– Спасибо тебе, - поблагодарила Алекс.
– Чуть не удрал, скотина ленивая!

– Ты так ругался, что не только ослы, мухи все разлетелись, - засмеялась девушка, прикрывая рот ладошкой.

– Что, мне его пряниками кормить?
– по привычке огрызнулась Александра.
– Фусан велит запрягать, а этот... осел встал всеми четырьмя копытами и стоит как... соратник на посту!

Служанка засмеялась еще громче. Глядя на нее, улыбнулась и Алекс.

Девушка подхватила с земли ведра и пошла на кухню, то и дело оглядываясь через плечо. Фусан, одетый в новую куртку и штаны, важно уселся на телегу. Рядом тоже в новом платье села Симара.

– Прямо как муж с женой на базар поехали, - ехидно прокомментировал садовник. Стоявшая рядом Александра улыбнулась и отправилась на кухню завтракать. Задумавшись, она распахнула дверь и едва не сбила с ног служанку с подносом в руках. Девушка закачалась и едва не упала. Фарфоровые чашечки и миски жалобно задребезжали. Казалось, еще миг и это расписное великолепие разобьется вдребезги, встретившись с полом. В глазах служанки вспыхнул дикий ужас. Алекс одной рукой подхватила поднос, второй схватила ее за локоть.

Застывший с ножом в руках Микан перевел дух.

– Гляди, куда идешь!
– буркнул он, с силой отрубая голову рыбине.

– Извини, - пробормотала Александра, отпуская руку служанки.

– Это я виновата, - опустила глаза девушка.
– Спасибо тебе. Еще чуть-чуть и я бы все разбила.

– Нет, - возразила Алекс.
– Я задумался. Вот и не заметил.

– Госпожа ждет!
– прервал их диалог повар.

– Ой!
– встрепенулась служанка.

Александра отступила в сторону, освобождая путь.

– Напугал девчонку - ворчал Микан, наливая ей чай.
– Она в первый раз госпоже завтрак понесла, а тут ты. Вскочил как прыщ на заднице. Ция чуть поднос не уронила.

– Я же не специально, - лениво оправдывалась Алекс, откусывая кусок лепешки.
– Задумался.

– Не положено слугам думать, - возразил повар.
– Наше дело исполнять и вопросов не задавать.

Александра не стала спорить против столь очевидной мудрости. Не стала она возражать и против роли надсмотрщика. В усадьбу пришли двенадцать новых работников для сбора яблок, и все свободные слуги были направлены за ними следить. Тощие, в лохмотьях они производили жалкое впечатление. Казалось удивительным, как они умудряются таскать такие большие корзины. Некоторые из них норовили сунуть за пазуху яблочко по краснее, другие спешили вцепиться в нежный плод гнилыми редкими зубами. Алекс делала вид, что ничего не замечает. Но когда один из них попытался присесть под кустик, Александра заорала так, что мужик едва не выскочил из грязных штанов.

– В уборную ходить надо!
– крикнула она вдогонку.

Садовник бегал туда - сюда, переводя сборщиков от одного подходящего дерева к другому. На некоторых деревьях яблоки еще не созрели, и Агути оставлял их на потом. Пару раз в саду появлялась Сайо в сопровождении важно вышагивавшей Симары. У старой служанки был такой неприступный вид, что Алекс, мысленно плюнув, отворачивалась.

"Правду говорят: хочешь узнать человека, дай ему власть", - думала она, хрустя яблоком и поглядывая за сборщиками.

Работа продолжалась до сумерек. После чего пришлых накормили рисом с овощами. Урожай частью погрузили на повозки, запряженные ослами, а часть корзин унесли на себе сборщики. Только проводив гостей, слуги Аойро смогли поесть спокойно. Александра потихоньку взяла черствый кусочек лепешки. Ей почему-то стало стыдно перед Серым. Каким бы упрямым не был ослик, он явно не заслужил ни тычка в бок, ни тех слов, что она ему наговорила. Тем более что большинство из них являлись вольным переводом с великого и могучего.

Получив кусок подсоленной лепешки, Серый доброжелательно фыркнул и затряс ушами, то ли благодаря за угощение, то ли отгоняя ночных кровососов. Александра почесала его за длинными ушами, и мир был восстановлен. В людскую Алекс возвращалась в более приподнятом настроении. Как брат рассказывал об армейских буднях? "День прошел, и фиг с ним!" Вдруг она услышала чьи-то визгливые вопли. Прислушавшись, Александра поняла, что кричат в кухне. Интересно, с чего бы это Мастер Микан так разоряется? Однако, подойдя ближе, она поняла, что надрывает глотку вовсе не повар.