– Граница имперская, кровью политая, костями усыпанная. Та, что берегла покой, не пуская врага, услышь меня, дочь истинного стража границ, подчинись мне!

Кира замерла, слушая, что говорит её мать. Нахмурившийся Сархас достал свой кинжал, понимая, что и ему, настоящему тёмному нужно будет пролить свою кровь.

– Кровь истинного тёмного в доме своём, – Линнея подняла глаза на колдуна. Повинуясь её взгляду, парень торопливо резанул по ладони, проливая тяжёлые капли на руки мастерицы секретного оружия, – Кровь истинного светлого, не желающего нечаянной гибели невиновных, – с запястья старика-наблюдателя потекла струйка прямо на межу, – Граница империи, ответь нам.

Мощный резкий звук, словно от лопнувшего стекла, волной пронёсся по вспаханной линии. Земля будто вздыбилась и тут же осела на своё место. Искристая плёнка сморщилась, осыпаясь тающей пылью.

Сархас, не веря своим глазам, осторожно шагнул вперёд. Всё равно, даже если не получилось, то нужно было вступать в бой. Рана на ладони стремительно затягивалась. Шаг вперёд, поворот… остановка на один удар сердца и шаг назад. Прошёл! Он прошёл, без ожога, без малейшего повреждения. Беглецы поднимали головы, понимая, что преграда рухнула, буквально на четвереньках карабкаясь вверх, к спасению.

– Нужен огненный шар, что-то из оружия светлых, – Линнея повернулась к старому светлому, вытаскивающему за руки беженцев из ложбинки, и помогая им перейти черту.

Тот молча кивнул, зажигая на своей ладони небольшой голубоватый пульсар. Пусть не смертельный, а обычный парализующий, используемый охотниками для оглушения преступников. Услышав команду «Бей!», мужчина с силой метнул его в межу. Беженцы отшатнулись. От голубого огня вспыхнул полупрозрачный свет, бегущий по линии границы. Защита, не простая, от носителя крови и подобного оружия.

Оборотни попрыгали вниз, не обращая внимания на огненный дождь, проникающий через прогоревшую сеть. Колдуны переглянулись и бросились вперёд, теперь оставалось только выиграть время, чтобы все успели скрыться в тёмной империи. Со свистом разворачивались огненные бичи, мертвенно засияли скользкие зеленоватые цепи.

Рычащий комок, мечущийся по нейтральной территории, распался. В середине поднялся шатающийся Хавсан в обгоревшей по краям рубахе и изрезанной безрукавке. Прежде, чем на него снова навалилась толпа светлых охотников, он снова рухнул вниз, проходя сквозь землю и возникая почти на самой границе. Теперь, когда подоспело свежее подкрепление, можно было просто прикрывать торопящихся уйти под защиту границы ведьм, заклинателей, оборотней, полукровок. Его место на первой линии обороны занял Сархас, зло щёрясь и удлинив клыки. Колдовской бич метался, обжигая светлых магов. Посланники инквизиции вопили, понимая, что долгожданная добыча ускользнула, и охота опять не увенчалась успехом.

Сархас и Дамир шли последними, отбиваясь от нападавших. Ещё один удар чуть было не достиг цели, но так кстати подвернулась на камешке нога, и удар пришёлся по полудемону вскользь. Шаг, ещё один шаг… Вот она граница!

В руках разъярённого инквизитора засветилось копьё, и он не раздумывая метнул его в грудь брату Киры. В последний момент, схватившая парня за руку, артефактница отдёрнула его в сторону. Пламенеющее остриё чуть обожгло молодому колдуну плечо и вонзилось в землю за межой. На тёмной стороне империи…

– Это объявление войны? – Терриан спросил негромко, но в мгновенно воцарившейся тишине было слышно каждое слово.

Инквизитор попятился, глядя на то, как перед уходящими беженцами, закрывая их, вырастают дымные клубки воинов тьмы. Оружие нападения нарушило имперскую границу. Причём в тот момент, когда война не была объявлена официально.

– Нет! – торопливо выкрикнул инквизитор, отчётливо понимая, сколько придётся за это заплатить.

Спешно вызванные светлые порталы заглатывали уходящих магов. Многие из них бросали ненавидящие взгляды, но ничего сделать не могли.

– Алексис, – светлая целительница тронула за руку старого колдуна, – наблюдатели на пороге смерти, они потеряли слишком много крови, спасая детей. Мне удалось выиграть немного времени, пока вы сражались, но дальше я бессильна.

Имперский колдун бросил последний взгляд на опустевшую нейтральную полосу и хитро усмехнулся: «Без моего дозволения никто ещё здесь за черту не уходил. Пойдём, посмотрим, что можно сделать».

– Дамир, – Кира, не стесняясь окружающих, бросилась к мужу и остановилась, оглядывая и ища раны.

– Да ладно, всё нормально, – колдун притянул её к себе, приникая к губам поцелуем.

Взмокший, грязный, в драном камзоле и с висящими лохмотьями от рубашки, но такой единственный и такой родной…

Беженцев срочно отправляли в госпиталь тёмными порталами, оборотни негромко переговарились в сторонке. Дамир достал из кармана платок, расстелившийся в серебристую дорожку и, не выпуская прижавшуюся к нему супругу, шагнул на неё.

Лизабета ждала на крыльце, обняв резной столбик перил.