– ...Был бы другой, то я не стал бы утверждать так категорично... Вы правы, жизнь может засосать в водоворот кого угодно... Но есть и пределы... Я никогда не предам своё племя... Короли приходят, уходят, но есть ириты, мой народ...

– А если будет приказ короля? Ты знаешь, что твой "любимый" король отдавал в рабство девушек? Из "твоего народа"....

– Знаю... Но мне удалось...

– Так это тебе удалось?! ... Я не знал... Вот теперь кое-что начинает сходится... То есть твои победы были не только на военных фронтах? Но и на политических?

– Да, Ваше Величество.

– И за этим ты ходил в Хассанию?

– Не совсем, но в целом, да.

– Значит, путешествие сюда стоило затраченного времени... Ах, Мроган, колдун, воин, политик, учёный, кто же ты ещё?... Реформатор... Это же ты предлагаешь изменить армию... А я-то думал, что это за беготня?... Весенние Игры.... И чего ты добиваешься?

– Хочу доказать, что армия слаба. И что нужно объединять королевство.. Строить башни на границе с соседом глупо, все силы пора объединить против Хассании, иначе нас сомнёт первая же волна, а вторая объест как саранча...

– Хорошая мысль, Мроган... Но тогда придётся отдать власть над нами кому-то ещё... Четвёртому... Это ты понимаешь?...

– Ваше Величество, я об этом думаю уже два года! Никто из королей не согласится на подчинение... Но можно создать союз объединённых королевств....

– И каждый начнёт грызть соседа?

– Да вы и так уже грызётесь... Только не понимаете, что в одиночку слабы', или, что ещё хуже, понимаете, но используете соперничество, каждый в свою пользу... Почему падишах не идёт в Иллирию?...

– Потому что Толстый подкармливает его едой, золотом и девочками...

– Правильно! Он делает то же самое, что и Ларен... А Вы, Ваше Величество, прячетесь за спины двух пограничных королевств, подкармливаете гарпегов, нанимаете хассанов, стравливаете их между собой, чтобы в этой мутной воде выловить свою рыбу!...

– ... Да? ... Я так делаю? ... Хотя... может, ты и прав...

– Я видел там, на юге наших пленных... Давно забывших, где их родной дом, смотреть на их несчастья очень тяжело, Ваше Величество, а всё спокойствие основано только на докладах Ваших шпионов, которые не могут знать всей правды... И тем более не знают, какая пчела ужалит завтра падишаха... Или короля...

– А ты знаешь?

– Всех пчёл - нет... Но одну недавно удалось...

– Да, я слышал... И она оказалась хассанка?

– Да... Но откуда?...

– Оттуда!... Мои шпионы всё же не зря лепёшки едят! ... Колдунья?...

– Ваше Величество! ...

– Вот, видишь... Только я не верил... Сказки какие-то...

– У сказок бывает добрый конец...

– Конец, Мроган, у всех один!... Смотри, твои прошли второй круг..

– Мне показалось, что Вы не смотрите?

– Ну, что ты! Но эти тележки по горам не пройдут...

– В Хассании почти нет гор, и на границе они невысоки...

– Всегда у тебя есть ответ и всегда я не знаю, что возразить... Пойдём, я представлю тебя...

И король, отмахнув рукой своего церемонимейстера, повёл меня в ложу к третьему властителю, с которым я ещё ни разу не имел дела. Калигон Толстый был не так уж и толст, черты его внешности были ни иритскими, ни хассанскими, а находились в приятном сочетании и я понял, на чём держится прочность его границ... Удачный брачный союз... Жена -хассанка и ребёнок от смешанного брака в каком-то поколении...

Разговаривал Гирбат Богатый, а мне пришлось играть роль его комнатной собачки, но зато я услышал многое своими ушами и сумел хоть чуть-чуть оценить характер владыки Восточных границ. Он даже говорил с легким акцентом, видимо, доставшимся в наследство от бабушки или пра-пра родительницы.

Красивый, сильный, нестарый мужчина. Не "привыкший" повелевать, а впитавший эту черту характера с рождения. Гирбату пришлось распушить все свои перья, чтобы не выглядеть жалким цыплёнком перед боевым петухом. Безапелляционность суждений, готовое мнение по всем вопросам, которое, казалось, даже не заглядывает в мозг для проверки и не содержит ни капли сомнения в своей непогрешимости...

Тот тип властителей, который я больше всего терпеть не могу... Холёный, гладкий, ухоженный в каждой щёлке своего немаленького тела... Все подчинённые, которые, казалось, ничем не отличались от других, в соседних ложах, явно играли свои роли, чтобы брильянтом в этой оправе сверкал ОН! Даже собрату - королю отводил роль не бо"льшую, чем малый алмаз в этой же оправе. Настоящий тип владыки в чистом виде!

Когда Гирбат представлял меня, его глаза, мазнув мою рожу и не найдя в ней ничего блестящего, затормозились на уровне плеча, где были вышиты мои достижения, значит, любопытство где-то внутри ещё сидело... Потом "братья" начали болтать о пустяках и свита сразу примолкла, застыв как в детской игре "Замри!", а я, чтобы не заснуть, осторожно сканировал пространство ложи глазами, пока не увидел смотровую трубу, мутные блики в которой ничем не напоминали то, что происходило снаружи.