Монастырь Сорока отшельников находился в двадцати милях от Нустерна. Миновав подножье Зеленой горы, всадники выехали к обрывистому берегу реки Тихой и поскакали, огибая ее долгую излучину. На другом берегу за обширной зеленой поймой сверкала на солнце красными крышами деревенька. Солнце поднималось все выше, тень горы отползала к северу и сжималась.

Архивариус и звездочет по возможности срезали путь, проносясь по пастбищам и сенокосам. Через час пути впереди показались соломенные крыши Дальнего хутора. Он стоял на опушке соснового бора, на низком берегу. Дорога здесь была песчаная, воздух пропитан хвойным ароматом. Возле одного из домов какой-то крестьянин чинил плетеную изгородь. Бальтазар осадил коня и крикнул крестьянину:

– Послушай, парень, не проезжала ли здесь вчера вечером какая-нибудь карета?

Крестьянин медленно выпрямился, внимательно посмотрел на всадников и ответил:

– Проезжала. Да только это было не вечером, а ночью. Дорого бы я дал за то, чтобы посмотреть на того неумеху-кучера. Должно быть, он был пьян, иначе как, скажите на милость, проезжая по такой широкой дороге, можно своротить мой забор? Вот, полюбуйтесь!

Крестьянин повел рукой, указывая на покореженный плетень.

– А скажи-ка, дружок, карета была без сопровождения? – снова спросил архивариус.

– Я, сударь, был в доме, когда тот безмозглый кучер своротил мой плетень, но когда выскочил, заметил каких-то всадников, три или четыре человека. При луне не очень-то разглядишь проезжающих, но, сдается мне, это были рыцари барона Фойербарда.

– Спасибо, приятель, – крикнул Бальтазар, кинул крестьянину крупную монету и пустил коня вскачь. Себастьян последовал за ним. Крестьянин же, выбежав на середину дороги, прокричал им вслед:

– Храни вас Небо, сударь! Если отыщете того кучера, передайте, что для него лучше забыть дорогу через Дальний хутор.

За хутором дорога пошла по лесу. Сосновый бор кончился, уступив место старому темному Дальнему лесу. Дорогу здесь то и дело пересекали большие корни деревьев. Архивариус переменил крупную рысь на мелкую. Себастьян невольно последовал его примеру.

– По этой дороге карета добиралась до монастыря часа три, – заметил архивариус.

– Бальтазар, почему ты едешь так медленно? – нетерпеливо спросил звездочет. – Нам дорога каждая минута, нужно торопиться!

– Не люблю быстро ездить по лесу, – ответил архивариус.

– Боишься разбойников?

– Да какие тут разбойники, кроме Пардозы! Мне не дает покоя поломанная изгородь. Не верю, чтобы Пардоза прежде чем похитить принцессу, напился бы для храбрости. Ночь вчера была лунная, и если он налетел на изгородь, то значит спешил – видимо, боялся погони. И, стало быть, мог что-нибудь против нас предпринять…

– Ты думаешь, здесь, в лесу, может быть засада? – спросил звездочет, вглядываясь в темную чащобу.

– Почему бы и нет? В любом случае нужно быть осторожным.

Маленький профессор Инсекториус, дотоле прятавшийся в складках плаща Себастьяна, высунулся наружу и проговорил:

– Не нравятся мне ваши разговоры, друзья мои. Раз уж вы не дали мне спокойно дожидаться своей участи в Нустерне, то хоть не пугайте раньше времени всякими разбойниками и засадами.

– Тебе-то чего бояться, Артур? – спросил Себастьян. – Ты такой маленький, что ни один злодей не заметит тебя. Взлетишь да и спрячешься на каком-нибудь сучке.

– Я-то спрячусь, а что будет с вами? Мне не хотелось бы всю жизнь оставаться в таком виде, а это зависит от успеха вашего похода.

– Не “вашего”, а “нашего”, – уточнил дотошный архивариус.

– Все будет хорошо, вот увидишь, – сказал звездочет. – Еще каких-нибудь пять миль, небольшой поединок – и опасность позади.

– Ты так говоришь, будто Пардоза – самый обыкновенный человек, – пропищал профессор. – А ведь он колдун! Тебя еще никто не заколдовывал, а я-то знаю, как это неприятно.

– Профессор прав, – сказал архивариус. – Себастьян, как, собственно, ты собираешься тягаться с Пардозой?

– Точно так же, как в твоем архиве, – ответил звездочет.

– А для начала думаешь взять штурмом монастырь?

– Почему штурмом? Разве нас туда не пустят?

– Старейший отшельник – милейший человек, но коварство Пардозы не знает границ. Неизвестно, что он нам приготовил: засаду на дороге, западню в монастыре или, быть может, настроил против нас отшельников. Ждать можно всего.

Себастьян задумался. Впервые после похищения принцессы он реально взглянул на ситуацию и понял, что отвоевать Аранею будет нелегко.

Лес становился темнее. Всадники въехали в широкую лощину, и у них почему-то пропала всякая охота разговаривать. Теперь они ехали молча и почти шагом. Внезапно что-то темное шевельнулось у самой дороги.