Жарэд опустился на колени и, достав из мешка шкатулку Эденора, аккуратно поставил ее на землю. Это было временное вместилище для предмета, хранившегося с давних пор в одной из сокровенных рощ Кудомского леса. После того, как старейшины активировали ларец, открыть его мог только Жарэд.

Духоборец опустил руку на оттиск ладони на крышке и спустя пару мгновений она открылась. Жарэд трепетно скатал в сторону бархатное покрывало, укутывавшее артефакт, и, затаив дыхание, взял его в руки.

По форме предмет напоминал большое веретено из неизвестного серебристо-черного металла, сильно утолщенное в середине, и истончавшееся до состояния иглы на обоих концах. Поверхность артефакта оказалась неровной, разбитой на сегменты, каждый из которых был украшен мелкими офаранами и пимперианскими символами.

Обхватив артефакт пальцами одной руки, Жарэд на мгновение задумался, а потом поочередно надавил на лишь ему одному известные символы в порядке, сообщенном ему старейшинами. И тут же почувствовал как завибрировал артефакт в его руках. Жарэд осторожно разжал пальцы, и «веретено» осталось висеть в воздухе, медленно крутясь слева направо.

Духоборцы разошлись в стороны, не сводя глаз с артефакта.

Неожиданно «веретено» «лопнуло», разбежавшись огненными трещинами по граням восьми сегментов. Металлические пластины медленно разлетелись в стороны, продолжая вращаться вокруг сердцевины, представлявшей собой крупный черный кристалл, облаченный в изящную металлическую оплетку, усеянную мелкими офаранами. Они сверкали ярко, но не долго. Исчерпав накопленную энергию, кристаллы начали затухать. Одновременно с этим замедлялось вращение «лепестков-сегментов», пока они совсем не остановились.

Духоборцы посмотрели на Жарэда, и он сдержанно кивнул. Молодые люди приблизились к ближайшим сегментам и, прикоснувшись к ним, легко взяли пластинки в руки. После чего сердцевина мягко опустилась на землю, и офараны окончательно потухли.

Обладатели «лепестков» разбрелись по территории, окружавшей логово Риммера, а Жарэд достал из мешка подставку, похожую на подсвечник, поставил его в центре расчищенного островка и водрузил в кольцо «мертвый» кристалл. Как только «лепестки» будут рассредоточены по территории, останется только напитать офараны Силой, и тогда…

Что случится после этого, не знал ни сам Жарэд, ни направившие его в Сандору старейшины. Пимперианский артефакт передавался из поколения в поколение на протяжении веков, но никто из хранителей так и не решился им воспользоваться. Даже тогда, когда полчища Гонгота, сея смерть, направились на восток, намериваясь пересечь Орик и вторгнуться в Варголез, совет старейшин, большинство в котором в те годы занимали мягкотелые по своей натуре Заклинатели, отказался от его применения, испугавшись неведомых последствий. Уж слишком скудны и противоречивы были сведения об этом артефакте. Неоспоримым было лишь то, что даже во времена Древних не было оружия мощнее и страшнее ЭТОГО, а посему применить его можно было только в исключительном случае. И вот теперь, когда Сандоре, Варголезу и всему миру угрожала смертельная опасность, а совет представляли в большинстве своем Духоборцы, этот момент настал.

Чтобы избежать ненужных трений, старейшины не стали говорить о своем решении Ингусу. И, как вскоре убедился Жарэд, — это было правильное решение. Старик наивно рассчитывал на группу осквернителей могил, отправившуюся в подземелье Древних за мифическим зеркалом Асгира. И при этом настаивал на том, чтобы Духоборцы во главе с Жарэдом Кленовым Листом затаились до поры до времени и обязательно дождались их возвращения. Мол, повелителя центальской нечисти невозможно уничтожить привычными способами…

«Ха! Это мы еще посмотрим!»

Жарэд не собирался прятаться в ожидании кучки авантюристов, которые, к тому же, могли и не вернуться из подземелья. Только полное ничтожество способно усомниться в собственных силах, обладая самым совершенным оружием, доставшимся в наследство от Древних.

Жарэд с нетерпением и напряжением всматривался в развалины, пересчитывая возвращавшихся соратников. Восемь. Все.

Облегченно вздохнув, он занял свое место в кольце Духоборцев, окруживших кристалл на подставке. Трое арбалетчиков и еще двое совсем молодых кудомцев, не принимавших участие в ритуале, должны будут обеспечить безопасность группы на тот случай, если пожалуют духи. Деревянные стражи — хорошая защита против лесных духов, но справятся ли идолы с порождениями Центалы? Если нет, то этим пятерым придется туго, так как остальные не смогут им помочь, пока ритуал не будет завершен, а потом у них просто не останется сил.

Духоборцы опустились на колени, скрестили руки, повернув ладони внутрь, едва касаясь пальцами груди, закрыли глаза, сосредоточились. Дыхание стало глубоким и размеренным, мысли отстраненными и размытыми, помыслы чистыми и полными уверенности.

Глубоко вдохнув, Жарэд «запел». Его голос гортанно завибрировал на одной ноте, растревожил тишину разрушенного и вымершего квартала, отразился от покрывшихся Черной Пагубой стен и эхом вернулся к ритуальному кругу. В тот же миг к «пению» присоединился второй Духоборец, взяв тоном повыше, потом третий, четвертый, пятый… Когда все девять голосов слились воедино, Жарэд замолчал, делая вдох, а потом продолжил, уступив очередь следующему. А сам, сложив ладони лодочкой, оттолкнул от себя скопившуюся на кончиках пальцев Силу, отправив ее к кристаллу на подставке. Один за другим Духоборцы повторили его жест, и, когда последний поделился частичкой Силы, офараны тускло засияли. Но это было только начало. Понадобится немало времени и усилий, прежде чем они засверкают в полную мощь.