— Ты хочешь, чтобы я пошел с вами? — сообразил Винеар. У него была интересная черта прыгать с «вы» на «ты» и наоборот.

— Подозреваю, что это будет опасное путешествие, поэтому я не стану настаивать.

Лекарь задумался, а я не стал его торопить.

— Я пойду с вами, — сказал он, наконец.

— Оно нам надо? — поморщился Арсиги.

— Была надежда на Братство, но теперь… Я иду с ними, а ты как хочешь.

— Я подумаю, — проворчал Арсиги.

— А где Жагридер? — спросил я.

Винеар пожал плечами:

— У него свои дела. Обещал заскочить на днях.

— Пойду посплю, — потянулся коротышка. — Чувствую, завтра будет трудный день.

— Вы, молодой человек, тоже ложитесь, отдохните. А мне нужно хорошенько подготовиться к предстоящей прогулке…

В доме Ингуса тоже шли свои приготовления. Растиф, совсем не разбиравшийся в премудростях почитателей традиций предков, лишь на мгновение остановился на пороге комнаты, в которой священнодействовали объединенные силы Заклинателей и Духоборцев. Группа из восьми человек выстроилась кольцом и, протянув друг к другу руки, но не соприкасаясь, гортанно тянули низкую вибрирующую ноту. В какой-то момент они разом выбрасывали руки к центру круга, где возникало зыбкое марево, заметно искажавшее пространство. За слегка приоткрытую дверь следующей комнаты Ищейке удалось заглянуть лишь мельком. Там трое Духоборцев окружили стол, на котором стояло… Что именно, Растиф не успел разглядеть: строгий Заклинатель закрыл дверь перед его носом. Обиженно фыркнув, Растиф пересек коридор и вошел в комнату Хранителя традиций.

Как и следовало ожидать. Ингус сидел на прежнем месте, подперев подбородок кулаком и глядя в одну точку застывшим взглядом. Свернувшись калачиком, у его ног дремал кот. Когда Ищейка вошел в помещение, животное приоткрыло один глаз, но, признав, посетителя, облизало лапу и вернулось к прерванному занятию.

— Хорошие новости? — спросил Ингус.

— Даже не знаю. Скорд указал на одно плохо изученное подземелье возле деревни Заполье. Мы не уверены, что это то, что нам нужно. Придется проверять. А вы, как я погляжу, прекрасно селись с Духоборцами. И это несмотря на века противостояния.

— Нам уже давно нечего делить и доказывать друг другу. А сейчас, когда опасность угрожает всему миру, мы просто обязаны были объединиться. Признаюсь, без Духоборцев нам было не справиться. Они предлагают привести ритуал изгнания, неизвестный Заклинателям. Чрезвычайно действенный ритуал. И очень опасный. Ни они, ни мы никогда не пошли бы на это, если бы не сложившиеся обстоятельства. Но нам потребуется время, чтобы набрать достаточно сил и приготовиться. К тому же без Старших Духоборцев нам все равно не справиться, а потому придется ждать их появления в Сандоре.

— Долго ждать?

— Нет, они уже на подходе.

— Хорошо… — Растиф зевнул. — Пойду вздремну до утра — сил никаких не осталось.

— Спокойной ночи, — пожелал Ингус.

Но прежде чем Растиф вышел из комнаты, кот неожиданно вскочил на лапы, шерсть на его загривке встала дыбом, животное зашипело, косясь на дремлющий камин.

Хранитель традиций тоже встрепенулся, недвусмысленно просигнализировал Ищейке: ни с места, — а сам протянул руку к миске на столике у кресла, из которой взял белый пористый камешек и ловко бросил его в каминную пасть. Достигнув цели, камешек взорвался, ослепив Ищейку яркой вспышкой. Он часто заморгал, пытаясь разогнать застилавшие взгляд пятна, и лишь фрагментарно увидел, как на дно камина упало что-то бесформенное и полупрозрачное, как оно метнулось в комнату, где его поджидал приготовившийся к прыжку кот. Как животное мягко оттолкнулось от пола и, вытянув перед собой ощетинившиеся острыми когтями лапы, устремилось к оглушенному духу. Моргнув в очередной раз, Растиф пропустил момент трансформации, поэтому увидел, что духа атаковало животное, лишь отдаленно напоминавшее кошку. Оно было гораздо крупнее и опаснее. Припечатав центальского гостя к полу, хищник впился в него клыками. Дух пронзительно взвизгнул и…

…лопнул.

Но уже в следующий мир появился у входной двери и выскочил в коридор. Его противник, глухо зарычав, бросился за ним. Послышался шум, треск, хлопок…

И наступила тишина.

Мгновением позже в комнату, поджав хвост, вошел знакомый кот.

«Упустил, растяпа».

— Теперь Риммер узнает о наших планах, — заключил Ингус, провожая недовольным взглядом своего защитника.

— Если он пошлет за нами духов… — Растиф не стал договаривать — все итак понятно.

— Я подумаю об этом, пока ты будешь спать…

Риммер все больше и больше пугал Халиуса. За последнее время он превратился в настоящее чудовище. И, сдается, перевоплощение еще не закончено. Существо, восседавшее в кресле, словно на троне, уже нельзя было назвать человеком. Размытые, колеблющиеся контуры тела, постоянно меняющего свою форму. Пронзительный горящий взгляд похожих на раскаленные угольки глаз. Искаженное мировосприятие…

Риммер был постоянно голоден. Одной Силы ему уже было мало. И он, во главе пары-тройки духов, то и дело отправлялся на охоту. А назад возвращался с ног до головы перепачканный кровью. Халиус вынужден был задерживать дыхание, когда к нему обращался Мастер-Тень. Из его пасти несло тошнотворным смрадом. Окрестности Замковой улицы опустели…

«Эти твари сожрали всех тех, кто не успел убежать или спрятаться!»

Да и духи менялись не в лучшую сторону. Кажется, они пристрастились к Силе и, утаивая чуточку от Повелителя, сами становились сильнее и кровожаднее. Даже недавняя мелочь, не представлявшая еще вчера никакой опасности, сегодня с вожделением поглядывала на людей Халиуса и на него самого исключительно как на источник пропитания. Халиуса пока не трогали. Но двоих его адептов Риммер уже скормил своим прихвостням. Причем, одного из них он прикончил сам и первым напился его крови.