Сидящий за столом король Фенсы, Даррик Седьмой, и виду не подал, что его маленькая домашняя заготовка провалилась, вместо этого тепло поприветствовав княжича. Крепкий моложавый мужчина, этот человеческий правитель был прирожденным военным. Тактиком, благословленным Торрэном. Но политик из него был, мягко говоря, не самый лучший. И именно этим хотел воспользоваться в сложившейся ситуации Дайнэлан.

Пока Щит княжича и качественно (для человека) замаскировавшийся в тенях телохранитель короля играли в гляделки, пытаясь определить, кто куда будет бить в случае обострения отношений, княжич, после всех подобающих этикету вопросов-ответов, принялся спокойно просвещать Даррика относительно мнения своего отца в сложившейся ситуации. Разумеется, не полностью - не нужно человеку знать, что против гибели молодняка взбунтовался не князь, а сам Лес. Но вот что если убийства не прекратятся, то эл'феа, подстегиваемые Лесом, будут вынуждены объявить кровную месть людям, сказать надо обязательно.

Даррик выслушал предъявленный ему ультиматум, не моргнув глазом - только сбившееся на миг дыхание его телохранителя позволяло понять, что речь идет отнюдь не о видах на урожай и торговых соглашениях между двумя государствами. "Впрочем, чего-то подобного король наверняка и ожидал", - фыркнул про себя княжич. В конце концов, одно-два убийства в год - еще куда ни шло. Но сорок два эльфа из довольно-таки знатных семей - это уже катастрофа. Это уже война.

Мелодично, с небольшим стальным акцентом, присущим всем выходцам Леса, журчала эльфийская речь. Дайнэлан говорил - и одновременно прислушивался к нитям мира, чувствуя какое-то странное предвкушение и опасение. Он еще не был князем, чтобы слышать все до конца, но крохи умений он мог использовать уже сейчас. И он ясно ощущал: только что случилась беда. Страшная, непоправимая. Но какая именно?

...Король Фенсы выслушал предъявленные ему претензии с несколько нахальной улыбкой. Не нужно было обладать даром дипломатии, чтобы понять: его величеству есть, чем ответить на претензии эл'феа. И аргумент этот был очень даже весомым

– Мы поняли вас, - медленно начал Даррик, когда Дайнэлан закончил говорить.
– И согласны помочь вам в поисках преступника. Мы даже отдадим его на ваш суд...

– Но?
– Вздернул бровь княжич. То, что это самое "но" имелось, было ясно с первого взгляда.

– Вы должны остановить преступника, убивающего в столице девушек.

– Прошу прощения?
– юный эльф, враз потеряв б ольшую часть своего спокойствия, изумленно переглянулся с недоумевающим Анаварианом. Какое отношение местные представители теневого мира имеют к эльфам? И если уж на то пошло, куда смотрит стража? Унижать сына правящей семьи другого государства такой просьбой...

Очевидно, король великолепно понял недоумение своих собеседников, так как очень осторожно, пытаясь не делать резких движений, достал из ящика стола небольшой сверток и, положив его в центр стола, аккуратно развернул ткань.

– Откуда это у вас?
– хрипло спросил Дайнэлан, буквально прикипев взглядом к свертку и всей кожей чувствуя неподдельное изумление Аторре.

– Нашли в теле одной из жертв, - медленно сказал Даррик, внимательно глядя в лицо насторожившимся эл'феа.
– Их было четыре, но три при попытке прощупать их магией просто рассыпались в труху. Полагаю, вам знакома эта вещь...

Княжич только кивнул, не поднимая глаз. Нет, он не ошибся - перед ним, предусмотрительно завернутая в плотный белый платок, лежала именная "игла" - наградное оружие отцовских Стражей. Уж что-то, а "игл" княжич в свое время навидался достаточно, чтобы однозначно судить: перед ним не искусная подделка, а самая настоящая игла, причем до того, как попала в человеческие руки, служившая не один десяток лет. Слишком специфической и ощутимой была сила, идущая от внешне неопасной "иглы" - одной из десятка.

Просто убийца - это естественно для их жестокого мира. Убийца, принадлежащий к эл'феа - это страшно, потому что долгоживущие куда опаснее, чем прочие народы. Но вышедший в отставку - иначе он бы просто не мог покинуть Лес - Страж, который настолько сошел с ума, что режет беззащитных девушек и позволяет себе бросать личное оружие...

Этого эльфа надо поймать. И немедленно.

– Хорошо. Мы поможем вам найти убийцу, - наконец кивнул княжич. В конце концов, это дело чести - не позволить безумному Стражу уронить имидж отцовских хранителей. Да Раэне с этого безумца кожу снимут и на ветви "древа" сохнуть повесят! И будут полностью правы.
– Но его мы также заберем себе.

– Нет, - покачал головой человеческий правитель. Дайнэлан недоуменно изогнул бровь. И какие проблемы возникли на этот раз?

– Народ в ярости, - пояснил Деррик свой отказ.
– Многие девушки принадлежали к богатым семьям. Пятеро из них были дворянками, представленными ко двору. Я не буду протестовать, если именно эльфы выяснят мотивы своего... соплеменника, - после мимолетной паузы подобрал король подходящее слово.
– Но наказание должно быть приведено в исполнение здесь. Мне не нужен бунт в столице.

– Что ж, это разумное требование, - спустя исс раздумий произнес Дайнэлан, ощущая молчаливое одобрение стоящего за спиной Анавариана. В конце концов, Стражи не в первый раз сходили с ума, и методы их усмирения были давно разработаны.
– Что же касается убийцы подданных моего отца...

В этот момент в дверь кабинета осторожно постучали. Король молча взглянул на своего телохранителя, и тот, скользнув к двери, распахнул ее.

За дверью обнаружился молодой, еще безусый гвардеец. "Года двадцать два, не больше", - мимоходом отметил княжич, отстраненно скользнув по парню взглядом. Интересно, что этому гвардейцу так срочно понадобилось, что он посмел вмешаться в приватную беседу двух царственных особ?