Дентера разбудили громкие возбужденные голоса. Матросы и рабы столпились у входа в пещеру. Между ними метался Акмен, что-то выкрикивая противным дребезжащим голосом. Мужчина понял, что тот посылает кого-нибудь спуститься вниз и вылить на плиту морскую воду из двух кувшинов. А надсмотрщик отказывается, ссылаясь на то, что старик не имеет права им приказывать.

Увидев начальника, все еще сильнее загалдели. Дентер подошел к пещере, сразу почувствовав бьющий оттуда жар.

– Мы дров не пожалели, - пробормотал капитан, пряча глаза.

– Вы двое!
– Помп указал на рабов.
– Берите кувшины!

– Господин, - робко сказал стражник.
– Там очень жарко. Они просто не дойдут до конца.

Дентер хотел вспылить, но вспомнил, что надсмотрщик тоже отвечает за сохранность имущества господина Минуца.

– А если их обмотать мокрыми тряпками?
– вдруг предложил капитан.

– Слышал?
– Помп взглянул на стражника.

– Да, господин, - ответил тот с довольной улыбкой.

Неуклюжие, похожие на двух тряпичных кукол, двое рабов, подхватив кувшины и светильник, нырнули в черное жерло пещеры.

Остальные участники экспедиции, затаив дыхание, стали ждать. Из-под земли донеслось злобное шипение, крики боли обваренных людей, треск, и вслед за ним вырвался громадный клуб пара

– Помогите!

Надсмотрщик пинками и дубинкой погнал рабов на выручку своим товарищам. Едва в клубящемся мареве показались неясные фигуры, матросы бросились на помощь и, уложив задыхавшихся невольников на песок, стали срывать с них мокрую, горячую одежду. Там, где она не закрывала кожу, образовались красные пятна и волдыри.

– Плита треснула?
– спросил Акмен, наклоняясь над рабом и тряся его за красное плечо.
– Ты видел?

Но тот только беспомощно разевал рот. Оставив его, архивариус подбежал к костру и сунул туда факел.

– Куда, старый дурак?!
– вскричал Дентер.

Но Акмен уже скрылся в пещере.

– Да чтоб тебя акула сожрала!
– раздраженно хлопнул себя по ляжкам мужчина и бросился за ним.

Не долго думая, туда же устремился капитан, а за ним двое матросов с факелами. Желто-красный, мерцающий свет вяз в наполненной паром темноте. Дентер часто спотыкался, больно ударяясь о стены.

– Она лопнула!
– ликующе завизжал впереди Акмен.
– Хвала всем богам!

Почувствовав под подошвами сандалий жар, Помп взглянул вниз и едва не споткнулся о стоявшего на четвереньках старика.

– Смотри!

Мужчина присел на корточки. Архивариус киркой сгреб к стенам парящие остатки костра. Гладкую поверхность плиты покрывала сеть тонких, ломаных линий.

Старик вскочил на ноги и ударил, едва не задев Дентера. Только со второго раза жало попало в узел трещин на краю плиты. Брызнули осколки, и в камне образовалась глубокая выбоина.

– Ага!
– крикнул Акмен, и тут же закашлявшись, чуть не упал, прислоняясь к стене.

Помп взял у него из рук кирку и отдал одному из матросов.

– Бей.

– Вы бы отошли, господин, - извинительным тоном попросил тот.
– Тесно тут. Вдруг рука сорвется. А такой штукой и убить можно.

Признавая справедливость его слов, мужчина кивнул, взял за руку не прекращавшего кашлять старика и уволок его в проход.

Чтобы лучше осветить место работы, второй матрос опустил факел. У самой плиты дым и пар почти развеялись.

Четвертым ударом кирка пробила камень. Дентер подскочил и, крутя факел, постарался хоть что-то рассмотреть в крошечную дырочку с рваными краями.

– Лом!
– скомандовал он, не увидев ничего кроме темноты.

– Позвольте позвать рабов, господин?
– послышался взволнованный голос надсмотрщика.

– Мы сами справимся, господин, - возразил матрос.

– Здесь слишком много народа!
– тяжело дыша, прохрипел Акмен.

– Вы останетесь здесь, остальные вон!
– приказал Дентер.
– И так дышать нечем!

– Уходим отсюда!
– крикнул капитан.

Вставив кончик лома в дырку, невероятным усилием выворотили небольшой кусок плиты в самом углу. В образовавшуюся щель просунули кирку, потом лом.

Отдав факел архивариусу, Помп бросился на помощь матросам. Напрягая все силы, им удалось приподнять кусок плиты и опрокинуть его в сторону, прямо на кучу дымящихся углей.