— Черт побери! Внизу дома. Давай «восьмерку».

— Раньше не мог почесаться? — Владимир едким тоном подначил товарища.

Делать нечего, пришлось идти на новый виток. Казалось бы, расположенный на окраинах города промышленный район — цель площадная. Высыпай груз с высоты — куда-нибудь да прилетит. Нет, это только так кажется, по закону подлости бомбы лягут куда угодно, но только не в цель. Вон. Кто-то уже промахнулся, поторопившись сыпануть фугасными с первого захода. Черные, растекающиеся над землей облака перечеркнули жилой квартал. Бывает.

За минуту, когда бомбардировщик, описав в небе восьмерку, вернулся на прежний курс, Владимир успел заметить полыхнувшие между заводскими корпусами взрывы. Кажется, легло не только между, но и прямо в крыши. Три «ДБ-3» уходят в небо по направлению к центру города. Глаз уловил на хвосте ведущего номер «09». Подполковник Овсянников работает. Мужик опытный, не одну сотню часов налетал, и штурман у него самый лучший в полку, если не в дивизии.

Высота 800 метров. Самолет плавно снижается, газ убран до малого. Планируем на цель. Условия работы нормальные, зенитного огня почти нет. Только далеко к югу пара скорострельных автоматов садит в небо трассерами. Присутствие истребителей не ощущается.

— На боевом! — командует Хохбауэр.

Штурман выцепил в хаосе мечущихся по земле теней нечто достойное крупнокалиберных бомб. Сейчас главное не вильнуть в сторону, дать Максу вывести самолет точно на цель. САБ успела погаснуть. Завод и окрестности освещаются только вспышками взрывов и редкими пожарами.

По правому борту с превышением зажигается еще одна люстра осветительной бомбы. На короткий миг пейзаж внизу обретает четкость. Хорошо видно, что самолет идет прямо на скопление длинных бараков или складов с покатыми крышами.

— Давай! Получи, собака! — кричит штурман.

Самолет легонько подпрыгивает, освобождаясь от груза. Пошли, родимые! Теперь штурвал на себя и сектор газа аккуратненько, чтоб моторы не захлебнулись, сдвинуть вперед. «ДБ-3» задирает нос и лезет в небесную высь. Быстрее уйти и раствориться в звездной глубине, спрятаться за реденькими облаками. За хвостом к небу поднимаются три здоровенных огненно-дымных клубящихся куста. Рядом с ними расцветает целый лес разрывов поменьше.

— Попали! — радостно заявляет Витя Фролов.

Склонившийся над люковой установкой стрелок зачарованно глядит на раскрывшееся на земле преддверие ада. У рядового Фролова это первый боевой вылет. Но держится парень молодцом, не дрейфит.

— Вижу «одиннадцатого», — замечает младший комвзвода Зубков, — отбомбился, идет следом.

— Где Гордеев? — коротко бросает в микрофон СПУ Ливанов.

Задача выполнена. Пора собирать ведомых и быстренько сматывать удочки, пока ночные охотники не подоспели.

— «33-го» нет.

— Как?

— Отбомбился с первого захода и ушел, — поясняет стрелок-радист.

— Так бы сразу и сказал, — облегченно вздыхает Владимир. Он уже успел испугаться за экипаж приятеля. Недавно включенный в звено Ливанова лейтенант Гордеев оказался слишком самостоятельным и строптивым ведомым. Человек он хороший, легкий в общении, но увлекающийся и непредсказуемый. Постоянно забывает, что сила бомбардировщиков в единстве, несокрушимой крепости плотного строя, где один за всех и все за одного.

Гордеев так и ведущего потерял. Не выдержали нервы, шарахнулся в сторону от идущего в лоб истребителя. Сам выжил, а бомбардировщик старлея Аманова расстреляли «Спитфайры». Трое на одного. На аэродроме лейтенанту ничего не сказали, не один он такой, но зато Ливанову и Овсянников, и Чернов посоветовали присматривать за новым ведомым. В случае чего рекомендовали не стесняться в методах воздействия.

Сбросив бомбы, пара «ДБ-3» быстро набрала высоту и ушла на юго-восток. Ребята хорошо повеселились, устроили хозяевам полуночную побудку с фейерверками. Погостили, пора и честь знать. Форсируем моторы и уходим к морю, оставляя негостеприимным хозяевам разгребать завалы, тушить пожары и подсчитывать ущерб от веселой гулянки.

Главное теперь — с ночными перехватчиками не встретиться. Давно пора проснуться родимым. Проспали, раззявы, самое интересное. Лопухи вы с лошадиными мордами. Ругался Ливанов просто так, в честь хорошего настроения и удачно прошедшей операции. Он был только рад, что лимонники не засекли группу на подходе к цели и не подняли оснащенные по варианту ночного перехватчика «Бленхеймы» и «Бьюфайтеры».

Зарево за хвостом быстро скрылось из виду. Самолеты прошли над древними горами Южно-Шотландской возвышенности и пересекли береговую черту южнее порта Бери-апон-Туид.

По крайней мере, так утверждал лейтенант Хохбауэр. Над морем, в десяти минутах полета до поворотной точки, самолеты Ливанова и Павла Столетова встретились с группой из четырех «ДБ-3».

Короткий радиообмен между ведущими прояснил ситуацию. Это оказался капитан Страхов со своими ведомыми и прибившимся к ним самолетом младшего лейтенанта Левы Бриля. Домой шли вместе. Ливанов с радостью уступил место ведущего комэску и пристроил свою пару на левом фланге авиагруппы. Ворчание Хохбауэра, дескать, штурман Страхова невнимателен и любит путать ориентиры, не было принято во внимание.