— Что-то я тебя не понимаю, — усмехнулся Растиф. — То ты дрожишь, вспоминая местных крыс, то расстраиваешься, что их нет.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой скорд. — Только чувствую — не к добру это. А моя чуйка меня не раз спасала.

— Может быть, они передохли все от голода? — спросил кто-то из Духоборцев.

Марэген пожал плечами.

— Или же в этом подземелье побывали до нас, обезвредили ловушки и уничтожили всю нечисть, — высказался Винеар.

А вот это уже обеспокоило и меня. Если все так, как предполагает цанхи, не исключено, что подземелье уже ограблено.

А как же зеркало Асгира?

Убедиться в обратном мы могли, только досконально обследовав подземелье.

Вот и лестница, ведущая на нижний уровень. На ступенях ногами вверх лежал обезглавленный скелет. Черепушки не было ни рядом, ни в конце лестницы, да и состояние шейных позвонков говорило том, что головы он лишился еще при жизни. Они были начисто перекушены, так, словно срезаны бритвой.

Марэген присел на ступень рядом с останками и тяжело вздохнул.

— Ну, здравствуй, Экки, старый приятель, — хрипло выдавил он из себя.

— Ты его знал? — присел рядом со скордом Растиф.

— Да, мы вместе спустились в это подземелье. Я выжил, а он даже не добрался до вторых ворот.

— Кто это его так? — спросил Ищейка, глядя на торчащие между ключиц позвонки покойника. На бывшего воина, знавшего толк в ранах, увиденное, наверняка, произвело неизгладимое впечатление.

— Хм… Крысы, — ехидно усмехнулся скорд, глянув в упор на переменившегося в лице Растифа.

Еще раз вздохнув, Марэген встал и спустился в коридор нижнего яруса. Когда мы присоединились к нему, он кивнул вглубь коридора и сказал:

— А теперь начинается самое интересное.

Коридор был густо завален костями. Часть из них, определенно, не принадлежала людям. Судя по размерам, я бы сказал, что это были волчьи кости, но вот черепа… В них легко узнавалась крысиная натура.

— Это крысы?! — выпучил глаза Растиф, ворочая ногой череп.

— Крысы, крысы, — равнодушно ответил Марэген. — Ты лучше ТУДА посмотри.

Он указывал в противоположный конец коридора, оканчивавшегося уже знакомой нам плитой из арекса.

Вторые ворота.

Единственное отличие заключалось в том, что над воротами в камне был высечен лик старика, смотревшего на приближавшихся к воротам строгим недружелюбным взглядом.

— И что там такого? — спросил Ищейка.

Законный вопрос.

Лично я тоже ничего особенного не заметил, если не считать, что это был самый чистый участок подземелья на нашем пути: ни тебе завалов, ни поврежденных стен, ни костяков, будь то человеческих или «крысиных». На лестнице и дальше метров пятьдесят мусор был, а дальше, до самых ворот — чистое пространство.

— Попробуй, дойди до ворот — сам узнаешь, — усмехнувшись, предложил скорд. Заметив нерешительность ищейки, он подбодрил: — Не бойся, это неопасно.

Растиф фыркнул, мол, нашел чем испугать, и шагнул в направлении ворот.

Он шел неторопливо, осанисто, глядя вперед. Но при этом сжимал в ладони меч настолько крепко, что побелели костяшки пальцев. Мы все догадывались, что что-то должно произойти, но никто понятия не имел, что именно. А он продолжал идти, и ничего, абсолютно ничего не происходило. Даже на лицо Марэгена легла тень сомнения, когда Растиф, вступив в расчищенный участок коридора, как и прежде… нет, все же с большей уверенностью продолжал приближаться к воротам.

И вдруг Ищейка резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Возможно, так оно и было, потому что он протянул руку и провел ею перед собой, словно сдвигал в сторону плотный полог. Рука прочертила дугу в воздухе, не встретив сопротивления. Ищейка шагнул вперед…

…и исчез.

Случилось то, о чем нас предупреждал Марэген. Тем не менее, очевидное застало нас врасплох. Разве что Марэген сохранял спокойствие, всем своим видом вопя: «Ну, я же говорил!»

— Куда он делся? — выпучив глаза, спросил скорда Арсиги.

— Стоит перед первыми воротами и чешет репу, — самодовольно оскалился Марэген.

— Как так? — не понял коротышка.

— Вот, правильный вопрос! У кого-нибудь есть какие идеи? — обратился он к нам.

Это, определенно, была какая-то система защиты подземелья от проникновения извне. В Альтиндоре мне приходилось сталкиваться с ловушками, но по сравнению с пимперианскими мерами безопасности это был полный примитив.

Тем не менее, исходя из личного опыта, я был уверен, что у каждой загадки есть логичное решение. Нас — пока — никто не торопил, а значит, было достаточно времени на размышления.