– - Вечно ты мне расслабиться не даёшь, Рик...
– - вздохнул барон, вставая и тоже подходя к окну.

Вода с неба лила сплошной стеной. Ветвистая молния ударила прямо во двор, на миг ослепив мужчин. Почти сразу раздался оглушительный гром.

– - Риц, ты видел?!
– - Патрик потряс головой, возвращая себе слух.

– - Видел что?
– - уточнил барон.

– - Там кто-то шёл, -- уверенно заявил брат барона.

Сверкнуло несколько молний подряд и в их свете мужчинам удалось разглядеть закутанную в плащ фигуру. Мост был всегда опущен и вход открыт в любое время, пока не шла война. Мало ли, когда господину взбредёт в голову отправиться на конную прогулку? Промокший путник шёл к воротам замка. Его шатало. Он упал, с трудом поднялся... Новый проблеск буйства стихии и братья увидели, как закутанная в плащ фигура рухнула у порога и больше не поднялась.

– - Нищий какой-то, -- предположил барон. Поморщился: -- Помрёт на пороге...

– - А пошли поможем?
– - неожиданно для себя предложил баронет.

– - Зачем?
– - удивился барон.

– - Не знаю, -- пожал плечами Патрик.
– - Сердцем чую, там что-то интересное. Исполни мою блажь. Идём скорее, пока этот старик совсем не замёрз!

И оба брата бегом бросились вниз по лестнице. Попавшемуся на пути слуге Рицель на бегу отдал распоряжение приготовить гостевые покои, горячую ванну и разбудить старого лекаря.

Мужчины, не боясь замочить одежду, распахнули двери, выскочили на улицу.

– - Точно нищий, -- пробормотал Рицель, хватая его под руку с одной стороны, когда с другой подхватил Патрик.

"Нищий" оказался неожиданно тяжёлым, высоким и широкоплечим. Мужчины затащили его в свой дом, положили на пол.

– - Рик, проверь, жив ли, -- попросил барон, бегом бросившись закрыть двери от пытавшейся прорваться в дом стихии.

– - Это не старик...
– - странным голосом произнёс баронет, заставив брата обернуться.

Рицель медленно подошёл и увидел то, что открылось Патрику, когда тот перевернул на спину их ночного гостя и снял с него капюшон.

Промокшие, но чистые, ухоженные, густые золотистые кудри длиной не меньше, чем до пояса. Лицо было ликом ангела. Исхудавшего, усталого, бледного и мучимого тяжёлой болезнью. Ангела.

Баронет решительно расстегнул пряжку драного плаща, откинул эту грязную, мокрую тряпку прочь. Куртка по боку путника оказалась разрезана, в прорехе виднелась глубокая рана. Кровь заливала штанину и, кажется, переполнила сапог. Длинный, узкий меч на поясе.

Но не это заставило барона схватиться и до побелевших пальцев сжать рукоять клинка. Плотно сложенные за спиной и словно чуть припорошенные пеплом мокрые крылья. Крылья.

– - Легенды не врут, -- тихо сказал Патрик, едва справившись с голосом.
– - Он существует, -- баронет вскинул глаза, увидел сжатые на рукояти меча пальцы брата.
– - Не надо, Риц. Нельзя убивать Странника.

Семейная сказка вдруг оказалась правдой. И теперь истекала кровью у них на пороге. Страшная сказка с ангельским ликом. Но ведь его предки сами виноваты в том, что навлекли на себя гнев Странника, певца и воина дорог...

Отняв руку от клинка, барон быстро подошёл, склонился и сказал брату:

– - Помогай! Тяжёлый слишком, я один не утащу...

И хозяева замка вдвоём понесли своего ночного гостя, надеясь по пути встретить кого-нибудь из слуг...

Элли было холодно. Лёд сковывал снаружи, а внутри, где-то в животе, раскалённые угли обжигали внутренности. Кто-то сжимал всё в груди, вонзив когти в его сердце. Больно... И от боли его объяло то чувство, которое не испытывал никто из его народа. Кроме него. Ярость.

– - Отпусти!
– - крикнул Элли.
– - Или забери! Ты убила меня, тварь, а я иду по земле! Слышишь, грязная костлявая человеческая старуха?! Я смеюсь тебе в лицо! Ты убила мой народ, а я смеюсь тебе в лицо, мерзкое отродье смертного рода!..
– - кричал обезумевший Странник...

Стон и неясный шёпот сорвался с обветренных губ золотоволосого мужчины. Пожилой лекарь отёр его лицо куском мягкой ткани, смоченной целебным отваром.

– - Он выкарабкается?
– - негромко спросил барон.

– - Рана очень запущена, -- ответил лекарь.
– - Лихоманка так сильна, что я не понимаю, как он до нас дошёл. Но...
– - лекарь огладил рукой жёсткие перья крыла.
– - Это не человек. Возможно, с помощью молитвы, он и выживет...

– - Не вздумай при нём молиться, -- строго сказал Рицель.
– - Он может тебя за это и убить.

– - Как скажете, барон, -- кивнул ничему не удивившийся лекарь.

Шесть дней Странник метался в горячке, мучимый кошмарами и бредом. Шесть долгих дней. Утром седьмого дня он очнулся...