— Кто же, в таком случае, надоумил тебя потчевать Духа города тухлым мясом?

— Добрые люди подсказали.

— Не такие уж они и добрые, — поморщился старик. — Ты рассердил духа, и в город пришла беда. Чтобы успокоить его, нам теперь понадобится немало времени и сил. А до тех пор Сандора будет жить без своего покровителя.

— Я прошу прощения, — повинился я. — Но мне на самом деле очень нужно было встретиться с Заклинателями.

— Зачем?

История, поведанная недавно Шапшену, не отняла много времени. Я рассказал о Тени, о том, что на самом деле это некий Риммер — цанхи, однажды лишивший Шторна Ганеги его Силы, о том, что городу на самом деле угрожает серьезная опасность.

Старик, имени которого я до сих пор не узнал, выслушал меня внимательно. Упоминание Риммера заставило его болезненно поморщиться.

— Вот оно что, — пробормотал он тогда. А когда я закончил рассказ, он спросил: — И что же ты ждешь от Заклинателей?

— Я хочу уничтожить Тень, и, кажется, я знаю, как это сделать. Но мне понадобится ваша помощь…

Старик молчал, и я хотел было продолжить, когда дверь распахнулась и в помещение вошел…

«Где-то я уже видел этого человека».

Присмотревшись внимательно, я вспомнил: это же тот самый тип, который пришел за мной в таверну «Сытый лесоруб» вместе с молодчиками Эльбикара. А потом, когда меня волокли наружу, назвал по имени.

Тогда он выглядел куда опрятнее и самоувереннее. Сейчас же он был растерян… даже опустошен, его одежду покрывали пятна грязи и…

Крови?

Войдя в комнату, он даже не посмотрел в мою сторону, сразу направился к столику, на котором стоял кувшин. Незнакомец взял его одной рукой, поднес к губам и долго пил воду, часть которой обильно стекала по подбородку на грудь. Лишь утолив жажду, он обернулся к старику и, решительно глянув в его глаза, сказал:

— Эта тварь отняла у меня Силу… и Изумрудную улитку.

— Мои ученики? — едва слышно спросил старик.

— Они провели ритуал, но что-то не сработало, и Тень их убила. Я успел воспользоваться Улиткой, но и она оказалась бессильна.

— Все потому, что мы с тобой ошиблись, — ответил старик, закрыв глаза. — Тень — это не дух. Вернее, не совсем дух. Это цанхи Риммер…

— Тот самый Риммер? — удивился незнакомец.

Старик кивнул.

— Почему же ты мне сразу не сказал?!

— Я сам узнал об этом только что. Вот он рассказал.