Темьян внимательно прислушивался к диалогу, но никак не мог понять, были эти двое раньше знакомы или нет.

– Моя репутация… Как же, как же… Удачливый авантюрист, рисковый искатель приключений. Мастер меча, магии и кулака. Так вроде, да? – дурачился Повелитель Воды. А потом снова взглянул на свою бывшую рубашку и серьезно спросил: – Ты мне лучше скажи, что с рубашкой-то делать?

– Выкинь, – пожал плечами Миссел.

– Я же не могу ходить полуголый, – смущенно пробормотал Повелитель Воды.

– Возьми пока это. – Миссел бросил ему свой плащ. – До города доберемся, а там купим что-нибудь.

– Да у меня нет денег, – еще больше смутился светловолосый.

– У меня есть, – буркнул урмак. – Меня зовут Темьяном.

– Меня Мисселом.

– А я Эрхал, именно так на местном варварском наречии звучит мое красивое имя, – с иронией представился Повелитель Воды.

Теперь, когда немного рассвело, стало видно, что они с Темьяном ровесники – ему лет двадцать пять, может, чуть больше. Что у него голубые смеющиеся глаза, курносый нос и мягкие ямочки на щеках.

Мисселу наконец наскучило торчать столбом. Он пристроился на толстом, торчащем из земли древесном корне и недовольно посмотрел на Повелителя Воды:

– Ну что, будем выяснять отношения?

– А что выяснять, – пожал плечами Эрхал. – Я так понимаю, сейчас мы на одной стороне. Ты мне лучше расскажи, что здесь творится.

– А то ты не знаешь!

– Нет. Я, как только сделал первый шаг в этом мире, тут же вынужденно схватился за меч. Мне показалось, что меня ждали. Причем с крайне враждебными намерениями!

– Так ты не знаешь своего задания?! – Миссел был удивлен сверх всякой меры. – Как это похоже на НИХ, муравьев им в штаны! Сунули мальчишку в самое пекло – и пусть сам барахтается! Ур-р-роды!

Эрхал поморщился:

– Не надо ругаться, Миссел, и не стоит переходить на личности. Я о твоих… хм… нанимателях тоже не самого лучшего мнения. Рассказывай конкретно.

– А конкретно здесь происходит вот что, мой глупый, но любознательный друг. В этом мире с поэтичным названием Ксантина, как и во многих других мирах, действовали две силы: Боги и Проклятые. Первые владели умами и душами людей… – Миссел покосился на Темьяна и проворчал: – И очень неплохо подпитывались их жизненной силой… А вторые, естественно, преследовались и изгонялись… Но объявилась третья сила, которая предъявила права на этот мир.

– Не может быть! Во вселенной не существует третьей силы! – воскликнул Эрхал.

Темьян слушал затаив дыхание.

– Существует, и ты можешь убедиться в этом сам. Кто, по-твоему, управляет адептами Темных Небес? Заставляет их разрушать Храмы и запрещает поклоняться Богам?

– Черный Чародей! – вмешался Темьян. – Все знают, что он завладел троном в Кротасе – это государство на юге, и постепенно захватывает весь остальной мир.

– Вот! Парень знает, о чем говорит! – Миссел многозначительно поднял указательный палец. – Этот Черный Подлец украл у него девушку сказочной красоты и королевских кровей. Кстати, надеюсь, она не девственница? А, Темьян?

– Нет… Да… Я не знаю, – смутился урмак.

Миссел и Эрхал переглянулись.

– Скорее всего, девственница, иначе она была бы уже не нужна и ее отпустили бы, – вздохнул Миссел. – Ты совершил большую ошибку, Темьян, не поддавшись зову природы. – Он укоризненно посмотрел на урмака и перевел взгляд на Повелителя Воды. – Как ты думаешь, Эрхал, если оставить в стороне разные непристойности, зачем бы девственница королевских кровей могла понадобиться Черному Извращенцу?

– Для ритуала, – помрачнел Эрхал.

– А ритуал призван… ну говори, Ученик, чему вас там учили?

– Создать вихревые магические поля для флуктуации астрального поля…

– Молодец, – перебил Миссел. – Проще говоря, он хочет сломать этот мир. Расколоть как орех, чтобы воспользоваться энергией разрушения для подпитки чего-то очень важного. Важного для него, разумеется.

– Чего? – спросил Эрхал.

– А вот это мне и предстоит выяснить. Кто он такой, откуда взялся и чего хочет, – сказал Миссел. – Хотя кое-какие догадки у меня уже есть…

– Ну говори, не темни!

– Используя душевные силы, которые смертные вкладывают в свои молитвы, Боги обретают власть и могущество. Используя энергию распада целого мира, населенного разумными, владеющими магией существами, можно создать и напитать некую новую вселенную… Назовем ее для простоты Вселенной Хаоса.

– Но для подобных действий Черный Чародей должен быть равен, а то и превышать по могуществу Богов и Проклятых! – воскликнул Эрхал.

– Поэтому-то речь и идет о третьей силе. – Миссел помолчал. Затем негромко добавил: – Пытаясь добраться до Черного Урода, двое НАШИХ расстались с жизнью.