– Осторожней, Ваше Высокопреосвященство, – командир дивизии Святой Десницы епископ Хвирский ухмыльнулся. – А вдруг нет? Как бы он не ожил.

Кардинал наклонился, содрал с рукава барона шеврон с вышитой золотом нежащейся в огне саламандрой.

– Теперь не оживет, – кардинал выпрямился, оглядел усыпанное трупами имперцев и федератов поле, перевел взгляд на видневшиеся вдали длинные бараки, к которым приближалась волна храмовников. Нет, чутье не подвело его, верно направив к чемуто, очень важному для Империи. – Что же они так защищали?

– Скоро узнаем.

Кардинал кивнул. В душе у него все пело, расцветало торжеством. Кардинал чувствовал, как улыбаются Боги, удовлетворенно глядя на него, шагающего по проклятой заполненной чудовищами земле, разрубающего блистающим святостью мечом окружающую тьму.

Воздух засвистел, все ускоряясь во вращающихся вихрях, чтото стукнуло, заставив землю содрогнуться.

– Это твои? – кардинал удивленно глянул на морщащегося на ветру епископа.

– Нет! – епископ с трудом перекричал нарастающий шум.

– Тогда кто?! – кардинал снова посмотрел вперед.

Бараки разваливались. Крыши взлетели, словно бумажные, заплясали в круговерти формирующихся смерчей, от стен отлетали бревна. Снова грохнуло, чувствительно тряхнув землю, небо стремительно затягивалось грозно чернеющими тучами.

– Надо отходить! – епископу пришлось кричать кардиналу в самое ухо.

– Что это?!

– Даже выяснять не хочу! Надо отходить! – епископ просительно смотрел на кардинала, прикрывая от ветра лицо рукой. – Разрешите отдать приказ?

– Хорошо!

Впереди вдруг полыхнуло, на борющихся со словно вдруг загустевшим воздухом солдат стражи стремительно покатился огненный вал.

– Бежим! – епископ дернул кардинала за рукав.

С неба плеснула первая молния, разом уничтожив взвод храмовников.

– Бежим, Ваше Высоко… – епископ задохнулся от очередного порыва ветра, махнул рукой, бросился прочь.

Кардинал повернулся, собираясь было последовать за епископом, и тут налетевший шквал подхватил его, подбросил вверх, словно забавляясь, вдруг резко дернул вниз, ударил о землю, ломая позвоночник, и унесся, рыская в поисках новых жертв…

Фон Киц привстал в стременах, мрачно посмотрел на прорезаемый десятками молний иссинячерный от туч горизонт. Неужели они опоздали? Словно в ответ на эту мысль вдали показался, медленно всплывая вверх, огромный огненный шар, перевитый вращающимися дымными полосами, докатился приглушенный расстоянием ревущий гул.

– Поворачиваем! – барон обернулся к остановившейся колонне, махнул солдатам рукой. Опустился в седло, дернул поводья, направляя коня на Юг. Может, еще удастся перехватить жрецов вдоль линии фронта?

– Я люблю тебя, – томно лежащая на кровати Софи привстала, обняла натягивающего сапоги Тарранта, поцеловала в ухо.

– Я тоже тебя люблю, – баронет мягко отстранился, встал.

– Ах, если бы только не было фон Штаха!.. – Софи снова откинулась на подушки.

– Что ты имеешь в виду?

– Нет ничего, – девушка посмотрела на баронета, сквозь улыбку которого просвечивала настороженность. – Я только хотела сказать… Жаль, что мы узнали друг друга так поздно, уже после всего, – Софи вздохнула.

– Да, – фон Ритз кивнул, потянул, затягивая, шнурки на офицерской куртке.

– Послушай, когда мы вернемся домой? – девушка перекатилась со спины на живот, подперла голову кулачком.

– Не знаю, – баронет закончил с курткой, повернулся, улыбаясь, к Софи. Император хочет найти какоето кресло.

– Но зачем? – Софи округлила глаза. – Зачем оно нам? Нам надо привести фон Кицу помощь, а мы вместо этого все глубже лезем в эти пещеры, – девушка скорчила рожицу.

– Императору виднее, – фон Ритз одернул напоследок куртку, посмотрел на Софи. – Мне надо идти.

– Я знаю, – девушка грустно вздохнула. – Почему так всегда? Почему мы не можем остаться вместе навсегда?

Фон Ритз беспомощно пожал плечами, коснулся на прощание Софи губами, решительно шагнул к двери.

– Софи, – тихое шипение из угла.

– Кто здесь? – раскинувшаяся на кровати девушка вздрогнула, посмотрела на закрытую дверь, обвела взглядом отведенную ей небольшую подземную камору.