Эми поняла, что я намерена идти одна и, пожав плечами, согласилась подождать моего возвращения у машины.

Цветок, и в самом деле, оказался странным. Формой и размером он напоминал обыкновенную желтую кувшинку, столь распространенную в наших краях. Но цвет его был розовым! Я никогда в жизни не видела розовую кувшинку, это же не лотос. Мне захотелось взять отросток от корня, чтобы посадить его дома в бассейне оранжереи, а потом изучить и описать.

Я разделась до купальника и вошла в реку. Сделала шага три и почувствовала, что дно стало резко опускаться и дальше пришлось двигаться вплавь — место было глубоким для нашей речки — самый настоящий омут. Цветок оказался зрелым, плотные розовые лепестки были полностью раскрыты, а в центре возвышался крупный лиловый кувшинчик, сверкая восковым блеском. Рядом на воде колыхался один единственный лист в форме округлого сердечка. Растение даже на близком расстоянии полностью напоминало обычную кувшинку, отличаясь от нее лишь цветом.

Дна под ногами я не чувствовала и не знала, насколько глубоко мне придется нырнуть, чтобы бережно отломить маленький отросток корня для размножения. Перевернувшись волчком и рывком подняв ноги над водой, я нырнула очень глубоко — по ощущению метра на два с половиной, как минимум. Коснувшись руками заиленного дна, я принялась на ощупь искать корневище водной кувшинки.

Вдруг моя рука обо что-то больно поцарапалась, как-будто о ветки кустарника с острыми шипами и в ту же секунду мои длинные распущенные волосы запутались в этих покрытых колючками ветвях! Я запаниковала и стала дергать головой изо всей силы. Это не помогло. Шипы царапали кожу головы и я запуталась еще сильнее. Мне удается задерживать дыхание на одну минуту, но это в спокойной обстановке. А сейчас, когда сердце неистово бьется, а душа от страха заледенела, я не знала, сколько у меня есть времени на то, чтобы освободиться из колючей смертельной ловушки.

Я попыталась отломать ветки, намертво прицепившиеся к волосам, но они только упруго гнулись. Чтобы оторвать их нужна огромная сила. Я успела пожалеть о том, что не позволила друзьям пойти к реке вместе со мной. Снова попытавшись оторвать волосы от колючих ветвей, я поняла, что сделать это возможно лишь потеряв скальп. Открыв глаза, я постаралась рассмотреть, что же это за растение, которое вознамерилось убить меня — и в колышущейся светло-зеленоватой прозрачной воде увидела, что это затонувший куст боярышника 7, древесина которого отличается упругостью и прочностью. В старину шипы боярышника использовали в качестве гвоздей.

Куст схватил меня своими колючками за волосы и держал на дне.

— «Скоро все будет кончено», — поняла я, когда грудь моя стала разрываться от нехватки воздуха, а перед глазами вспыхнули разноцветные огненные круги. Я всегда с нежностью относилась к боярышнику, считая его благородным и целебным растением. Как несправедливо, что этот куст решил убить меня!

Сознание мое стало путаться, я поняла, что сейчас не выдержу этого огня в груди и, вдохнув воду, захлебнусь. Моя душа сама собой вознесла молитву без слов — крик о помощи! Я не хочу умирать!

Кто-то схватил меня!!... Я ощутила сильные руки на своем теле, услышала, как легко ломаются крепкие ветки, вздрогнула всем телом и вдохнула воду...

Очнулась я на траве в паре метров от реки. Мою грудь сотрясал сильный кашель. Рядом со мной не было никого... Кто же спас меня?

Я села и подняла руки к волосам. В них запуталось несколько колючих веток и я принялась вытаскивать их, с ожесточением дергая и распутывая пряди волос. Мысли в моей голове проносились одна быстрее другой: кому же я обязана тем, что выжила? Может быть я сама каким-то образом освободилась и выползла на берег, а потом потеряла сознание?..

Но нет! Я прекрасно помню сильные руки, обломавшие невероятно прочные ветки, которые не пускали меня всплыть и вдохнуть глоток воздуха. А потом я все-таки захлебнулась, но мой спаситель крепко обхватил меня и устремился к поверхности. И лишь в этот миг я окончательно потеряла сознание.

Я оглядывалась вокруг и никого не видела. Куда же делся тот, кто вынес меня на берег и почему он исчез? Покачиваясь, я поднялась на ноги и продолжала осматриваться по сторонам. Но, по-прежнему, безуспешно — берег был совершенно пустынным и среди деревьев обступившего его леса тоже никого не было. Мои глаза быстро устали, их словно засыпало песком. Это из-за того, что я открывала их под водой.

Руки мои были поцарапанными и исколотыми до крови, но ничего страшного — это такая ерунда по сравнению с тем, что могло произойти. Меня стал пробирать озноб, я замерзла, стоя в мокром купальнике. Не задумываясь, я сняла его и надела джинсы и футболку, которые нашла там же, где положила их перед заплывом к розовой кувшинке.

— «Оставайся на своем месте, я больше не потревожу тебя», — мысленно обратилась я к диковинному цветку, — «у тебя хорошая охрана», — усмехнулась я, имея в виду затопленный куст боярышника. Я подняла одну из веток, которую вытащила из своих волос. Попробовала сломать ее, но она была прочной, как канат. Какую же надо иметь силу, чтобы быстро сломать несколько таких веток?!

Испытывая страшную слабость, я поплелась к машине, а на полпути встретила Эми и Дика — они забеспокоились и вышли мне навстречу. Я решила ничего и никому не рассказывать об этом происшествии. Во-первых, странно выглядело исчезновение спасителя, а, во-вторых, мне не хотелось выслушивать справедливые упреки в том, что не нужно так тупо упрямиться, как это сделала я.

По дороге домой Эми завела разговор на темы, которые не удалось обсудить у реки из-за происшествия.

— Как спалось тебе в эту ночь, Энни?, — подруга сидела рядом со мной на заднем сидении машины и внимательно смотрела на меня, — понимаешь, Анна, я проснулась дома посреди ночи, и вдруг мне словно в голову стукнуло, что ты же совсем одна в большом, старом доме, наверное, первый раз в жизни одна ночью. Я порывалась позвонить тебе, но не решилась, может быть ты спала. А я вот так и не уснула до утра, все думала, как ты там, ведь до ближайших соседей добрая миля. Я придумала устроить пикник как повод, чтобы приехать и поговорить с тобой, и с ночи все приготовила. А в половине седьмого позвонила Дику и попросила поехать со мной, он обрадовался.