В настоящее время существует не так много научных исследований, которые в полной мере осветили бы жизнь, обряды и обычаи кельтов. До сих пор ученые не смогли описать пантеон кельтских богов, не изучены также и кельтские ритуалы. Появляющиеся в наши дни работы по большей части представляют собой обрывочные сведения о культуре древнего кельтского народа, который когда-то имел большое значение для развития ряда европейских народов.

По мнению современных историков, самые ранние описания кельтской культуры появились в VI веке до н. э. А содержались они в летописях греческих авторов.

Более поздние и более полные описания жизни, верований и обычаев кельтов относятся ко времени существования Римской империи. Именно тогда появилась книга Юлия Цезаря «Записки о галльской войне», которая и сейчас является одним из важнейших источников знаний о кельтской культуре в рассматриваемый исторический период.

Результатом военного похода римского войска, которое возглавлял Юлий Цезарь, стало покорение Галлии (современной Франции). Однако император не остался удовлетворенным и спустя некоторое время предпринял поход на Британские острова, которые были населены британскими и ирландскими галлами. Однако тогда сражение с галлами римским императором было проиграно.

В первой половине I века н. э. исправить ошибку великого полководца и покорить британских галлов попытался другой римский император, Клавдий. Ему удалось завоевать большую часть территории галлов. Однако и тогда существовало несколько оставшихся автономными областей, где кельтская культура продолжала свое развитие.

Попытки завоевать кельтов были предприняты и другими народами: англами и саксами. Однако они смогли подчинить себе только лишь тех кельтов, которые жили в южных и восточных районах Британских островов. Остальная же территория осталась свободной от иноземных захватчиков. Именно там еще в течение нескольких веков и продолжала формироваться кельтская культура.

Основой для развития кельтского народа стало открытие способов получения и дальнейшей обработки железа, которое добывали из болотных руд.

В то время кузнецы, владевшие секретами плавки железа и придания ему необходимой формы, воспринимались кельтами как люди, посвященные во все тайны мироздания. В связи с этим вполне закономерно появление в кельтской мифологии троллей, кобальдов и гномов, которые владели кузнечным ремеслом.

Однако в представлении кельтов великими тайнами мира владели не только кузнецы, но и друиды. Именно жрецы-друиды знали все секреты природы и даже могли предсказывать будущее. Судя по сохранившимся памятникам письменности, кельтские друиды играли ту же роль, что маги в Персии или брамины в Индии. А Юлий Цезарь, описывая друидов, говорил о том, что это были представители социальной прослойки, так же как и воинство, по своему положению в обществе превышавшей плебеев. Авторы некоторых летописей указывают на существование в кельтских племенах трех групп жрецов: бардов, ватов и друидов.

Плиний связывает происхождение друидизма с культурой галлов. Юлий Цезарь говорит об обратном: якобы от кельтов друидизм перешел и к другим древним европейским народам.

Современные ученые выдвигают еще целый ряд теорий, связанных с вопросом о происхождении друидизма. Некоторые исследователи утверждают, что друидизм появился на основе жречества, имеющего доиндоевропейские корни и особенно распространенного на территориях от Балтийского моря до Гибралтарского пролива.

Оппоненты приведенной выше теории настаивают на следующем положении. Они говорят о том, что друидизм возник на индоевропейской основе и имеет свои, присущие только ему, специфические черты.

Существует и третья точка зрения на проблему времени происхождения и природы такого явления кельтской культуры, как друидизм. Ученые считают, что, по всей вероятности, друидизм появился как смешение нескольких культурных пластов: доиндоевропейского, греко-римского, иранского и христианского.

Споры ученых касаются не только вопроса о характере друидизма, но и о происхождении самого наименования рассматриваемого культурного явления. Одни ученые считают, что слово «друид» происходит от смешения двух слов, одно из которых имеет галльское происхождение, а другое – кельтское и в переводе означает «колдун». В свою очередь, слова-основы связаны с древним индоевропейским корнем, значение которого трактуется современными лингвистами как «дуб». Связь слова «друид» с названием дерева доказывают и слова Плиния, который говорил о том, что для друидов одинаково священными являются омела и дуб, на котором она растет.

Другие исследователи связывают происхождение слова «друид» с индоевропейским существительным «вид», что в древние времена значило «познавать, владеть знанием». А появившаяся в кельтском слове приставка «дру» служила выражением превосходной степени. Таким образом, ученые говорят о том, что древнекельтское «друидес» можно интерпретировать как «наимудрейший, тот, кто владеет наивысшим знанием».

В древние времена друиды выполняли самые разные функции. К ним обращались, чтобы узнать свою судьбу, изгнать болезни или снять порчу. К тому же друиды помогали людям общаться с богом. По верованиям народов, жрецы были посредниками между богом и земным миром. В древнем кельтском обществе друиды играли роль не только врачей и жрецов, но и юристов.

Исследователи ирландской культуры утверждают, что в древние времена существовало несколько групп друидов: собственно друиды, филиды и барды. Особенный интерес представляют филиды. В кельтском обществе они выполняли функции предсказателей судьбы, провидцев-гадалок. При этом в те времена гадание представляло собой процесс сложный и длительный.

Гадание у кельтов осуществлялось в три этапа. Прежде всего необходимо было перед сном вызвать богов, а для того, чтобы привлечь их внимание, – предварительно съесть мясо вепря, собаки или кота.