Далеко за полночь добрался до аэродрома и проговорил с друзьями до самого рассвета. Когда за окнами начало синеть, командир эскадрильи, посмотрев на часы, распорядился:

– Спали – не спали, а пора вставать. Мы с «воскресшим» зайдем на КП полка, доложим о «битве своих, чтоб чужие боялись» – и Кириллу до обеда отдых. А там – за дело.

Дело наше не заставило себя ждать. К концу дня эскадрилья вылетела на сопровождение «илов» штурмовать аэродром Рогань, что располагался рядом с Харьковом.

Над целью мы появились перед самым заходом солнца. Багровое зарево и ореол от красного диска выглядели необычайно зловеще. На такие закаты с земли смотришь почти с суеверным напряжением, а в воздухе они хранят какой-то кроваво-предостерегающий отсвет и словно будят забытые инстинкты наших далеких предков.

На аэродроме врага нас ожидало полнейшее спокойствие: «юнкерсы» на стоянках вытянулись в одну линию, как по шнурочку. Около некоторых – автомашины, бензозаправщики. Идет неторопливая подготовка самолетов к ночным, а может к завтрашним, вылетам. Наши штурмовики с ходу нанесли бомбовый удар. На стоянках возникли пожары, багровый дым пополз по земле, и было видно, как в панике заметались люди.

Зенитные батареи открыли огонь с запозданием, «илы» уже стали в круг, и началась обработка целей пулеметно-пушечным огнем и реактивными снарядами. Мы устремляемся на помощь штурмовикам – атакуем самолеты на стоянках.

При выходе из боевого разворота я заметил, как взрываются «юнкерсы», летят кровля, балки, крыши зданий. Разрушения и взрывы на земле невообразимые!

Когда «илы» выполняли уже третий заход на цель, появились «мессершмитты»: они нацелились на штурмовиков. Но мы преграждаем им путь. Начинается воздушный бой – наша основная работа.

Более двух десятков «сто девятых» кружатся около «горбатых». Атаки их дерзки, стремительны, да и хорошо построены тактически. Мы с огромным трудом обороняем от гитлеровских истребителей наших подопечных. Нам удается завалить три «мессершмитта», и это несмотря на то, что в воздухе наших одиннадцать машин, а у фашистов в два раза больше! А после боя нам еще лететь да лететь на свою территорию. И это немаловажное обстоятельство учитывают все ведущие схватку в воздухе: и мы, и противник.

Израсходовав боекомплект, можно, маневрируя, выйти из боя целой группой, и притом без потерь. Но когда мало горючего, тут необходима не просто храбрость, но тактическая мудрость каждого летчика, а командира группы – в особенности.

Обстановка в воздухе усложнилась: при появлении Me-109 наши «горбатые» разделились на две группы и начали уходить от цели. Это решпние было принято наспех и в данной обстановке являлось тактически неверным. Штурмовики, как и истребители, сильны «единым кулаком, а не растопыренными пальцами», как любил говорить наш командир полка Солдатенко.

Но как бы там ни было, а четверка «илов» направилась в северо-восточном направлении, на Уразово, другая же группа – три машины – вдоль железной дороги через Чугуево на Купянск. Не прикрыть ее – значит загодя отдать на растерзание «мессершмиттам». Поэтому, не ожидая команды, Любенюк, я и Кривов пошли за тройкой штурмовиков. Четверка «мессершмиттов» уже было нацелилась на них, но прорваться ей не удалось – на пути встали мы. Поняв, что успеха они не добьются, «сто девятые» отстали.

Насторожил обстрел с земли. Линия фронта позади, летим над освобожденной нашими войсками территорией – кто же и откуда ведет по нам огонь? Неужели свои? Невольно возник вопрос: не заблудились ли? И червь сомнения заползает в душу: идем над железной дорогой Харьков – Купянск, она занята нашими войсками, а слева и справа от нее враг, который обстреливает нас.

Летим рядом с «илами»: я – сзади и чуть ниже, Кривов правее и ниже меня, а командир – выше. Кривов и я следуем, не меняя курса, а у Любенюка (он выше всех) полная свобода маневра. Он, как большая и сильная птица, переходит с одного фланга на другой, видит все, что происходит в воздухе.

Скорость у штурмовиков сравнительно небольшая, а мотор моего самолета перегрелся до предела. Устанавливаю наивыгоднейший режим работы и наблюдаю за воздухом, за трассами снарядов и пуль, что летят в нашем направлении и предназначены только нам, и никому другому, слежу, чтобы незаметно не подкрались «мессеры». Нескончаемые трассы сходятся над нашей группой, как лучи зенитных прожекторов темной ночью.

Взглянув в сторону Кривова, с замиранием сердца вижу, как его машина задымилась и пошла со снижением прямо по курсу полета.

Тут же Любенюк встревоженно запрашивает:

– Митя, что с тобой?.. И я кричу:

– Прыгай, прыгай, пока высота!

Мы ждем раскрытия парашюта, но белого купола нет. Самолет перелетел грунтовую дорогу и, врезавшись в землю, на наших глазах взорвался…

Вскоре стрельба прекратилась. Штурмовики, не дойдя до Купянска, развернулись влево, вышли на Уразово и, передав, что один «маленький» упал вблизи станции Граково, растворились в наступающих сумерках. Мы с Любенюком садились почти в темноте, «на ощупь».