Эта гравюра XVIII века, отражающая романтическую атмосферу вокруг открытия Геркуланума, тем не менее, грешит против правды. На ней изображены раскопки города, чудесным образом восстающего перед глазами зрителей. В действительности же археологам приходилось прорубаться сквозь шестидесятипятифутовый слой затвердевшей вулканической породы. Предметы, выставленные на обозрение на переднем плане, свидетельствуют о повальной страсти тех лет - собирании древностей.

Вулкан Везувий

К. Брюллов. Последний день Помпеи (1833)

Извержение Везувия началось днём 24 августа 79 года и длилось около суток. Оно привело к гибели трёх городов - Помпеи, Геркуланум, Стабии и нескольких небольших селений и вилл. Вулкан выбрасывал смертельное облако камней, пепла и пара на высоту до 30 километров, извергая раскаленную лаву со скоростью 1,5 миллиона тонн в секунду

Разрушительный гнев Везувия, похоронившего своих ближайших соседей, вылился в две основные формы, как это показано на схематическом изображении Неаполитанского залива и его окрестностей. Несомые ветром пепел и лава (они представлены серым цветом различной густоты) засыпали плотным слоем всю южную часть. Выбросы более твердых вулканических остатков (коричневым цветом) уничтожили Геркуланум на западе, а также добрались и до других районов, покрыв их не столь густыми слоями.

Среди тысяч страшных сцен, разыгравшихся в последние минуты существования Помпей, возможно, самой мучительной была последняя по времени. Когда разбушевался Везувий, некий человек, в надежде спасти себя, и любимого пса, укрылся в жилище возле северных городских стен. Когда же опасность миновала, они оказались запертыми внутри здания, безнадёжно заваленного пеплов. Так их убежище превратилось в тюрьму. Со временем их ожидал жуткий конец: человек медленно погибал от истощения, а его верный питомец, обезумев от голода, обгладывал мясо с костей хозяина.

Но эта душераздирающая история, пожалуй, исключение. Десятки жертв погибли мгновенно, когда только разразился град из раскалённых обломков вулканической пемзы. Сотни других вышли живыми из борьбы с мощным потоком камней, но задохнулись в клубах ядовитого газа и удушливого пепла, а их останки оказались погребены под толщей вулканических выбросов, продолжавших засыпать город.

Рассвирепевшая стихия, оказавшаяся роковой для граждан Помпей, в то же время даровала им своего рода бессмертие. От людей, поглощенных первыми лавинами пемзы или попавшие в образовавшиеся воздушные "ловушки", остались лишь скелеты. Зато тончайший пепел сотворил со своей добычей настоящее чудо сохранности. Он блокировал тела, запечатлевая малейшие подробности, и когда в последствии этот покров затвердел, а сами трупы истлели, их формы по-прежнему сохранялись на внутренней поверхности образовавшихся пустот. Так археологам удалось, заливая пустоты различными вязкими растворами, а после их загустения разбивали не нужную более оболочку, создать подлинную галерею мёртвых.

Зрелище это не оставляет равнодушных. Некоторые жертвы являют следы борьбы, которую они вели со смертью, другие же явно примирились с судьбой, почти спокойны. Многие, как и тот человек, чья голова показана на снимке, пытались спастись дыша через сложенную ткань. Один мужчина, стоявший на страже, невозмутимо встретил смерть, упорно не желая покидать место службы. Но каковы бы не были позы умерших, эти призраки смерти неизгладимы вот уже почти два тысячелетия, и многие из них до сих пор в отчаянии простирают руки, словно в безмолвной мольбе.

Первая волна твёрдых вулканических выбросов, накрывшая Помпеи, погубила сотни людей. Она обрушилась на крыши, проломив их, и раздавила обитателей домов, находившихся внутри. Возле места, где покоится этот скелет, обнаружили пророческую строку, нацарапанную на стене: «В мире всё, что ни есть, свой обретёт конец».

Сад пленников. Окаменевшие тела жертв вулкана запечатлели последние моменты жизни Помпеи.

Из 20 000 жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около 2000 человек. Большинство жителей покинули город до катастрофы, однако останки погибших находят и за пределами города. Поэтому точное число погибших оценить невозможно.

Люди, умершие от отравления, в те минуты, когда с горы Везувий на Помпей принеслись ядовитые газы.