Голем, в отличие от меня, был неутомим. И это наводило на определенные вопросы. Что приводит его в движение? Какая энергия подпитывает эти механизмы — или что там у него? Что заставляет его производить разумные, продуманные действия? Чем он вообще думает, видит, слышит?

В прежние времена, до Затмения, мне приходилось сталкиваться с големами — и с каменными, и с ледяными, и даже с костяными. Тогда, понимая, что нахожусь в виртуальном мире, в игре, я как-то не задумывался о том, как все эти твари в принципе могут существовать. Но сейчас, когда мир стал до отвращения реальным… Это не укладывалось в моей голове.

В этот раз голем гнался за нами до самого выхода из ущелья, и лишь после этого остановился и отправился в обратный путь.

Аристер поджидал меня, сидя на камне и нежась в лучах солнца. Я уселся рядом с ним. Долгих пять минут мы молчали, тишину нарушало лишь наше натужное сопение.

Я заговорил первым:

— Маг, значит?

— Ага, — кивнул Аристер.

— У тебя неплохо получается.

— Скажи это голему. Он даже не почувствовал. Красавчик!

— Я тоже вначале хотел стать магом, — признался я.

— Передумал?

— Ага. Усидчивости не хватило. — Потом я пристально посмотрел на Аристера и продолжил: — А ты силен. Никогда раньше не сталкивался с магом такой силы. Ты выдал десятка три заклинаний высшего уровня, и даже не вспотел. Помнится, раньше такое могли себе позволить разве что Мудрецы и Хранители.

Мир Альтиндора был продуман до мелочей. Но даже в нем время от времени случались недоразумения, накладки, сбои. Кроме того, игроки порой нуждались в разъяснениях, советах, рекомендациях, которые невозможно было получить ни на одном гайде или форме. А еще между игроками очень часто возникали споры, разрешить которые мог только человек со специальным юридическим образованием и при этом прекрасно знакомый с игровым процессом и влюбленный в саму игру. И такие люди постоянно присутствовали в Альтиндоре. Их звали Мудрецами. Это были представители разработчиков игры. Они давали советы, разруливали спорные ситуации, принимали жалобы и предложения, вмешивались в необоснованные конфликты, приходили на помощь в безвыходных ситуациях, награждали отличившихся и наказывали провинившихся, исправляли программные и логические ошибки, незримо присутствовали даже в самых отдаленных уголках мира, контролировали ход событий, добавляли новые квесты и новых персонажей и так далее. Короче говоря, они были почти всесильными, почти богами, но скромно называли себя Мудрецами с большой буквы «М». Хранители были их помощниками из числа админов. Свои действия им приходилось согласовывать с Мудрецами. Но в своем могуществе они, все равно, сильно превосходили любого, даже самого прокаченного игрока.

Во время Затмения многие Хранители и Мудрецы просто исчезли из игры. То ли прервалась связь, и они — на свое счастье — оказались вырванными из вирта, то ли еще что. А те, кто остался, так же, как и игроки, во многом утратили свое могущество. Бунт неписей прокатился и по ним безжалостным катком. Ходили слухи, что с ними расправились в первую очередь. Кому-то удалось уцелеть. Но тут им пришлось столкнуться с бывшими игроками. Проклятые нуждались в объяснениях, требовали вернуть их в реал. Часто дело доходило до насилия и расправ. Поэтому уцелевшие Мудрецы и Хранители предпочли покинуть насиженные места и уйти в подполье, а то и вовсе скрыться где-нибудь в труднодоступных уголках мира, подальше от людей и их проблем.

И вот с некоторых пор меня не покидало чувство, что Аристер имел какое-то отношение к этой группе избранных.

— Давай, колись, — надавил я на него. — Кто ты: Хранитель или Мудрец?

Он смутился, не выдержал моего внушительного взгляда и отвернулся, загадочно при этом улыбаясь.

— Я жду, — я не собирался отступать.

— Хорошо, хорошо, — он шутливо выставил перед собой руки, — сдаюсь, ты меня расколол.

— Значит, ты…

— Нет, я не Хранитель, тем более не Мудрец, я простой игрок. Хотя и имею некоторое отношение к разработчикам игры.

— Как это?

— Как это, как это, — передразнил он меня. — Так это!

Он выдержал паузу, словно подбирая правильные слова, и продолжил:

— Я не принимал непосредственного участия ни в разработке игры, ни в последующем ее обслуживании. Я был обычным консультантом, подсказывал, советовал, рекомендовал. И играл. В качестве благодарности получал кое-какие бонусы в вирте. И все.

Мне взгрустнулось.

— Так значит, ты тоже не можешь объяснить, что со всеми нами произошло?

Аристер лишь покачал головой.

Я уже давно мечтал встретить представителя администрации. Надеялся, что такой человек сможет все объяснить, разложить по полочкам, внушить оптимизм, успокоить и назвать точную дату возвращения в реал.

Наивный.

От задушевного разговора с Аристером я ожидал облегчения, но стало только хуже. Я надолго замолчал, тупо гладя на извивавшуюся вдали ленту ручья.

— Нам во что бы то ни стало нужно попасть в мастерскую Годвера, — прервал тишину Аристер.

— Боюсь, голем будет против, — отстраненно ответил я.

— Разберемся. Я кое-что придумал. Но ты должен будешь мне помочь…

На битву с големом я отправился спустя полчаса. Один. Тридцать минут понадобилось Аристеру, чтобы убедить меня в осуществимости его плана. Я шел по ущелью и пытался доказать самому себе, что меня только что не развели как последнего лоха, что другого выхода все равно нет, что все у нас получится. И если судить по тому, как я плелся, получалось у меня плохо.