"Он все так же лаконичен", - заметил Джеймс.

На следующий день снова заявилась Келли:

– Я боялась, что вы уедете раньше срока, и поэтому не хотела заранее говорить...

– Похоже, мы задержимся еще на несколько дней, - промямлил Хеллборн. " О чем это она? Раньше какого срока?"

– ...завтра, тридцать первого мая, у меня день рождения. Тринадцать лет! Разумеется, вы приглашены!!!

– Ой, - Патриция была в своем новом репертуаре, - разумеется мы придем!!!

– Что мы ей подарим?
– обратилась мисс Блади уже к Хеллборну, когда кадет Робинсон удалилась.

"Мисс Блади?
– подумал Джеймс.
– Такое впечатление, что это не мисс Блади, а миссис Хеллборн спрашивает супруга, что бы такое подарить любимой племяннице..."

" Решительно пора менять обстановку, в голову лезут совсем уже идиотские мысли", - не преминул заметить Внутренний Голос.

"Наши отношения действительно зашли настолько далеко? Должен ли я, как порядочный человек... и все такое? Или мы просто два одиноких альбионца на чужой планете?"

– Бедная девочка, она так скучает по своей сестре, - продолжала Патриция.

– Как она погибла?
– спросил Хеллборн, только чтобы отвлечься от собственных запутанных мыслей.

– На маневрах, парашют не раскрылся... И все-таки, что мы ей подарим?

– Есть у меня одна идея, но придется снова съездить в город, - пробурчал Хеллборн.
– Я скоро вернусь.

– Счастливого пути и возвращения.
– После того ресторанчика, где распевали печальные пунические песни, Патриция совершенно не стремилась к новым визитам в Карфаген.

Старый мастер в очередной карфагенской лавочке был полон оптимизма:

– Работа не займет много времени. Возвращайтесь завтра утром, все будет готово.

Джеймс так и сделал - вернулся на следующее утро.

* * * * *

Гостей было немного - в основном одноклассники Келли из военной академии, но день рождения удался. Торт, свечи, бенгальские огни - все как у нас, отметил Хеллборн. И вручение подарков, разумеется.

– Что это?
– Келли уже собиралась разорвать пакет, перевязанный ленточкой, но Хеллборн остановил ее:

– Сюрприз. Откроешь потом.
– И добавил шепотом: - Маме может не понравиться.

...бенгальские огни, угощение, поздравительные тосты (в которой раз никакого алкоголя! но на этот раз - действительно уважительная причина).

– Рано вам еще, дети, - заявила строгая миссис Робинсон.

Дети? Подростки? На парочку альбионцев они взирали с ожидаемой смесью ужаса и восхищения - еще бы, настоящие ветераны, охотники джунглей и пожиратели коммунистов. Уже сегодня эти детишки носят военную форму, а что будет завтра?

" Я воюю с двенадцати лет", - мог сказать по такому поводу Аттила Кун.

Да и на родной планете Хеллборна такое случалось. В свое время Джеймс наслушался рассказов ветеранов, подавлявших Спартаковскую Германию. Конечно, эти рассказы были пропитаны слухами и легендами, но даже серьезные исследования говорили - когда спартаковская армия наконец-то сдалась, в ее рядах было от 30 до 40 процентов несовершеннолетних... Но это в другом мире, а здесь? Интересно, если карфагенские легионы и в самом деле прорвутся к Кейптауну, что скажет Детям Революции товарищ Никель? Есть в этом мире что-то несправедливое, думал Хеллборн, наблюдая, как миссис Робинсон и ее сестра, тетушка Виктория, возятся с одноклассниками Келли. За что сражаются их родители? Почему хорошие люди должны убивать друг друга?

К черту! К дьяволу! Это не его война, он не должен их судить. Речь может идти о настолько застарелой ненависти и обиде, что ему просто не понять. Для него Дракония и Карфаген - всего лишь сказочные королевства, затерянные в далекой галактике, думал Джеймс, выбираясь из шумного дома под ночное североафриканское небо. При этом спугнул парочку курсантов, вздумавших целоваться на ступеньках. Дети, усмехнулся он про себя.

– Давай сбежим отсюда, - послышался за спиной заговорщицкий шепот Келли, поддержанный Патрицией. Разумеется, Хеллборн не мог отказать прекрасным дамам.

Устроившись на переднем сиденье "фаэтона", рядом с водителем, кадет Робинсон наконец-то вскрыла пакет с подарком.

– Вот это да! Вот спасибо! Неужели настоящий?!
– она бросилась целовать Хеллборна, и тот едва не въехал в ближайший забор.
– Ой, извини.

– Самый настоящий, - отозвался Хеллборн.
– С очень богатой историей. Трижды трофей.

– Да, я вижу, - кивнула Келли, изучая подарок.
– Большое спасибо. Вы настоящие друзья.