– Ыыы, – всхлипнули тонко волки, стараясь не слишком явственно трястись от смеха.

– Яояоуууу, иииии, – согласился с ними Сарт, повышая голос почти до визга.

С нейтральной полосы снова понеслась ругань. Уходить магам не разрешали, требуя следить за всеми перемещениями и действиями в тёмной империи. Теперь они вынуждены были слушать ужасающий концерт. И зажимать уши было нельзя, а вдруг противник выдаст что-то словесное, а они пропустят…

– Ыыы, у, у, – волки закончили фразу, и тут же грянуло басистое трио пум, руладами выводя боевые песни…

– Отвлекают, – прошептала Кира, потихоньку идя за спинами оборотней, – Ладно хоть настройка от моего состояния не зависит. Сбилась бы, точно. Фальшивят так, что уши режет.

– Ах-ха-ах, уыыыыы, – взвыл Сарт, с удовольствием наблюдая, как светлые начинают отворачиваться и буквально вздрагивать от каждой ноты.

– Ууу, Ууу, ууу, – подхватили волки, вступая поочерёдно и усиливая жуткую какофонию.

Идти далеко не пришлось. Вблизи развалин, Киру настолько резко бросило в сторону, что она едва не упала, буквально повиснув на руке Сархаса. Амбарный ключ чуть засветился и начал разогреваться.

– Сейчас отпущу, – взвыла девушка, – Пальцы разгибаются.

Резко свистнул огненный бич, оплетая ключевой стержень, и колдун перехватил его, наматывая на руку туго сплетённые ремни прямо через огонь. Оборотни заткнулись, продолжать концерт не имело смысла. Пумы срочно перекидывались в человеческий облик, чтобы в случае чего помочь удержаться на тёмной стороне.

Границу тряхануло так, что они все повалились на землю около вспаханной межи. Ключ неумолимо тянуло вперёд, настолько сильно, что молодой колдун и артефактница начали сползать. Упереться ногами не получалось. Оборотни тоже вцепились друг в друга и в Сархаса, не давая соскользнуть за черту границы. Выпушенные когти бороздили землю, но замедлили скольжение.

Из-под земли вверх ползло нечто огромное, разрезая вершиной буроватые комки. Оно поднялось почти на две трети, грязное, похожее на заострённый ствол дерева.

– Ма-амочки, – запинаясь проговорила Кира, глядя на вылезший кристалл, – Чем это он так раскормился-то?

Сила притяжения ослабла, и теперь амбарный ключ она могла удерживать сама, несмотря на его подёргивания.

Светлые маги подошли ближе к границе, довольно усмехаясь. На виду или нет – этот артефакт продолжал работать, напрочь закрывая вход для носителей тёмной крови или тёмного дара.

– Он полностью заряжен, – пробормотал колдун, стараясь не притрагиваться к кристаллу, – В общем-то, понятно, с чего он так разъехался. Вобрал в себя силу рубежа и поменял полярность. Что скажешь, Кирюша?

– Эээ, – запнулась Кира, поднимаясь на ноги, – я таких огромных артефактов никогда не видела.

Она сокрушённо развела руками, стараясь не выронить старое ржавое изделие. Рядом заклубилась тьма, выпуская из себя старых имперских колдунов. Терриан ссадил с плеча трёхцветную кошку, и та закрутилась, путаясь под ногами. Лукаво усмехнувшийся Сархас тут же подхватил её на руки, не обращая внимания на возмущённое фырканье и демонстративное выпускание когтей.

– Это нечто, – заключил старый колдун, активируя магическое зрение. Кристалл полыхал алым и голубым, заставляя морщиться от режущих всполохов.

Пока тёмные пытались рассмотреть артефакт на расстоянии, Кира всё-таки выронила железяку из рук, и она, пролетев, впечаталась в хрустальный бок Ключа Вартана. Раздался басовитый гул, кристалл вздрогнул и от него вдоль межи разлетелась тонкая искристая плёнка.

– Ну вот и стена стала явной, – покачал головой Алексис, искоса наблюдая за расстроенной артефактницей, – Это не из-за тебя, девочка. Это Ключ среагировал на возможную попытку перехода границы и показал явственно, где пролегает эта черта.

Волки тут же унеслись вперёд, проверяя, тянется ли этот искристый барьер вдоль межи или где-то возможно появится разрыв. Кира неопределённо пожала плечами и шагнула вперёд. Вцепившись в амбарную железяку, она попыталась оторвать её от кристалла. От артефакта взметнулись молнии, целясь в ту, что посмела притронуться к нему.

Девушка отлетела в сторону и захлебнулась от невозможности вздохнуть, сердце останавливалось.

– Кирюша, – к ней бросился Сархас, отшвырнув жалобно пискнувшую кошку, – Дыши, пожалуйста, дыши.

Лицо магички заливала синева, вздох не получался. Сверху спикировал филин, всей своей массой обрушившийся к ней грудь. Резкого короткого толчка хватило, и с губ девчонки сорвался полувсхлип-полустон. Сердце дрогнуло… и застучало снова.

– Ты сумасшедшая, – зашептал тёмный, прижимая её к себе, – ты даже не представляешь, какой силы там разряд.

Кира разрыдалась, пряча лицо у него на плече и одновременно пытаясь отдышаться. Колдуны разом заговорили: если Ключ Вартана так среагировал на ту, в ком они считали есть пограничная кровь, то надежд практически не оставалось. Артефакт не подчинится ей, и перенастройка не удастся – граница останется навечно закрытой.