Владимир Ливанов механически щелкнул тумблером, включая огни, и повел свой самолет на снижение. В небе один за другим зажигались огоньки на крыльях и фюзеляжах бомбардировщиков. Сразу стало веселей. Надвигающаяся на самолет мутная расплывчатая туманная серость не кажется такой страшной. Хотя тучи даже из кабины кажутся осязаемыми на ощупь, холодными, мокрыми и осклизлыми.

Самолет снижается, от перепада давления заложило уши.

— Макс, тебе лучше видно: как пройдем облачность, кричи и смотри — ищи ориентиры, — Ливанов нервничает.

— Все нормалек, командир. Не промахнемся. Ты, главное, на прожектора ориентируйся.

— Аэродром бомбили, — в голосе Владимира сквозит горечь, — могут и не включить.

— Включат. Чернов не забудет, а забудет — Овсянников напомнит.

Хлопья облаков уже поднимаются по сторонам кабины. Видимость резко падает. Самолет буквально врезается в облачный слой. Летчик впивается глазами в стрелку высотометра: не промахнуться бы! Уровень альтиметра качнулся вверх. Тут же, не теряя времени, легонько толкнуть штурвал от себя, выравнивая самолет. Высоту снижаем уменьшением оборотов моторов.

Высота падает 800, 600, 500 метров. На отметке 160 метров бомбардировщик вывалился из туч.

— Вижу землю, огоньки! Командир, держи высоту! — выпалил Хохбауэр.

Ливанов и сам увидел, как воздух за остеклением кабины прочистился. Одно плохо, все равно не видно ни зги. Темно, будто у негра в заднице. Остается надеяться на высотомер и острые глаза штурмана.

Рядом, впереди самолета Ливанова и чуть приотстав, идут товарищи. Навигационные огни вырывают силуэты бомбардировщиков из непроглядной, кажущейся твердой на ощупь темноты. Кажется, все. Никто не отстал и не отбился. От этой мысли на душе потеплело. Держимся!

— Огонь! — орет Макс.

Впереди на румб вправо от курса в небо упирается тонкая желтая ниточка. Посадочный прожектор. Включили все-таки. Молодцы.

Бомбардировщик идет над самой землей. Высота 100 метров. Снижаться еще больше Ливанов не рискует. Ниточка на горизонте растет. Теперь это уже упершийся в тучи карандаш. Рядом с ним на земле видны светлые точки и пятнышки фонарей.

Начинается самое сложное. Ночью расстояния искажаются, все кажется слишком маленьким и далеким. Все слишком обманчиво. Легко можно ошибиться с расстояниями и высотой, не поверить приборам, слишком резко рвануть штурвал, промахнуться мимо полосы и разбить машину при посадке либо поломать стойки.

— Дистанция! — командует Макс.

Все. Можно садиться. Последний раз пробежать глазами по приборам. Сектор газа убавить. Опускаемся ниже и ниже. Скорость сбрасываем.

Ливанов идет за машиной лейтенанта Крамолина. Ведомый заходит следом. Паша Столетов держит дистанцию, заранее сбросил скорость, а вот Марк Крамолин, похоже, слишком разогнался, поздно сработал элеронами. Опасно, очень опасно. Жаль, у него нет коротковолновой рации, не предупредишь. Нет, успел, удержался наш Марк. Коснулся бетонки, подпрыгнул и покатился.

Заглядевшись на посадку товарища, Владимир сам чуть было не пропустил момент, когда машина вошла в посадочную глиссаду. Прожектор прошли, по глазам ударило нестерпимым потоком света. Зажмуриться забыл. Убавляем газ до самого малого и прижимаемся к земле.

Все. Мягкий толчок, шорох шин по бетону. Самолет катится по земле, постепенно гася скорость. Неожиданно прямо по курсу перед носом бомбардировщика появляется еще один прожектор. Владимир Ливанов в последний момент успевает отвернуть в сторону, с языка готовы сорваться проклятья. Краем глаза летчик замечает, что прожектор стоит на краю воронки.

Теперь все. Сели. Вернулись. Осталось подтянуть машину к своему капониру и глушить моторы.

Посадка была тяжелой, сложной. С первого раза Овсянников промахнулся, не успел сбросить скорость. Пришлось идти на второй заход. Да еще проблемы навигации при низкой облачности, поиск аэродрома на бреющем. За стеклами кабин не видно ни зги. Только редкие огоньки в окнах домов попадающихся на пути деревенек позволяют удостовериться в том, что приборы не врут и самолет действительно держит высоту в сотню метров, а не стрижет винтами верхушки деревьев и не забрался на километровую отметку.

Иван Маркович сам не знал, как ему удалось найти летное поле и посадить бомбардировщик. Савинцев еще умудрился заплутать, спутал фары случайной машины с огнями из окон дома и чуть было не увел самолет южнее Ла Буржа к такой-то матери и чертовой бабушке.

Да, и на старуху бывает проруха. Если бы не Алексей Карпов, углядевший по левому борту луч посадочного прожектора, улетели бы неизвестно куда. И добро, если б по пути попался немецкий аэродром. Повезло, в общем.

Это незначительное происшествие добавило Овсянникову злости и довело до кондиции. Все складывалось один к одному. Чудахлеб Семенов отправил полк на рискованное задание, не определившись как следует с погодой. Метеорологи наобещали золотые горы, и как всегда мимо.