— Закрой рот, пожалуйста, Энни, я сейчас объясню, что имею в виду, — все еще хохоча, заявила шутница, — смотри сама, моя мама замужем за папой уже больше тридцати лет. Несмотря на это, они и сейчас смотрят друг на друга влюбленными глазами. Скажу даже больше, мои родители сберегли не только любовь, дружбу, но и страсть друг к другу.

Это и есть высший пилотаж в любви. Не бегать от партнера к партнеру, стремясь усилить ощущения от новизны, а суметь так построить отношения в семье, чтобы любовь и страсть, да такая, что аж огонь в глазах, спустя десятилетия, оставались между супругами — это самая высокая любовная квалификация. Вот поэтому я и считаю маму экспертом.

— «Любовная квалификация» — как интересно ты выразилась, Эми, но ведь точно!, — теперь уже смеялась я, мне передалось веселое настроение подруги, — давай, рассказывай, чего же нужно избегать девушке, а чего нет, чтобы, в конце концов, приобрести «высокую любовную квалификацию».

— Окей, слушай, — пропела Эми, заливая водой кастрюлю с очищенным картофелем и ставя ее на огонь.

— Итак, чего следует избегать. Как выразилась в шутку моя мама: «Нужно не допускать в себе анатомических повреждений, а именно: не потерять голову и не дать разбить себе сердце». А ты, дорогая Энни, сейчас идешь по опасному пути и начала терять голову, а потеряв ее, уже не сможешь защитить свое сердце и его может разбить твой избранник.

— Эми, я и не хочу для себя такого, но мне трудно контролировать свои чувства, когда Марк рядом, — я опустила глаза.

— О, я очень хорошо понимаю тебя, — Эми обняла меня и погладила по голове, — ладно, шутки в сторону! Тема серьезная. Энни, дорогая, есть только один вид счастливой любви — это взаимная любовь с хорошим человеком. Не дай захватить себя чувству, пока не убедишься, что Марк по-настоящему любит тебя. Иначе выйдет только разочарование и горький опыт. А в твоем теперешнем положении, когда ты только-только начала приходить в себя после... ну... ты понимаешь... после прошлогодней трагедии..., — Эмили с трудом подбирала слова, боясь ранить меня напоминанием, и быстро продолжила:

— В общем, Энни, держи себя в руках! Ты можешь позволить себе только счастливую любовь, понимаешь? Моя мама всегда говорит, что для девушки очень важно уметь владеть собой, уметь держать чувства под контролем, тогда и шансы на взаимную любовь сильно увеличиваются.

— Что значит держать себя в руках? Как это выражается на практике? Например, для тебя, Эми, в отношениях с Ричардом?, — мне хотелось услышать какие-то конкретные советы.

Моя подруга вздохнула и виновато улыбнулась.

— Знаешь, Энни, я не лучший пример, так как сильна лишь в теории, а в жизни... Мне просто очень повезло, что я полюбила именно Дика, он ведь такой хороший и любит меня, а то не знаю, каких глупостей я могла бы наделать, — моя собеседница состроила покаянную гримаску, — но все же послушай, что значит держать себя в руках в практическом смысле.

Я обратилась в слух, а Эми принялась рассказывать, и одновременно нарезать салат.

— Не показывай Марку, как сильно он тебе нравится. Не надо быть доступной — пусть парень поухаживает за тобой, а ты, тем временем, присмотрись к нему. Дай себе возможность убедиться, что Марк хороший человек и достоин тебя...

Эми уже открыла рот, чтобы продолжить свой перечень запретов для меня, но я перебила ее, даже не извинившись в запале:

— Милая Эми, ты сильно забегаешь вперед! Я совсем не уверена, что интересую его как девушка...

Теперь уже подруга не дала мне договорить:

— Ха, ну ты скажешь тоже! Энни, а зачем же тогда он предложил тебе встретиться с ним завтра? И вообще, ты что не видишь, как Марк смотрит на тебя? Да он глаз с тебя не сводит. А глаза у него и правда фантастически красивые и когда в них смотришь, они затягивают, словно в омут! Твой Марк очень привлекателен, боюсь, что многие девушки сохнут по нему. Да что там сохнут!... Я уверена и прямо тебе скажу — у девушек от Марка просто сносит крышу! Бррр, опасаюсь я таких вещей. Какое счастье, что я уже по уши влюблена в Дика!

— «Да уж», — подумала я, — «не хотелось бы иметь лучшую подругу в соперницах... Как это она сказала? ...У девушек от Марка сносит крышу... Ну так это про меня... Эмили тонко чувствует и всегда точно описывает то, что видит».

А Эмили решила подвести черту под нашим важным разговором, как бы резюмируя:

— Стало быть, сдержанность и еще раз сдержанность — вот твой девиз! Это поначалу, а потом уже мы будем корректировать линию поведения по обстоятельствам.

Я издала сдавленный смешок, слушая категоричные суждения моей расхрабрившейся подруги.

— Что?, — спросила она.

— Все в порядке, это так, от нервов, слушаю и повинуюсь, мисс Стоуэрс, — и я шутливо присела перед Эмили в книксене, улыбаясь от уха до уха.

— Вот и правильно, не забывай, что я старше тебя на целых три месяца, а к мнению старших нужно прислушиваться.

Эми лукаво подмигнула мне и, завершая сервировку к ужину, водрузила в центр стола вазочку с мелкими розами как заключительный аккорд.

Ричард вернулся домой в восемь часов, усталый, голодный, но довольный собой. Он быстро принял душ и мы уселись ужинать. Эмили рассказала ему о наших новых знакомых.