Злость уходит с лица Эммы. И насколько Гален может судить, она вот-вот улыбнется. Она аккуратно ставит стакан на стол, как будто он все еще полон и она боится его разлить.

— Ну, это было пару лет назад.

В этот раз стул Галена не выдерживает, и тот с грохотом распластывается на полу. Тут даже Рейна заливается смехом и Эмма сдается.

— Ну ладно... Возможно, у меня все-таки есть характер, — с застенчивой улыбкой произносит она.

Она обходит вокруг стола и подходит к Галену, протягивая ему руку. Он ухмыляется ей в ответ.

— Сначала вторую покажи.

Она смеется и показывает ему свободную вторую руку:

— Без оружия.

— Довольно учтиво, — говорит он и хватается за ее руку. — Я больше никогда не смогу смотреть на стакан, как прежде, — он встает в основном самостоятельно, но не может отказаться от возможности прикоснутся к ней.

Она пожимает плечами.

— Инстинкт выживания, наверное?

Он кивает.

— Или ты намеревалась начисто отрезать мне губы, чтобы не пришлось со мной целоваться, — он с удовольствием замечает, как она отводит взгляд, моментально краснея.

— Рейна постоянно пытается это сделать, — встряет Тораф. — Иногда, с благими намерениями, это работает, но в основном ее поцелуй достается мне в награду за причиненную мне же боль.

— Ты собираешься поцеловать Эмму? — недоверчиво спрашивает Рейна. — Ты же даже еще не отсеивался, Гален.

— Отсеивался? — переспрашивает Эмма.

Тораф смеется.

— Принцесса, почему бы нам не пойти поплавать? Шторм наверное прибил к берегу множество интересных вещиц для твоей коллекции.

Гален благодарно кивает Торафу, когда тот уводит Рейну в комнату. Впервые он действительно благодарен пристрастию Рейны собирать человеческие безделушки. Обычно ему практически за плавник приходится тащить ее на берег мимо останков кораблей вдоль побережья.

— Мы разделимся, чтобы охватить побольше территории, — бросает Рейна, и они уходят.

Гален чувствует, как Эмма смотрит на него, но не подает виду. Вместо этого, он смотрит на пляж, где Рейна и Тораф исчезают в волнах, держась за руки. Гален качает головой. Никому не должно быть жаль Торафа. Он знает, что делает. Жаль, что Гален не мог сказать того же о себе.

Эмма кладет руку на его плечо — она не даст себя игнорировать.

— Что это такое? Что значит "отсеиваться"?

Наконец, он поворачивается, встречаясь с ней взглядом.

— Это наподобие того же, что "встречаться" у людей. Правда, отсеивание проходит намного быстрее. И цель его куда важнее, чем порой у людей, когда они встречаются.

— Какая цель?

— Отсеивание — это наш способ подбора партнера. Когда юноше исполняется восемнадцать, он обычно начинает проводить отсеивание, ища себе спутницу. Девушку, которая будет ему по душе, и с которой он сможет произвести на свет достойное потомство.

— А..., — задумчиво протягивает она. — И... ты еще не отсеялся?

Он покачал головой, до боли опасаясь ее руки на его плече. Она видимо поняла это и убрала ее в тот же миг.

— А почему? — спрашивает она, прочистив горло. — Ты еще не достаточно взрослый, ну, для отсеивания?

— Я уже достаточно взрослый, — мягко отвечает он.

— Сколько, кстати, тебе лет?

— Двадцать, — он же не собирался придвинуться к ней поближе — или собирался?

— А это нормально? То, что ты еще не отсеялся?

Он качает головой.

— Обычно парни в возрасте девятнадцати уже находят себе пару. Но мои обязанности, как посла, не позволили бы мне быть рядом с моей парой, а это было бы несправедливо по отношению к ней.

— О, верно. Следить за людьми, — быстро говорит она. — Ты прав. Это было бы нечестно, так ведь?

Он уже готовился выслушивать возражения. Что, как и прошлой ночью, она заявит, что если бы послов было больше, ему не пришлось бы нести всю ответственность в одиночку, — и насчет этого, она права. Но она не спорит. Более того, она просто отходит от всех обсуждений в один момент.

Она отходит, разрывает расстояние между ними. На ее лице расцветает беззаботное выражение.

— Ну что, ты готов учить меня превращаться в рыбу? — произносит она, будто весь день они говорили только об этом.

Он моргает.

— Это все?

— Что?

— Никаких больше вопросов об отсеивании? Никаких лекций о назначении большего количества послов?

— Это не мое дело, — говорит она и безразлично пожимает плечами. — Почему меня должно это волновать? Маловероятно, чтобы мне придется когда-либо быть отсеянной или отсеивать. После того, как ты научишь меня отращивать плавник, мы пойдем разными дорогами. Кроме того, тебя вряд ли будет волновать, что я встречаюсь людьми, ведь так? — и с этим она уходит, оставляя его смотреть ей вслед, с отвисшей от удивления челюстью. — Мне только нужно позвонить маме и переодеть купальник, — она перекидывает волосы на сторону и исчезает на лестнице.