На трибунах, входя в азарт, галдели оживлённые голоса, звенели монеты, там делались ставки. Похоже, что здесь, на Олимпе, всерьёз ситуацию оценивал я один, для всех остальных шла такая же весёлая игра, как драки на праздниках. Суетливо шмыгали слуги с едой и напитками, пронзительно хохотали дамы, мало кто из них с вниманием смотрел на вассалов-гладиаторов, подставляющих свои тела под удары стрел и камней.

Я заметил и ещё одну особенность игрового боя. "Убитые" иногда вели себя особенно агрессивно. Почувствовав удар и зная, что последние мгновенья, до гудка, они проводят в схватке, эти воины просто зверели, становясь вне правил, стремились хоть кому-нибудь врезать по роже или сломать оружие, зная, что в любом случае останутся живы. Судьям приходилось затрачивать немало сил, чтобы вывести забияк раньше, чем они успеют кого-то всерьёз покалечить.

Пока атакующие сарпанцы застряли под своими щитами, иллирийцы отделили одну сотню, которая рванула обходить позиции нашего войска по ещё большему радиусу, угрожая зайти в тыл, или прорваться к флагу, а центральная часть, не переставая вести обстрел, стала смещаться от середины, перекрывая сарпанской ударной группе возможность прорыва по флангу и открывая центр линии.

Это было красиво, и, видимо, отработано заранее. Пока нечетные стреляли, четные одновременно, как по команде, обходили их, при этом накладывая новую стрелу. Дальность луков, даже простых, хассанских, была больше, чем у пращников и сарпанцы застряли в нелепой позиции, спрятавшись под щиты.

Вскоре и от центральной части атакующих оторвалась сотня, которая по такой же широкой дуге потекла к заветной цели. "Убитых" пока не было, поэтому манёвры происходили без остановок. Теперь уже два рукава южан обтекали позиции войска моего короля, вынудив, его начать отход к своему флагу и, одновременно в сторону от центра. Голос, бухнувший почти над самым ухом, заставил меня вздрогнуть:

– Ну, что, кларон? Как Вам мои воины?
– Калигон торжествовал так, как будто он уже выиграл...

– У Ваших воинов тхарат, Ваше величество! Преимущество в дальности...

– Не лукавьте, кларон, я уже долго наблюдаю... Вы не делаете ставок, но не можете оторвать глаз... Мои воины хитрее... Им приходилось не раз сталкиваться с другими... хитрецами... Говорят, Ваши ещё лучше?

– Сегодня, может быть, увидим, Ваше величество!

– Почему "может быть"?

– Для этого Ваши должны победить.... Да и мои тоже... Битва всегда держит воровской нож в потайном кармане, всякое случается...

– Ну, а всё-таки?... Как мои ребята?

– Должен признать, что слаженность у них замечательная! Если сарпанцы ничего не придумают, их сейчас загонят как аргаков!

Калигон расхохотался совершенно непринуждённо и так громко, что свита, жавшаяся сзади испуганно подалась вперёд, но король широким отмахом руки отогнал её назад:

– Хорошее сравнение, кларон... Но разве это не Ваши воины?

– Я служу королю Сарпании, Ваше величество. И являюсь Военным Советником... Вот только советы мои воплотить в жизнь гораздо труднее, чем набрать новых воинов!
– Он опять захохотал-

– Так, значит, поэтому в Вашей смешной сотне одни мальчишки?

Я проследил его взгляд и увидел своих парней, облепивших невысокие стены башен, почувствовав радость и гордость за их нескрываемый интерес к происходящему, могли бы и спать в палатках...

– Наверно, так, Ваше величество! Но я бы хотел, чтобы многое изменилось...

– Вы ещё слишком молоды, кларон... Даже больше того! Вы слишком юны, чтобы заниматься делами, посильными лишь королям, разве не так? ...
– в интонации Калигона прозвучали каменные нотки, заставившие меня насторожиться.

– Разве я хочу чего-то плохого, Ваше величество? Я изложил...

– Я читал Ваши предложения!... Сказки для детей... Добренькие короли и злобные чудовища, красавицы- принцессы и принцы - освободители! Всё это чушь, кларон! ... Простите за откровенность!...

– Если это действительно откровенность, то я должен только благодарить Ваше величество за высокую честь...

– Нет, ты мне нравишься!
– опять открытый мальчишеский хохот - попал в точку! Что ж, должен признать, в твоих предложениях много резонного - Калигон уже перешел на "ты", сам того не заметив - Но полностью изменить армию и подчинить одному из нас?! Кому же?!

– Я много думал об этом, Ваше величество... Вы правы, ни замена оружия, ни охрана границ, не имеют такой значимости, как эта проблема. Отдать войска в одни руки, значит подписать себе приговор!

– Вот именно, мальчик! Вот именно!
– Калигон даже возбудился, может быть, мысленно примерив на свою голову корону владыки трёх королевств- Но это была бы такая сила!... Кабы речь шла об одной битве, три короля могли бы возглавить её своим советом, союзом. Но ты же хочешь долговременных перемен... Значит, во главе войск останутся военачальники...